倾洒下来的日光让他的面容变得模糊，男人唇齿张合，说话时喉结跟着上下起伏，昭宁嗅到一股晨露之外，不属于淮水地岸的竹香。
他住的院子种了几根绿竹，常年浸染间，气息近乎与他融为一体。
昭宁入神间，不设防地对上萧怀恕落下的视线。
耳根跟着烧烫了一下，她别开头，手指有一下没一下地抠着船栏的木头。
笑意如船下的水波般从他的眼尾潋滟而过。
萧怀恕并未松开手，反而揽得更紧，二人一坐一立，贴得亲密，倒真像是一堆恩爱缱绻的璧人。
船夫常年行于两岸，像这样好颜色的小夫妻属实是第一次见。
他并不藏私，将多年所知一五一十告知二人：“淮芦确是咱们淮洲特产，却算不上不常见。”船夫娓娓道来，“咱们这地方，原本有条绕村河，圈着周围好几个村子，十里八乡的人吃水都紧着这一条河。它原本和淮河各走各的，互不干扰。大概二十多年前，淮州突发山洪，淮河的一条支流冲开了堤坝，破了野滩，改了流向，虽说缺口很快就被堵住，但仍有几股小分流和绕村河汇在了一处，形成了一片水泽。”
昭宁若有所思，“船家的意思是……淮芦是在那之后长出来的？”
“正是。”船夫说道，“那片水域说大不大，说小也不小，紧靠着曹家村和刘家村的中间。山洪污了绕村河，两乡的水质受损最为严重。一开始两边的人不知利害，都因这突然冒出来的新河开心，还给这水起了个响亮的名头，唤作瑶池。两村人为这瑶池的归属权大打出手，还白白牵累了好几条人命。”
说到这里，船夫接连叹息，“然而时日不久，村子里的人就接连得了肺痨，很快就病死一批，曹家村刚巧有个老大夫，对这些病人查看了好些日，发现问题就出在那片水泽上。”
淮水和绕村河交汇相融，新生的水域竟让水泽孕育出了邪毒。
眼看死的人越来越多，无论是两村的理正还是百姓们都惊怕不已，瑶池瑶池，天上的瑶池哪是他们凡人肖想得了的，说不定到头来都把他们给带上去。
村民们越想越怕，后来琢磨着填土搬石，索性将瑶池整个填平以了却后患。
可是怪事也紧跟着来了，无论白天往水里填了多少沙子石头，待到次日天明，水位依旧不变。
村民一看这还了得，越发听信了那些神乎其神的传言。
既然瑶池水不可填埋，那只能围起篱笆，竖上警示，让孩童村民尽可能远离。
昭宁好奇问到：“那淮芦是何时生长的？”
船夫稍加思索：“约莫是第二年，贪玩的孩子翻过篱笆，发现瑶池边上长出一大批芦苇，不像是咱们岸边常见的芦苇，瑶池边上的芦苇没这些长，却根根壮实，根部还冒着乳白的汁液，小孩吃过后发现甘甜，便也带回去给一家人品尝，开始几天还好好的，结果没过七日，一家八九口全死了。”
昭宁听得胆战心惊，又忍不住脊背发凉。
她看过史书，知晓二十年前先帝在世时，百姓的日子过得并不容易，天灾接连不断，各地战事频发，皇帝沉迷炼丹不问世事。
孩子们饿了，就只能四处挖野菜给家人吃。
若不是为了这口吃的，怎会闯入瑶池。
抓住那带毒的芦苇时，也只当是抓到了一把比平日要好吃的野菜，谁承想稚童的一番好意会白白断送全家人的性命。
船夫一边叹一边说：“这回还是那老大夫，他发现芦苇有毒，且生长时令不同于寻常芦苇，一般芦苇皆是春夏繁茂，秋冬枯萎，瑶池边上的却是秋冬生种，春夏枯萎，偏是水汽最阴潮的时候，长得最旺。”
萧怀恕垂眸掠过她骤然沉默下去的面容，淡声询问：“那瑶池现在何地？”
船夫猜出他们的心思：“划过前头的弯口就是了，二位可是要下去看看？”
萧怀恕点头：“离村子不远的话，我们就下去。”
船夫说：“不远，和曹家村就几刻钟的脚程。”
萧怀恕没再说话，静静地坐在了昭宁身侧。
等人坐下来，昭宁才惊觉他的手仍旧冒昧地落在她肩头，昭宁先是瞥了眼专心撑船的船夫，然后啪的一声，将他的手打落。
突然挨揍，萧怀恕轻轻抚着火辣辣的掌背，抿了抿唇，压低声音——
