元祈恩置若罔闻，默立风中。祈威悲叹一声，哀求道：“哥哥，回家罢！去父皇灵前看看他，告诉他你还安好……”
沉寂良久，元祈恩如梦初醒，望着何中官手中的诏书，轻声问道：“此间所书，可会诏众？”
何中官黯然道：“先帝遗命，此书绝密，唯今上与殿下兄弟二人聆诏。今情势所迫，不得已于此昭告……”
“我的死呢？”祈恩哑声打断，“我若回去……世人将如何看我？”
祈威一怔，垂目不言。何中官高举诏书，沉声道：
“世人皆知嘉陵王殿下为先帝奔丧心切，不慎于云南坠马落崖，今上已按制为殿下治丧追谥。今元凶鹰犬悉已伏法，一雪殿下之仇。然旧诏成书，不可收回。还望殿下顾全大体，暗中回京，陛下将赐一处幽居为殿下颐养……”
祈恩闻言，低低骇笑了一声。袖手旁观的沙壹姆见状仰天大笑起来，策马来到他身边，用十分怜悯的口气对他说道：
“可怜的摩诃迦罗！这就是你们那个外面的世界，他们就是这样玩弄你的！先杀了你，又同没事人一样求你回去，却连你是怎么死的都不肯让天下人晓得，唯恐丢了他们的脸面！你分明活着，却要暗搓搓请你回去做鬼！什么乾坤社稷，分明就是一座骨堆坟场！同我们走吧，这片山林方是你的归处！”
“顺尔天命，摩诃迦罗！顺尔天命，摩诃迦罗！”苏尼长老带领哀牢战士们围住祈恩，振臂齐呼。
祈恩战栗不言，无力低垂着面庞，发出痛苦的轻喘。墨黑的夜空中忽又开始飘雪，似无数白羽无声落满山林溪谷，落于他身上。倏然之间，他竟像摧折的枯木一般从马背上颓然跌落在雪地里，浑身抽搐，喁喁呓语，恍若厉鬼附身。
“哥哥！”祈威拔出腰间的天子剑箭步上前。沙壹姆抢先一步逼近祈恩，抽出匕首抵住他，呲牙低吼：
“退后！否则你便没有哥哥了！”
方将军等急来护驾：“陛下留步！危险！”
沙壹姆命手下将祈恩抬回坐骑，兀自上马扬鞭，向祈威一行喊话：“中原人，我不想同你们结梁子，速速离开我们的山林，井水不犯河水，我当从没见过你们！不听话，休怪哀牢之主吃人不吐骨头！”
祈威冷冷道：“将嘉陵王还回来，我们即刻走！”
沙壹姆嗤笑：“什么假陵王真陵王？这里只有山大王！”
她话落吹了声口哨，率部下挟了半昏迷的祈恩绝尘而去，遁入密林中。众人正欲直追，一股青蓝的烟霭随风雪扑面而来，天地霎时一片昏蒙。
“毒瘴！哀牢人放毒瘴了！”大理士兵们惊恐地喊道。
众人仓皇后撤，躲避瘴气。元祈威绝望地喊道：“哥哥！求求你，回家来罢！离开这座围困你的哀牢罢！”
雪烟苍茫，湮没一切回响，仅能听见一声喑哑的叹息。
“哀牢……哀牢。”他喃喃道，“世间何处非哀牢？”
毒瘴随风雪袭来，茫茫青烟雪尘中，忽有一物扑棱棱从天而降。众人警惕引弓，却见是一只小白鸽穿雾而来，羽白胜雪，喙红如樱。
金坠一颤，飞奔上前阻止放箭：“不要伤它，这是殿下所养！”
小白鸽冒着风雪振翅飞向他们，精疲力尽，忽地落了下来。金坠将它从雪里拾起捧在掌心，遥望着远处那一片毒瘴遮蔽的林莽，放声悲呼：
“回来罢……桑望！”
回应她的，唯有呼啸山林的萧萧风雪。
第157章 庭中树
风雪渐大, 哀牢人挟持嘉陵王遁走山林，一路布下火药毒瘴，众人只得撤出山中。
原计趁敌人下山投毒设伏围剿, 如今非但未毁毒药，反入其彀中折损了不少兵力。又传来滇中诸部族举兵入侵大理的消息, 普将军被急召回皇都御敌, 大理的五百兵马只剩不到半数。首战失利又失主将, 众人都情绪消沉。真应太子尤为懊丧, 领着残部与镇西候一同悻悻回营。
回到驻扎的村庄, 天色已明。将士们冒雪行军，疲累不堪。镇西候下令安顿伤员，整合兵力, 将暗访的天子一行请入帐中。
原来祈威自接到方将军急报, 即派密探彻查，确认嘉陵王尚在人世，当下力排众议暗访云南，决心亲自救回兄长。金坠君迁离京已久, 虽闻朝中情势更易, 却不知具体情形。方才听何中官宣读了先帝遗诏, 方知其中暗藏一场惊变。
“我叔父他……”金坠嗫嚅。
