照微轻哼一声，将小竹筒中的信取出展开。
方寸大的纸条被薛序邻写成了一份袖珍的奏折，他的字写得工整、排列紧密，又不影响阅读。
“明熹皇太后敬启，臣参知政事薛序邻叩首呈上：殿下日前所询马后禄之事，臣略有知。此人暗中与钱塘县令韩知敬有交，常一同登袖春楼狎妓，以钱财贿买，私下必有账簿。臣在钱塘日短，未能查得账簿下落，此臣办事之不力。愿殿下能顺利查得，明春早归永京，皇帝读书用功，朝暮遣人相问殿下安好，思念殿下甚矣。”
祁令瞻读完后脸色更加不好看，嗤了一声：“三纸无驴。”
“好歹是个线索，伯仁远居永京，能帮上忙已经不容易了。”
短笺写得太漂亮，照微不忍心烧掉，又卷起塞回竹筒里，随手掖进枕头下面。
祁令瞻怕硬抢会惹恼她，软语温存间哄着她交出来，“你喜欢这样的小笺，以后我每天都给你写，你前两日还说我的字比他好，我同你换，行不行？”
当时也是他无端吃醋，要她重复说十遍他的字比薛序邻好，否则就不肯去给她置办牛肉烫锅，不肯陪她饮酒赏雪。照微不得不照他说得做，还被迫白纸黑字将这句话写下来，押了印交给他，他才肯罢休一二。
上回的醋火刚刚熄灭，不期今日又烧了起来。
照微浑身痒酥酥的，在他的故意捉弄下，只觉得心火流荡，呼吸渐急。
她有自知之明，在被他诱骗到手前，屈膝抵着他问道：“那今日的账算谁的？”
这时候被阻住，无异于虎口夺食，釜底抽薪。祁令瞻不得不认，咬牙连声说算他的，照微得寸进尺，威胁着他重复说十遍“圣明天纵无过皇太后殿下”。
而后才抽了门栓撤开闸，一径春水破冰、巨浪拍岸，蓄得久了，比寻常更有卷天席地的气势，直晃得幔上流苏叮叮当当，缠绕不休。
再醒来时已是傍晚，照微下意识往枕头下摸，薛序邻送来的小竹筒已经不见，取而代之的是刻有“子望”二字的小竹筒。
竹筒中果然藏了一寸短笺，小字紧密而不失风流。
“明熹皇太后吾妹亲启，兄祁子望拜上：炉中新添金丝炭，温有杏子酒，可小酌而不可贪杯，另有板栗仁一碟，皆吾亲手剥作，为卿佐酒，小心烫舌。吾往马后禄宅中去，戌时当携新雪梅花归来叩门，望吾妹撑起精神，不许先睡。”
照微轻笑一声，将短笺塞回竹筒中，小心揣进怀里。
戌时末尚未过，祁令瞻果然带了马后禄的私账回来，账本里记录着他和钱塘府官往来授受的情况，单是韩知敬一人就受了他银钱三万多两，还有其他僚属也都有来往。
“难怪他敢在县城行事如此嚣张。”照微啧了一声，又取笑祁令瞻道：“当初这个韩知敬可是哥哥举荐的，做两淮安抚使时，与薛序邻为难，如今贬作钱塘县令，依然不知收敛。”
祁令瞻说道：“我那不是举荐他，是叫他挡在薛伯仁前面，免得他成为众矢之的，惹你心疼。如今薛伯仁已回京，你既用不着此人，处置了便是。”
“你又倒打一耙。”
“是你先无端攀咬。”
祁令瞻将插好的梅花瓶呈给她，示意饶过此节。那重瓣梅花凌雪盛放，其香更幽、其气更清，照微十分喜欢，再顾不得与他争口舌。
夜已深，两人围炉饮酒，商量之后的事。
照微说道：“柳叔这件事尚未得逞，因此也没留下实质的证据，按大周律法细究，只能罚钱了事。倘能坐实他行贿县官，鱼肉乡里，倒是可以严惩，只是单这一册来路不明的账本，年底之前能给他定罪吗？”
祁令瞻闲闲拨着炉中炭，对她道：“你若是个平民，当然困难，但你可是圣明天纵无过的皇太后，只要你亮出身份，还有你动不得的人吗？”
照微可不想如此，她是想弄明白，在她治下这些年，倘她真的无凭无依，是否还有可以说理的地方。
她不太高兴地托着脸说：“真要这么简单，我今夜就能叫暗卫潜入马家，无声无息杀了马后禄，何必折腾这许多天。”
祁令瞻知道她在担心什么，安抚地摸了摸她的脑袋，温声劝道：“纵是太平之治，也难以澄明无垢，若是偏远之地，更有皇权难以威慑的角落。韩知敬是姚鹤守时遗留的钉子，你不必太过自责。”
他这番话已经暗示了此事的结果，若想年前就扳倒马后禄与韩知敬，只有亮底牌这一条路子。
照微闷闷不乐地靠在他身上，轻声说道：“明年春天回京后，本宫定会更加勤政。”
祁令瞻低低应了声好。
距离年底尚有二十天，照微并不打算此时就放弃。第二天祁令瞻去查马后禄行贿之事，照微也带着暗卫出门，去乡下拜会柳叟。
她让柳姑娘把此事的前因后果写在纸上，落了名字。刚将这份诉状收好，便听门外有人吵嚷，柳姑娘脸色霎时惨白，说：“是马员外又来催了。”
马后禄气冲冲闯进来，本想打断柳叟的腿，好给这对爷女一个教训，孰料迎面撞上照微，以为是见了神女，当即愣住了。
照微心中冷笑，面上不显，柔柔解释道：“远房表姐妹来添妆，知道员外爱惜，也得叫人过个团聚的年，是不是？”
马后禄的兴趣马上转移到了照微身上，说道：“我家中堆金积玉，如今不爱钱财，唯爱美人，添妆帮不上什么忙，若你肯替柳氏嫁给我，我便愿意等到年后。”