沈越奇道：“观什么礼？”
刘独羊道：“朝廷准许邹知县招安盗匪的圣旨已到了。”
“竟这么快？”沈越本以为邹知县还要再躲个三五日，才能等来圣旨。
“不错，我看是宁相也知邹知县行事过急，或会招惹非议，才让使臣火速到秣城传旨。听徐捕头说，宁相这次派的不是一般使者，而是礼部仪制司一个姓张的四品郎中，这品级可比严画疏都高，一路累死了几匹好马，才在今日清晨赶到。”
刘独羊咂咂嘴，继续道：“这张郎中一到县衙，不见邹知县，大是震怒，随即便被邹知县派人请到他的藏身处，张郎中听说他与严画疏起了冲突，便约见两人，从中说和……据说严副堂主已经当面向邹知县致歉，言辞颇为诚恳。”
沈越一怔，道：“这可不像严画疏的为人……”
刘独羊皱眉道：“这话你心里想想，莫要说出来。”言毕却也笑了笑，“总之严副堂主吃了个闷亏，邹知县却似还不满意，说昨夜县衙里闹得沸沸扬扬，今日正午他须得当着秣城百姓，请张郎中宣读圣旨，以正耳目。张郎中答应下来，不消说，严副堂主自也须在场。”
沈越恍然道：“怪不得他放了任秋等人，却是不得不放。”
冷竹道：“可是严副堂主为何让咱们也去观礼，那不是瞧他吃瘪么？”
刘独羊道：“那倒不是，那张郎中也知严画疏在本派的身份，到时咱们秣城当地的门徒若不前去，更显得严副堂主在门派中威信不足。”
冷竹撇撇嘴道：“我可不想去，我留下照顾姜平。”
刘独羊道：“也好。”又叮嘱沈越，“这次你见到严副堂主，可莫再得罪他，我也在他面前为你说些好话。”
沈越道声“遵命”，又说了胡子亮在茶楼睡觉；刘独羊叹道：“我从前在鲁州便常见到他，总是一个人跑来跑去。这孩子也不容易，随他去吧。”
随后，两人便来到城中的老榕树前；此树位于秣城主街的中间，树下有一大片空地，向来是百姓乘凉闲话之处，眼下距正午尚有些时候，已聚集了不少人，徐捕头正率众捕快来回巡视。
沈越见任秋等一群受招安的盗匪也已来到，彼此交谈，几乎个个兴高采烈，唯独任秋僵挺着脊背，默默不语。沈越想起此前胡子亮去救任秋时，任秋便沉默得古怪，心想：“多半是他还未找到秋芦刀法的秘笈。”
良久，人群忽地一寂，都望向县衙方向：一行人步履端严，慢慢走到树下，为首三个正是邹清远、严画疏与礼部的张郎中。
那张郎中面目冷肃，环顾百姓们，手里捧着一只木匣；邹清远嘴角噙笑，似心绪不错，他旁边的严画疏则眼神淡漠，瞧不出喜怒。
“张大人、严大人，”邹清远朗声道，“咱们这就请出圣旨可好？”经过昨夜宴上的一番惊险，他更觉今日顺遂，只是不知自己的长随卓红逃躲去了何处，稍有些疑虑。
张郎中点点头，从木匣里取出圣旨，徐徐展开，却是黑犀牛角作轴的一面锦缎。他清了清嗓子，念起圣旨，人群纷纷下跪。
“敕曰：邹清远知秣城县事以来，秉心忠直，莅事恭勤，不负朕之重寄……”
圣旨中先夸赞了邹清远一番，而后又准了招安盗匪一事，且让邹清远“凡利新政，皆酌情便宜行事，不必事事求请。”
沈越听到这里，只觉不出意外，又听了几句，圣旨里却忽而提及“……诸‘神锋御史’有往来秣城者，宜辅助新政，一由邹清远为重而已。”
这句话却是给了邹清远颇大权辖，只是说得过于具体，倒像是宁相预知了严画疏会来秣城阻扰新政似的。
沈越悄悄觑向严画疏，见他面不改色，又瞥见任秋神情恍惚，似浑未在听圣旨，不禁想到一桩蹊跷事：“即便严画疏与邹知县和解，只好放了任秋等人，他对任秋应也不会太在意才是，可胡师兄将任秋救走后，严画疏却亲自追来与胡师兄交手，还受了伤……”
这时圣旨念完，但见严画疏侧身朝着邹清远一揖，微笑道：“今后邹大人有什么用到严某之处，只管开口吩咐便是。”
邹清远志得意满，谦笑回礼：“严大人折煞我了，咱们都是为朝廷、为新政出力。”
秣城县衙的县丞等官吏见此情景，亦是相顾喜悦。邹清远转头看向任秋一伙，捻须道：“你们还不快叩谢皇恩？”
那些盗匪刚刚站起，闻言便重又下跪谢恩，忽又都抬头瞧去：任秋孤兀站立，竟似没听见邹清远的话。
