随着魔法的持续，浮空岛的形态逐渐清晰，山石构筑的岛屿漂浮在云端，中央是一座由大理石构筑的简约殿堂，看起来肃重安静，非常适合作为谈判的场合。岛四周云雾缭绕，下方仅有一座被魔法加持的浮桥通往岛上。这样一来既保证了谈判期间不会有外界势力轻易介入，也象征着此次会议不属于任何势力的掌控之下。
爱丽丝抬眸凝视这座巍峨的浮空岛，嘴角微微扬起：“蒙德校长的想法确实不错。”
浮空岛虽然落成，但由于只是作为专门的谈判场所使用，所以各方势力派来的代表团还得在地面上找地方驻扎休息，等待第二天的会谈。
远远地，爱丽丝就看到了飘着帝国旗帜的营地，门口有穿着皇室制服的传令官进进出出。
爱丽丝勒住马儿，仔细观察了一阵子，突然扭头对众人道：“停一下，我们下马，先去拜访一下帝国派来的代表。”
耶尔自是毫不犹豫地跟上，马里则疑惑地问道：“领主大人，恕我愚钝，您为什么突然想主动去见帝国的人呀？”
爱丽丝轻笑了一声，目光中闪烁着狡黠的光芒：“因为我猜，帝国这次派来了一位有意思的人。”
她卖了个关子，马里虽然依旧没弄明白，但既然领主大人都这么说了，他也便好奇地跟了上去，想看看到底是何方神圣，竟然能让领主大人如此评价。
但耶尔却显得格外沉默，且沉默中还带着一股莫名的警惕——对于爱丽丝口中那个“有意思的人”，他心里已经隐约有了一点不太愉快的猜想。
而果然，当他们获得批准进入营地，见到那位帝国代表时，耶尔心里的预感立刻就变成了现实——
华丽的军帐内，美丽的帝国公主赫然坐在主位。
帐篷内弥漫着淡淡的香气，一张雕刻着精美纹路的长桌摆在中央，桌上已经备好了精致的茶具和点心。
桌后的三公主殿下正在摆弄地图，见爱丽丝三人进来，她抬起眼，勾起一个妩媚的笑意：“爱丽丝巴列特——久仰。”
“公主殿下。”爱丽丝带着人优雅行礼，微笑道，“终于正式见到您了，您比魔镜里还要光彩照人。不过没想到帝国方竟然派出您亲自前来，这属实令我感到有些意外呢。”
“我原以为帝国会派一位更……保守的代表。”她意味深长地道，“比如，那位兰蒂斯大公爵。”
公主殿下收起地图，轻笑一声道：“那可是帝国重臣，我那位好皇兄最大的助力，他怎么舍得将大公派出来。”
“更何况，这可是个能正当让我离开帝都的难得机会呢。”她幽幽道。
爱丽丝闻言微微一挑眉，若有所指地道：“看来殿下这趟出行遇到了很多惊喜？”
“岂止是惊喜啊，”亚丝娜眼底掠过一丝冷意的嘲讽，“这一路上，我才真正体会到，皇室子嗣出远门究竟意味着什么。”
她轻叩着桌面，声音虽轻，却带着一丝深藏的怒意：“从我离开帝都的第一日开始，队伍的食物便出了问题——我们的随军厨师误食了某种慢性毒素，在两天后病倒，若非我谨慎，让人提前检查了食物成分，恐怕接下来中毒的就是整个护卫队，甚至是我。”
爱丽丝眉梢微挑，饶有兴趣地听着，没有插话。
“接着，在通过翡翠河时，原本与帝国交好的佣兵团‘赤焰之刃’突然袭击了我的车队，声称要劫掠帝国使团。”亚丝娜轻哼一声，眸中冷意更甚，“我随行的骑士整整拼杀了一个小时，才勉强击退了他们。”
她抬眸看向爱丽丝，意味深长道：“可有趣的是，我后来查过，那些佣兵在出发前两天，刚刚收到了来自帝都的一笔巨额赞助。”
爱丽丝闻言，唇角微微上扬，眼中划过一丝了然：“看来皇帝陛下并不想让您顺利抵达谈判地点。”
“不止如此，”亚丝娜冷笑着继续道，“离开森林后，我的车队才刚进入山道，‘恰好’遇到了一场泥石流，埋葬了我一半的辎重车。”
“如果不是我的护卫长机警发现了不对，带着我提前换乘战马，恐怕此刻我的尸体就已经被埋在那片山谷里了。”
