挑来拣去，也便只有一个李蓬蒿。
留史不多也不远，即便是最负盛名的《日五色赋》，也鲜为人知；年纪不老也不少，刚刚好三十，不至于太僵，也不至于太滑；说品行，有刘禹锡韩愈柳宗元为友，不至于差；说性情，首先是个懒人，当上翰林学士后，理当在日影过五砖时入署，他倒好，过了八砖才来，所以得名“八砖学士”；其次是个游戏人，《旧唐书》说他“艺学优深，然性放荡，不修仪检，滑稽好戏”——懒而游戏，大抵是豁达的，让他在科举时帮忙缉凶，有相当的机会。
李蓬蒿自然不知道这些前事。他继而推断道：“只是，这杀人犯，混成考生是何目的？行动受限，一举一动都在胥吏的监视下，根本没有行凶的时机——而且，他要怎么混进来？我们所有参加礼部省试的考生，都得提交自己的文解、家状作为身份证明。”
江两鬓道：“有一个办法——枪替。”
听闻，李蓬蒿眉毛一扬：“枪替？！”
枪替即是代考：或者是将考题带出场外，由外人写好，存入食盒家什等重新送回场中；或者是让枪手坐在自己邻座，口授、传义，帮忙舞弊；或者，就是改变自己的个人状书，欺骗尚书省，直接让枪手代替自己考试——这也便是江两鬓所猜度的，凶犯蒙混入场的方式。
“确实有可能是枪替进来。”李蓬蒿首肯道，“但这样一来，我们要找到他，难度就大大提高了。”
作为一名科考举子，李蓬蒿深知识别枪替的难度。唐时枪替十分猖獗，屡禁不止，比李的时代稍后一些、花间派那位鼎鼎有名的温庭筠，就是这枪替的一把好手。这人多年科考不第，索性替人枪替；上了考场，寻常考生都不一定能做完自己的题目，他不仅早早完成，还能代人著文，一场科考下来，他能写就十余篇答卷，用口授或传义的方式帮别人通关。
他自己年年考不中，因此年年都能再来，这是正当权利，别人禁不了他；年年来重考，也就年年能替人枪替，即便是后来考官、巡场胥吏都认识了他，严加防范，最后还是有漏，抓他不得。可见到了晚唐，科场纪律松散成了什么样子。
只是温庭筠还只是第二种方式：邻座传义或口授。他虽是枪手，但没有直接假代别人的身份去考，用的还是自己的身份状书。如果凶犯以第三种方式进场代考，那识别难度就更上一层楼了。
“这枪手敢入场代考，定是做好了万全的准备。原主文解、家状上的体貌特征、祖籍履历，都要倒背如流；有的原主找来的枪手与自己体貌不符，甚至还会修改伪造自己的文解，以便与枪手本人完全洽合。”李蓬蒿。
如此一来，枪手进场时神色自若，落座后从容不迫，就算是经胥吏追问，也难以看出破绽。
“要将他们认出来，除非是与原主同一个州县贡举出身、向来便熟识、并且结款通保的人。但既然敢枪替，必定已经相互勾结打点好了，里面的利益关节盘根交错，要想破局，实在无从做起。”
在一个中唐举子看来，确乎是无从做起的。然而江两鬓却说：“我有办法。”
李蓬蒿一惊，正待要问，却见眼前一暗，是江两鬓蓦地站了起来，脸色肃然的神态，快步两下到了门窗边上，展眼向外望去。
这时已经快到日入。外望屋子对面的墙，早无枯枝残影，就冷色的一面，看了有窒息之感。半刻之前，他们就已听见院内有胥吏吆喝，应该是放饭时间到，须得进场夜试了。叠叠沓沓、哄哄哗哗的入场闹声响了一阵，很快归于寂，遥遥听都堂那头有镇纸拍响，大概是进场完毕，夜试已开始。
如果再不回去，过两刻时间，李蓬蒿桌上文解、家状等个人状书就会被巡场胥吏收走，他今天的这场“杂文”考试也就算结束——可他单作了诗，还有一篇赋没有写，这样残局收尾，势必要落榜——时间不多，情况危急。
“你先回去考试。”江两鬓道，“把那篇‘日五色赋’给写了。后面我会相机行事，想办法把假扮为枪手的嫌疑人逼出来。需要你配合的时候，会给你传递信息。”
李蓬蒿摇头回绝道：“还是说清楚，否则心里不踏实——抓紧时间，来得及。”
江两鬓听了这话，顿时脸色一沉。
“你是有什么条件要跟我交换么？”