任秋仰头瞧着半空里飘飞的一截芦草，怔怔出神，这里距离江边甚远，也不知这芦草是如何被秋风一路吹卷过来，他蓦然心想：兴许这截芦草是秋芦门尚在时便断了的，几十年来一直飘在风里，无依无着，便如他这一支秋芦门后人。
“我任秋……”他目视邹清远，嗓音颤抖，却终究越说越响，“我任秋堂堂江湖好汉，岂能做朝廷鹰犬？”
古往今来，不知多少绿林豪杰说过类似的话，只是要么说得慷慨激昂，要么悲壮决绝，却极少如任秋这般，神情语气都很不情愿，像被逼着说出。
人群一阵哗然，张郎中扭头瞪着邹清远，厉声道：“邹大人，这是怎么回事？”
沈越暗惊，又瞧向严画疏，见他正在端详邹清远的神态；沈越心念电转，隐隐有了个猜测，快步来到人群外围，找到徐捕头，道：“徐大哥，我有事问你。”
徐捕头犹豫道：“你要问什么？我所知不多，怕不能答你。”
沈越回忆昨夜姜平行刺前后，心弦倏动，道：“昨晚县衙里，严画疏追着卓红，曾撞入一间屋子，似是叫什么格子库的……”徐捕头松了口气：“你问这个？那是叫架格库，存放了许多旧文册。”
沈越道：“这屋子经常打开么？”
徐捕头道：“按例是要每年清点的，不过里面多是些记录本县物产、田亩的陈旧册子，已经尘封多年，只是最近邹大人推行新政，重新清算田地，重造文册，才又打开……”
沈越心中霎时雪亮：那秋芦刀法的秘笈，定是藏在架格库里，那里既不常打开，书册又多，混进一本秘笈去，便如藏木于林，极是稳妥。
——昨夜宴席时，邹清远、卓红都在花厅，多半这任秋便趁机潜进架阁库翻找秘笈，却不想严画疏猝然闯入，发觉了他举止反常。以严画疏心思之细敏，事后回到县衙，怕是要拷问任秋，又或者再去搜索架格库，将秘笈拿到了手里。
他越想越觉如此，便要回身去找刘独羊商议，去年他擒住任秋时，也曾用了些手段，乃至性命相胁，任秋都未曾屈服，凭此人的硬骨头，严画疏要逼他就范，酷刑拷打是没用的，可若以毁掉他心系多年的秋芦门秘笈来威胁……
沈、徐说话之际，百姓们已是人声鼎沸，议论不休。张郎中面色铁青，县衙的官吏们亦觉忧急无策：任秋这伙人已随邹知县干了好些天的活儿，满城百姓有目共睹，眼下任秋竟又反悔不受招安，却将邹知县置于何地？
邹清远一跺脚，快步走近任秋，低喝道：“任秋，你疯了么！”
任秋身躯哆嗦，瞧着半空里那截芦草飘远，抬手要抓住似的，却从背后的袄里抽出一柄刀来，刀身上乱纹如草，正是霜芦刀——
一片惊叫声中，任秋挥刀将邹清远的头颅斩断，血泉冲天喷涌。
第五章 ：秋字令
“夫妄意室中之藏，圣也；入先，勇也；出后，义也；知可否，知也；分均，仁也。五者不备而能成大盗者，天下未之有也
——《庄子·胠箧》
。——胡兄弟，这可是古书上的圣人之言，从前我领着你们，要论找寻红货、劫抢当先、逃离在后、事前定计、事后分赃，这五样也都还做得妥善，依圣人言，便算‘盗亦有道’，不过明日要进县衙当差，我便不做大盗了。”
“那你做什么？”
“我要重新做回一个刀客。”
月色明朗，任秋与胡子亮站在秣城北边的荒山上，俯瞰城中灯火点点，街巷纵横齐整，整座小城宛如一块嵌在旷野中的棋盘。两人身后，一众匪徒正自收拾行装，欢闹笑骂声不时传来。
“重新？”胡子亮道，“任大哥从前曾做过刀客么？”
任秋道：“没有，我是要替我们秋家，重新做回刀客。”说完轻轻一笑，“盗即便有道，也是盗贼，那不过是我自欺自慰之言罢了。想当年，我家先祖秋毅秋掌门，率众与鲸舟剑派血战，宁死不屈，那是何等的英雄气概。如今我虽久做盗贼，羞愧于堕了秋家风骨，但既知祖传的秘笈失落在县衙，说什么也要去寻回来。”
胡子亮道：“要我说，寻回来便要提心吊胆，防备鲸舟剑客的追杀，莫不如不去寻，好好过活。”
任秋道：“我小时候也这样想，爹爹对我说，咱们隐姓埋名已躲了几十年，但只要能寻回秘笈、宝刀，便不怕再躲个几十年、上百年，终有一日，能凭宝刀秘笈重建门派，恢复秋家声威。”