“瑶池想来危险，若不然你先在船上等着，我去看一眼就回来。”
昭宁努了努嘴：“既然你带我来了，就要带彻底，平白把我扔下算什么。”
萧怀恕缓慢摩挲着被打过的那片皮肤，低睫不语。
昭宁扫过他红了一片的手背，再看他沉默下去的眉眼，多多少少生出几分微妙的心虚。
“我是不是把你打疼了？”
萧怀恕愣了一下。
他倒是没觉得疼，只是在想芦苇地定是坑坑洼洼的泥地，依公主的性子，要是不让他抱，他该怎么领着她走。
昭宁见他不说话，立马失去了耐心。
于是一把拉过他的手上下翻看，左右端详，确定没有大碍后又一把甩走：“都没破皮，我就说我没用那么大力气。”
萧怀恕又忍不住想笑，“你的手是刀子还是剪子，竟还想让我破皮。”
昭宁不满意，“明明是你一个劲摸来摸去。”
萧怀恕端着一张认真脸逗她：“谁摸来摸去？”
她还想控诉几句，抬头就对上了船夫揶揄的注视。
喉咙一噎，莫名就变得难为情起来。
——这人，再胡说八道什么呢！
昭宁又是一阵咬牙切齿，又无可奈何，只能继续转身玩水，假装什么都没听见。
作者有话说：
公主糊涂啊！他在回味啊！
第37章 037 【能当公主
船夫将二人放至瑶池河畔, 便划桨离去了。
待船只远去，昭宁才放眼打量周遭——打眼看去瞧不出什么，天高水阔, 飞鸟盘旋, 并无异色，可是细看之下就能觉察到不对。
正值盛夏, 淮水又低处湿热, 一路行船所遇的芦苇都生长茂盛, 风过处苇浪翻涌, 几乎遮断水面，再看瑶池地畔，却似和先前相隔两个季节, 芦丛稀疏, 草叶低矮，便连脚下的土壤都难见几分绿意。
昭宁跟着萧怀恕往深处走。
越靠近瑶池, 土地越是坑洼泥泞，眼看行路变得愈发艰难，再看头顶逐渐升高的日头, 萧怀恕没再犹豫，扭头对她伸出手。
“我背你。”
他肃着神情，让言语中的关切大打折扣。
男人伸过来的手干燥而宽大, 指骨看起来颇有力度, 昭宁盯着愣了会儿神, 才去抬头看他, 表情看起来有些莫名。
“背？”
“路不好走。”
昭宁向前张望。
虽说泥洼的确多了些，但也没到不能走的地步。
她拍开萧怀恕的手，无需拎着裙摆, 就昂首阔步地向前去了。
阳光在她肩头跳跃。
萧怀恕伸出的手垂落又攥紧，她的身影一直流动在他的视线里，纤细，灵动，不曾在意湿泥脏了鞋袜，始终大步走着。
萧怀恕忽然觉得难堪。
不是因为被拒绝而难堪，而是因为将公主想得过于娇弱而难堪。
他收拢掌心，三步并作两步地追上前，未再提及先前的事。
昭宁偷偷抬眼瞄了眼萧怀恕，想到先前种种，终于按捺不住求知欲，鼓足勇气直接问道：“大人是不是忘记了什么？”
“嗯？”萧怀恕说，“我的记性有时确实不好。”
昭宁目视前路，即便此时心跳如雷，面上也分毫不显，语气神态一如往常：“大人可还记得我是谁。”
萧怀恕的余光对着她的侧脸一扫而过。
老实说他已经记不清真正的姜灵薇是什么样子了，活跃在脑海里的始终是昔日大牢时，她声嘶力竭对着他的老师指控他的模样。
那时的昭宁狰狞到疯魔，与眼前之人判若两人。
萧怀恕有自信，即便宸安帝在这里，也认不出眼前漂亮明媚的少女是那个在大殿之上发疯的死囚。
“我记得。”他说，“不曾更改。”
双脚犹如扎根一般。
简短的四个字让昭宁猛地愣在原地动弹不得，她直勾勾地盯着他，妄图在那上面找到哪怕一丝一毫的谎言。
然而没有。
他过于如常，反倒让昭宁失去了章法。
萧怀恕停下脚步，回眸望向她：“阿宁。”
一声阿宁，让昭宁恍惚不知他叫的是柳宁娘这个虚伪的身份；还是楼阁之上，未曾跌入泥沼的昭宁。
可是很快，萧怀恕就给予了答案。
“阿宁。”他又叫她一声，“你已经有了答案，不是吗？”
萧怀恕那双琥珀色的眼瞳犹如鎏金，映出她并不晰明的无措。
是啊，她已经有了答案。
不是今天，不是现在，而是更早更早之前。