三娘子一打响指：“聪明。”
她接着道：“唐朝这进士考试，是逐科淘汰的。也就是说，你要是第一场杂文没考好，知贡举放榜的时候你的名字没在榜上，你就没机会参加后面的考试了，今年咱就算是当分母了。”
麻缊袍年青人咂咂舌：“好严格啊。”
忽然，他猛地想起什么似的，眸光一亮一抬，径盯着三娘子问道：“可是——三娘子，有个地方，我觉得不对呀。”
“嗯，你说。”
“照你说的，这进士考试，也只有第一天写诗写赋才需要用到《切韵》，后面考帖经和试策，《切韵》不就用不上了吗？”
“嗯，是这样。”
“那我们怎么让他在后面还继续跟我们合作啊？总不能我们就靠今天一天时间，把那个家伙抓到吧？”
三娘子闻言，又是一笑，垂眼由近处客案，寸寸外移，而后抬升，抬到远处蔼蔼飞雪中，礼部南院的方向。
“那我们就得看江两鬓的手段了。”
快到晡时了。进士科每一门科目考试都是由早到晚整整一天，因此考生必须自带照亮的脂烛、温饭的木炭以及盛菜的食盒。晡时就是中场放饭休息的时间。
场上已有食盒相碰、木炭摩擦的声响。李蓬蒿左手支肘在案，右手伸出一指，咚咚咚地在案面敲打，来掩掉周围的嘈杂。他的试卷上已经成诗一首，正是当日“以‘晴’字为韵，六十字成”的诗题《春台晴望》：
曲台送春目，景物丽新晴。
霭霭烟收翠，忻忻木向荣。
静看迟日上，闲爱野云平。
风慢游丝转，天开远水明。
登高尘虑息，观徼道心清。
更有迁乔意，翩翩出谷莺。
与别人不同，别人有韵书在手，桌头叠叠沓沓的都是揉掉的纸团，显然一改再改，修了再修，为了一首成品煞费心思。可他的桌面却整洁干净，就那几样平常物事，一颗纸团都见不着，可见眼前这诗是他一鼓作气写的，没有《切韵》，凭的是以往的经验和粗摸的印象，写完了，读了几遍，不太中意，却也没有再修的打算，就那样坐着，随他去吧。宽豁的人性情就是这样。
当然，考试途中他不是没有向周围人借书的念头。试了一次，问的是旁边一个肩背佝偻的老先生，老先生耳背，压声问了好几遍，才见他了然地点点头，回头伸手，捏起桌上的箕斗砚就递了过来。
李蓬蒿只好无奈地摆手婉拒。转身另一边，再试：这回座位的东首是个奋笔疾书的青年，二十五上下，看着不像有耳疾，于是压声再问，那青年一下就听清了，瞪大了眼，张口就一副大亮嗓：“我借你作什么？自己不用么？”
这一声喉惊得李蓬蒿悚然回首，向那堂前香案后的主司看去，还好不见有动静。又扫视了一圈场上的胥吏，都在别处，没有察觉。再看适才那青年，早不理他，兀自作自己的诗了。
因此李蓬蒿只好罢了自己的念头。现在，诗写好了，他坐在那里，一副愁眉苦思的样，不是为没有韵书的问题，而是在回想从晨起到礼部南院的这一路，那本《切韵》，到底是怎么丢了的；这张所谓千年后的纸条，又是怎么出现在他的身上。
首先就是在路边摊吃馎饦的时候。当时座位紧张，跟他同桌围坐的有好几个人，互相说着话，应该是一路的，都是荆南口音。他李蓬蒿天生防备意识不强，落座了，包裹解开随手晾在脚边，掏出个砺石就在那里把玩，丝毫没有留意桌子底下的动静，那伙人真要心怀叵测，当时动手就是最好的关头。
然后就是坐马车。车上也有同坐，三个人都是要到礼部南院应考的举子，都自低头看手上的书，半眼都不抬起去看李蓬蒿。李蓬蒿挤在他们中间，包裹夹在屁股后头，根本没有知觉，要有人在当时伸进去拿出些什么物事，或者塞进个什么纸条，依那车上的颠簸，李蓬蒿意识的懒怠，也察觉不出来。
思路一路往下走，到了贡院所在。一想到贡院，李蓬蒿登时就醒悟，前面两种情况都没有发生的可能。原因很简单，贡院门口有兵卒胥吏，考生进考场，是要搜身的。
这一搜身，那张纸条不就明晃晃被发现了吗？
想到这里，李蓬蒿灵光一闪，旋即间就明白了那偷《切韵》的是谁，塞纸条的又是谁。
