话毕，石袛站起身来，给大家鞠了一个躬。
“石某无能，锻刀堂不能再继续养这么多人手了。”
人群顿时一片哗然。整个屋子里炸开了锅。
之前的前堂后堂虽说也走了一波人，但都是私人谈话的，现在石袛直接把这话拿出来说，这就是当面赶人走了。
石袛等到众人议论的声音小了下来，说：
“要走的，往左边站。”
“想留的，往右边站。”
“我们实话说，确实是发不出饷银了。要走的，去账房那边结清工钱，该是几年，几个月，几天，我们绝不克扣。
“但是要有愿意留的，请大家想好了。我们一时结不清这三个月的所有工钱，只能过几天先结一个月的给大家暂解燃眉之急。之后的日子，还要靠大家风雨共济。”
“但是不论如何，我一定会给大家一个答复的。不会让大家白白吃苦。”
石袛说完这句话，人群终于一阵蠢蠢欲动起来。
锻刀是门好手艺，在尚武的本朝是走到哪里都能吃得上饭营生。漠北十六州，不止有漠城这一家锻刀堂。还有私人的铸剑所不计其数。
每个人都开始盘算，究竟是走是留。大部分人还是站了留下，一些年轻又心思活泛有能耐的，便站了走的那边。
“要走的，大家现在就可以去账房那里结算工钱。要留下的弟兄们，当初诸位信我，选我担任执事。如今，希望大家再信我一回。至少相信我的诚意。”
石袛说：“在这里谢过大家了。”
有人说：“当年若不是锻刀堂，我就饿死在路边了。我不走。”
石袛在整个锻刀堂的威望还是在的，大家三三两两地就散了一大半。
罗寻也不说好也不说不好，撂下一句话，就往院外走去：“诚意不是说出来的。我从来不信这种东西。”
要走的人都去了前堂结工钱，有人就故意招呼华九：“华九，你不去啊？”
华九说：“我去干什么，我又不走。”
愿意留的，愿意走的，都走得七七八八了。
马师傅见大家都走了，就和石袛说：“石管事，没有煤炭了。”
石袛揉揉太阳穴：“好了，我知道了。”
炭是十天一结的，接连着一个多月没结上炭的钱，炭被矿上断掉了。因此他原本今日是想去矿上一趟，请他们卖个人情再宽限两个月，结果就遇上了后堂闹事的事情。
石袛头痛不已，看到饭堂角落里还有十几个师傅聚在一起没走。知道他们还有事情在等他。
果然，他们推推搡搡，推出来一个徐家老三。
徐老三今年二十七岁，有一个五岁的儿子，夫人是城南宋家的小女儿。嗜赌。
宋夫人赌运不太好，宋家在南城原先有几亩良田，后来全部卖了，连祖宅都抵押了出去。宋夫人有三位明媒正娶的夫侍，原先有五位，两个抵了赌债给了南方来的客商。
生育赏各地赏银不同，漠城这里，生女赏银百两，免除三年赋税。
宋夫人打起了生育赏的主意。连生了三个儿子之后，放弃了这等想法，有了新的主意。
原本，儿子是男子带在身边养，一应花销都是男子负责。宋夫人把孩子都养在自己身边，每月不交足银子，孩子就没有饭吃。
“我能不能，能不能，先支取一点工钱。”徐老三支吾着说。
徐老三开了口，后面的几个师傅也就跟着三三两两附和起来。都是有儿子要养的。
锻刀堂包了两餐，可是没有包家中孩子的两餐。
没有工钱，孩子就得饿肚子。
徐老三已经要落泪了，他距离上次回家已经有十天了。孩子抱着他的腿说爹，我饿。
马师傅拍拍他的肩膀：“没事，这事儿总要有个交代。等过两天发了钱，就好了。”他从荷包里倒出来一把铜子，放进徐师傅手里，“给孩子买糖吃了。”
石袛看了看留下来的十几个师傅，和领头的徐师傅为难的眼神。
石袛解下钱袋，从桌上拿了一个空碗，把里面零零碎碎的东西倒出来，推到了徐师傅面前。
“你们分一分吧。”
钱袋里除了一些散碎铜板与银两，还有两个小金果，锻出来把玩的那种。漠北这里，有情人之间常会相互馈赠，作为定情信物。
徐师傅看着在碗底滴溜溜滚动的小金果子，为难地想拿出来还给石袛。