这一问，实在是纯发于心的困惑。特案组做了许多设计，就为胁迫李蓬蒿妥协配合。前面两个人争舌，其实只是李单方面的“垂死挣扎”，江的胥吏身份本来就真，如果真按告发舞弊那一套走，李蓬蒿是无法转圜、只能乖乖帮忙的。
但这几句话交谈下来，江两鬓发觉对方不是这样简单的一个人。就是真有外力压着，如果内心不想干，依后者出人意料的性情，也定会想办法破局；他没破，说明是真心想帮忙，可这真心从哪里来？为了不让科场内五百多人惨遭毒手么？——听着倒是慈悲又合理，可是安在当下穿越时空的情境里，总觉得别扭。
没有交易，很难有合作。江两鬓深谙这个理，所以他必须要问。
许是声音偏小，同声传译器识别模糊了些，李蓬蒿皱了皱眉，终于听明白之后，脸上顿显错愕：“条件？这是何意？”
“你很聪明，不是原先我们设想的那样简单。现在，我搞不清楚你的动机——你到底是出于什么目的，要帮我们？”
“这，我为人热心想帮忙，不可以么？”李蓬蒿道。
“你的热心，很可疑。”江两鬓双目微阖，里面透出锐光，似要把人射穿。
李蓬蒿：“先说案件吧。”
江两鬓：“说条件。”
声喉低沉得可怕，与先前判若两人。
态度大变，在于如果李蓬蒿有条件，他就有了重新评估的必要——该不该继续用眼前这个人：条件提出来，能不能满足，如不能，他们没了合作的基底，也就没再谈的必要；如能，也有得要防：李蓬蒿压了这么久，诱引自己讲了这么一大串事情首尾，也没有暴露自己的真实目的，足见城府之深；再者，这个条件如果被他人利用，李蓬蒿被同样价码挖走，变换阵营，那等于生生造了个绊脚石；或者条件中途意外实现，李蓬蒿弃手不干，那也是功亏一篑。
辗转之间，富于多年的经验，江两鬓脑中已经划过十来个念头。
李蓬蒿见他这副情态，知道自己不编个由头，肯定是进行不下去了，于是只好摆手，安抚江两鬓道：“好，你先冷静，待我想想。”
语毕，手扶下颌，作沉思状，过了八九弹指，突然间得了主意，猛一拍掌，说：“有了。”
江两鬓：“说。”
李蓬蒿：“你们那艘‘仙槎’，还能用吧？”
江两鬓瞳眸一缩，示意对方继续说下去。
“如果可以，还真有个忙，希望你们能帮我。”说着，李蓬蒿手垂下去，拢在袖里，肩也耸起，出来拘谨之态，脸跟着不自然地斜侧过去，“我想回去，见个人。”
“回去？时空航行？”江两鬓。
“对。”
“那不可能。”江两鬓一口回绝，“这违反了我们的工作规定，做不到。”
“那我不回，你们回，帮我带个话就行。”
江两鬓还想反驳，但转念一想，这顶多是增添了工作量，并无规定方面的不妥，而且眼下他们很需要李蓬蒿的协助，于是终究改口道：“什么人，带什么话。”
“吏部尚书窦尧的女儿，窦娇连。”
闻言，江两鬓眉毛一挑，问：“这个人，和你是什么关系？”
“青梅竹马而已，无他。”李蓬蒿笑笑，坦然说道。
“她快成亲了，有些话现在说不得，想回到几年前，去跟她说。”
第6章 废诗赋取士脉络考
夜试铜锣敲响后，权鹤一即刻找到金吾卫，反映李蓬蒿失踪的情况。
如第二章末尾行文所述，权鹤一只身去寻那知贡举吕侍郎，要李蓬蒿候在原地。这一寻过了半炷香时间，他再回来，东南角第三柱，早不见李蓬蒿身影。
乍然看不见人，他还是镇定的。虽说已经有三四年不见，但对李蓬蒿的了解，并没有因此见淡。在他看来，李蓬蒿这人，最是任性不受拘束，来往自在，不由旁骛，很多时候都爱凭空消失，叫人兀自担心。这会儿也是一样，理当是找到了有关偷书人的新线索，自顾着查去了。
知道这是常态，他就没有走开，仍守在那柱子下等李蓬蒿回来。然而眼见那日头压完了，整个院子都暗落下去，举子们各打起油灯脂烛，光影惚惚，一下下晃在他的眼前，引得他心底也开始明暗不定，纵知外围有金吾卫把守，贡院里头出不了事，也免不了一阵阵心慌。
所以夜试一开始，他就按捺不住，找到先前他和李蓬蒿告状的金吾卫，两句话将情况草草交代，考场也不进了，硬是拉着对方要去搜人。