与此同时，堂前香案帘后一串拍案声迭起，是主司通知各位考生，晡时已到，可以中场休息，出门到后院温饭了。
五百人声顿时轰起。步音，交谈，食器相碰。几位监试和主司一起退出考场，巡场胥吏一个个走到门关处，搜检举子们的身上衣物，防止他们将试题带出场外。
李蓬蒿舒了舒筋骨，正当要起身，忽觉眼前一暗，后便是啪嗒一响，一张折叠好的纸条落在他的案上。
他猛地抬头，只来得及看见一个胥吏的背影，下掩着面孔，生怕被人认出的样子，步子匆忙地闪出了考场。
重新跪坐回去。环视两圈，确定无人注意，随即拉开袖，将纸条遮了进去；面上坦然自若，手却暗暗伸进袖中，一点点将纸条展开；展好了，猛一低眼——只一瞬，纸上字句映入眼中。
“
东南首，第三柱，候卿。
东南角第三根柱子：等你
”
第2章 贡院晡时寻人事件
李蓬蒿出了都堂中门，径往东南走，才去五步，就遇见熟人。
来者年纪比他轻上很多，二十出头模样，却有一副四十来岁的眉眼，紧锁纠蹙，仿佛一碰就碎，叫人忧心他的重负。这人名叫权鹤一，其父权德舆是当朝掌制诰的中书舍人，朝散大夫品阶，儿子出生时恰读到杨衡的诗句“一一鹤声飞上天”，所以命名“鹤一”。
建中年间，李蓬蒿父亲还在长安供职的时候，这两人同是国子监太学的学生。后来李父出为滁州刺史，李蓬蒿也跟着离开，相见机会也便少了，这会儿碰上，已经隔了三四年光景。
所以权鹤一一遇他，开口就是：“怎么不来找我？”
李蓬蒿没有停下，犹自往前走，权鹤一也便趋步跟在后头，他比李蓬蒿高出半个肩头，后者回眼瞟他，都不得不上抬视线。
“噢就是，不得空。”李蓬蒿支吾道。
“骗谁呢，去年十月各州举子进京，到现在过了四个来月，您挺忙啊。”权鹤一驳舌道，“我还以为你州考落榜，来不了长安省试了。”
唐朝进士科考的生源，分“乡贡”和“生徒”。其中“乡贡”是由县一级考试，经过淘汰，选取若干名考生送到州、府，由州、府再考再淘汰，最后送到中央，会同“生徒”一起参加礼部省试。
举子一般十月到达京城，来年正二月正式考试。到京后，会有行卷、元日引见、国子监拜谒、学馆听经问难等活动，因此相互结交碰面是很正常的。但是权鹤一四个多月来都没有见到李蓬蒿，难怪出了这思想。
李蓬蒿听后就噤声了，步子还在向前走，口上却不知道怎么回话。权鹤一记挂他，其中真意他是清楚的，但该怎么回馈，他实在没有主意——毕竟不是从前那个年纪了。以他现今的岁数，三四年不见，就如同隔了天壑，家世境况也有所差，所以进了京，也没有到权家府上去拜会，失掉礼数，一直是忐忑的。
权鹤一见他闷声不吭，知道多半是有顾虑，也就不再追问，只是还跟着，一步一步紧在后面。
李蓬蒿一面走着，一面侧头回去，又抬眸瞟他一眼，心下嘀咕：这小子，怎么长得这样高了。
“你上午的诗写得怎么样。”权鹤一打破僵局道。
“还行。”李蓬蒿应，“凑合吧。”
“你这是要去哪？吃了么？”
“没，要去找个东西。”
“什么东西？”
“韵书。”
“韵书？”权鹤一诧声道，“你《切韵》丢了？”
“嗯。”李蓬蒿应道，“准确说，是被偷了。”
“被偷？”权鹤一更吃惊，“什么时候的事？考试期间么？”
“估计是在进考场搜身的时候。”李蓬蒿从袖子里掏出那两张字条，递给身后的权鹤一，“那些胥吏有问题。”
权鹤一将字条拿在手中，反复看了好几个来回，奇道：“抓杀人犯找你做什么？你又不是大理寺刑部的。”
李蓬蒿摇摇头：“我也不清楚，只能先去看看。”
权鹤一：“你打算直接去东南角第三根柱子找他？”
李蓬蒿：“不，在这之前，得先告个状。”
半烙饼时间后，李蓬蒿和权鹤一站在了一名金吾卫面前。
“偷你韵书？”金吾卫愕声道，眼珠子不住地在两人之间转悠。
“我复述一遍啊，考试结束后，你从中门出来，撞上个人，那人把你韵书偷了，让你去这后院东南角第三根柱子找他，是这意思么？”
“嗯对，还说要我帮他抓杀人犯。”李蓬蒿佯装正色道。