石袛按住了他的手。“罢了。”
石袛又将剩下的一个小锭子给厨房的老肖：“肖师傅，不够了再同我说。伙食上不要克扣了大家。”
男子婚后的收入都归于妻家，因此石师傅这些钱，大概是所有的私房钱了。
第19章
华九悠闲地吃着窝头，一边听他们讨论凑钱的事情。
突然有人想到了华九，他到哪儿都算计得清清楚楚，没有一个人能短了他的钱。他的工钱想必也是所有人里最高的，一定能拿出钱来。
一个人动了这念头，于是三三两两的眼神都往角落里的华九身上瞟过去。
华九正叼着一根柴火杆儿当牙签，就看到这堆人似乎把主意打到了自己身上。
“别看我。我没有。”他把柴火杆儿往地上一吐。
石袛朝华九走过去，站在了华九桌前。
华九懒懒地说：“你可真喜欢往自己身上揽事儿。这跟你有什么关系。”
石袛低声说道：“都是兄弟，能帮一把就帮一把。”
华九笑了一声：“我来帮别人，那谁来帮我呀。”
石袛看了他一眼，叹了口气，不再问他。
石袛身后跟过来的几个锻刀师傅嘀嘀咕咕地在说些什么，似乎不敢让华九听见，又似乎想要让华九听见。
终于，所有人都离开了。也早就到了晚上上工的时间。
石袛喝了一碗粥，正要离去。
“喂。”
石袛走到门口的脚步停住了。
石袛就看见华九还在那儿不紧不慢地吃饭——这顿饭吃得可有够久的。
华九举了举自己被裹成粽子的左手，示意自己是工伤，需要好好休养。
石袛又叹了口气。
\“你跟我来吧。\”华九说。
石袛跟着华九来到73号院，便在院子里等。
73号院里光秃秃的，寸草不生。石袛上下四处打量着院子，月亮从围墙上爬了上来。
华九回到自己的小屋。清玓依然不见踪影。华九四周扫了一眼，立刻又气闷起来：大大小小十几把锤子依旧全都不见踪影。
他把整钱从杉木盒子里取出来，摆在床上数了数。一共三百二十七两。
华九从里屋出来，把沉沉一兜子银子咚地一声放到桌上。
石袛看着桌上的粗布兜，眼睛一红。
“算你借我的。”华九补充说。
等石袛回去，清玓依然没有回来。
今日原本是送方铁的日子。却没有方铁送过来。
华九气闷地坐在桌旁，看见桌子的角落放着一个小册子。小册子是清玓记的每月出刀清单。
华九打开翻了翻，工工整整的蝇头小楷写着每月应完成和已完工的刀。另外那些临时加塞的急活，另起一列记着。
华九翻着清单，三个大字不认识两个，幸而他对刀的名字还是认识的，因此大致能知道记了些什么。
但是他翻到七月，发现应完成那栏是干干净净一片空白。
什么也没有。
华九反应过来——她回绝了73号院所有的单子，原先派给华九的单子都分给了其他院子。
所以华九这个月一张单子也没有。
单子停了，方铁自然也就停了。没有铁，没有锤子，炭还断了——锻个屁刀。
终于意识到自己被架空了的华九咬了咬牙。可是清玓又不在这里。他盘算着等清玓回来要如何骂她一通，一个时辰以后又想，也许说两句就好了，让她下次不要再擅作主张。
等到月上柳梢的时候，清玓依然没有回来。
华九推开73号院的门，听到周围院落的铁砧声和人语声x。有三三两两的人搬了张凳子坐在门口纳凉聊天，见他出了门，突然全都闭了嘴。
华九往南望去。在小路的尽头，前堂与后堂交界的路口，看到清玓和那个小账房在聊天。
小账房不知道说了什么，清玓就笑，笑得像个傻子一样。
第20章
清玓轻手轻脚推开小院的门，又伸着脑袋看了看屋里——很好，华九没有在屋里桌旁坐着。
靠在院子里的歪脖子胡杨树上的华九，见她推门进来，便拉长了语调说：“还知道回来啊。”
清玓顿时肉眼可见的一个激灵，听华九的语气，理亏地解释道：“今天帮前院盘点去了。前院走了太多人，快到了交货的日子，盘点人手不够。”
华九哼了一声，“你倒是好心肠。”