何中官如实道：“金霖多年来结党营私，弄权贪墨，甚至密谋弑君, 其罪难恕。陛下念其有先帝所赐丹书铁券，免其一死, 贬为庶人下狱，其余金氏旧党皆依罪交付廷尉。听说你叔父已在狱中染疾，恐时日无多了。”
先前四姊来信已知情势不妙, 金坠早有准备，闻言仍不住战栗。她虽自幼与叔家不亲密，终归难报养育之恩。如今看着叔父咎由自取毁掉了这个家，难免悲伤不已，忙问道：
“其余家人呢？叔母和姊姊们……”
何中官道：“金霖罪重，本当株连，陛下念其家人无辜，特恩赦之。金娘子可安心矣。”
金坠长舒一口气，一时无言，又喃喃道：“嘉陵王殿下呢？……为何不能让他活着？”
何中官一怔，回头望向元祈威。年轻的皇帝眉眼低垂，呆望着燃烧的火塘。金坠步至祈威面前，正色道：
“请陛下告知世人，嘉陵王殿下还活着，而不是让他回去做一个无名幽魂！”
何中官冷声道：“嘉陵王殿下意外宾天，此事史笔已载，天下皆知，恐难更易……”
“意外？殿下分明是被刺杀的！”金坠悲声打断，“害他的那些人虽已处置，却不是以谋刺嘉陵王的罪名，不是么？没有人知道殿下遭遇了什么，没有人知道他是怎么死的……殿下他不愿回去，他不愿回家了仍继续做一个鬼魂啊！”
“嘉陵王殿下蒙此不白之冤，令人哀痛。然此事涉先帝密诏，关社稷枢机。机事不密则害成，今上初登大宝，新法初立，万不可生变。”
何中官言至此，炯炯望向金坠，话锋一转：
“金娘子请恕直言，令叔父是以贪墨国帑之罪下狱，若他密谋弑君之事公之于众，便是诛九族的重罪！纵今上开恩宽赦你及你的家人，金氏本家的尊荣亦将不复所存，秽史长留，千秋贻讥！”
“尊荣？哪里还有什么尊荣？”金坠含泪惨笑，“殿下他不能再活着了，是么？”
“他不能再以嘉陵王之名活着。”何中官沉声道，“先帝遗诏，令殿下就藩蜀地，以圆林泉之志。如今殿下历此一劫，身心皆受重创，急需回京归养。待殿下病愈，陛下将依殿下所愿保其余生安度，金娘子勿忧。”
帐中阒静一片，唯闻火中木柴爆出声声哭泣。祈威背对众人向隅而立，不发一言。何中官走到金坠身旁，低声道：
“陛下方一继位，便暗中彻查嘉陵王殿下之死。碍于大统，尚无法将真相昭告天下……老奴看着他们兄弟一块儿长大，他们二人自小亲密无间，陛下比任何人都想为哥哥雪冤啊！”
金坠一怔，只见祈威忽从屋角回过头来，自嘲地说道：“我原以为，登上那个位置，便没有办不成的事。”
他慢慢走到火塘边，望着燃烧成灰的木头，出神一般喃喃自语：
“恩哥哥生来便是云中人，看得比谁都透彻。他从来就不想要这一切……我还记得，昔年蒙学，师傅给我们讲《洛阳伽蓝记》，讲到魏孝庄帝在永宁寺前留下的那首绝命诗，众人皆讽其懦弱，唯有恩哥哥面露哀愁，独自望着庭中树久久沉吟……”
少年天子言至此，摇头悲叹一声，语带哽咽：
“是我对不住哥哥。我只能为他办一个风光的丧礼，却无法让他活过来，回到我身边来……或许我不该来这里。哥哥一定恨极了我……”
何中官劝道：“嘉陵王殿下的心结早已埋下，非一时可解，陛下切莫过于忧愁。其实先帝在得知逆党所谋后，便预料到殿下有危，即令飞骑召其回京。可惜迟了一步……”
先帝晚年沉疴缠身，将朝政托与雍阳长公主及金相一党，终至养虎为患。朝中清流不满其结党跋扈，暗造废立之说，引得金相铤而走险，威逼大学士沈缙溪投毒弑君，并派出鹰犬千里刺杀嘉陵王，终使祈恩甚至先帝本人都成了这场权斗的祭品。
元祈威尚未弱冠，难以服众。人尽皆知他登基本是旧党保举，若嘉陵王遇刺一事公众，定将引发兄弟阋墙甚至直指皇帝本人的诬言，这是如今的新党绝不愿见的。纵祈威有心为兄长翻案，终难抗新党“顾全大统”之谏。
新旧两党表面虽势不两立，到底同在庙堂，荣损相系。况其中还牵涉雍阳长公主等宗室势力，为了国朝尊严，此事最好的结局便是载入秘辛，就此尘封；如同他们为嘉陵王准备的结局——隐姓埋名，了此残生，只余其名在碑文上百世遗馨。