她语调平静，仿佛在讲述别人的故事，但眼底那一丝冷峻和警惕却昭示着她心中的怒火。
爱丽丝静静听完亚丝娜的叙述，轻笑着靠在椅背上，似是随意地问道：“殿下觉得，这些安排，真的是陛下的手笔吗？”
亚丝娜微微一顿，眯起眼睛：“你什么意思？”
“若只是单纯的皇权斗争，陛下要么将您直接困在帝都，要么派一个他更信任的代表，而不是‘让您出发’，然后一路制造意外。”爱丽丝缓缓道，语气不疾不徐，“更何况，泥石流？这种安排，未免太过拙劣了。”
亚丝娜沉思片刻，轻声道：“你是说，有人故意做得这么明显？”
“或者说——”爱丽丝敛起笑意，目光如刀般锋利，“还有别的势力，想借皇帝的手除掉您。”
空气一瞬间安静下来。
帐篷内的香气依旧在静谧地飘散，氤氲在空气中，将沉重的皇室斗争更蒙上了一层迷惑人心的气息。
亚丝娜垂眸，手指轻轻敲击桌面，思索片刻，忽然低笑了一声：“……有趣。”
笑罢，她眼中闪过一道锐利的暗光，将话题抛给了爱丽丝：“不过，你一来便急着主动来见我，不止是为了关心我这一路是怎么来的吧？”
爱丽丝微微一笑，眸中闪烁着狡黠的光芒：“公主殿下自然聪慧，想必已经猜到了几分——既然陛下并不希望您安然抵达谈判桌，那么您在这场博弈中的选择，便格外重要。”
亚丝娜闻言，轻轻抬起下巴，眼神审视：“你想让我做什么？”
“很简单。”爱丽丝的声音平稳，目光却锋锐如剑，“在谈判桌上，我们需要一位‘不那么忠于帝国’的帝国代表。”
亚丝娜沉默了一瞬，随即轻笑出声：“所以，你想让我在谈判中，暗中向你们倾斜？”
“殿下不是早已心存疑虑了吗？”爱丽丝轻声道，“否则，在经历了那一路的刺杀和埋伏之后，您今日不会这么冷静地坐在这里，而是早已向帝都发出求援信，或者干脆放弃谈判，转身回程。”
她微微前倾，语气平静却带着一丝挑衅：“您并不想这么做，不是吗？”
第241章
亚丝娜眯起眼睛，视线与爱丽丝交汇。
帐篷内一片寂静，半晌后，亚丝娜忽然轻笑了一声，眼神意味深长：“你知道吗，爱丽丝，我本以为你会用更‘传统’的方法来说服我，比如承诺更多的金钱、资源，或者某种军事上
的支持。”
“但你却在提醒我——我自己早已有了立场。”
爱丽丝淡淡一笑：“因为我知道，公主殿下想要的，从来不是简单的利益交换。”
她顿了顿，轻声道：“您要的是一条出路。”
亚丝娜微微一震，指尖在桌面上轻轻摩挲，眼中暗光浮动。
是的，她确实需要一条出路。
这一路上遭遇的劫杀、陷阱、中毒……她又怎会真的相信这些不过是单纯的“意外”呢？
在帝都，她只要不死，就永远是皇帝的眼中钉，随时面临着来自亚尔曼的威胁，然而，直到这次出行，她才真正意识到——除了皇帝，暗中或许还有其他势力想谋杀自己，比如……有实力也有动机这样做的教会。
如果她作为帝国派出的代表死在前来主持谈判的路上，那么教会就有充分的理由栽赃约因郡，从而使帝国和他们站在一边，帮助他们达到抹杀并侵占约因郡，以及最终进一步蚕食帝国北境的目的。
对此公主殿下感到了一种冰冷的愤怒。
她亚丝娜劳伦德出身高贵，坐拥无数财富，手下也不缺能人异士，就连新皇都要对自己忌惮三分，可在教会眼里，她的性命竟然只是一枚可以利用的棋子——最大的作用是用来挑拨帝国和约因郡的关系，而自己甚至连回到棋盘的机会都未必会有。
她的死，不仅仅符合皇帝的利益，同样符合教会的利益。
爱丽丝似乎看穿了她的沉思，柔声道：“殿下，我想以您的聪明才智，有些事情不用我说您也一清二楚，但我还是想给您一句忠告——必要的打算，还是早做为好。”
亚丝娜瞳孔微缩，盯着爱丽丝半晌，忽然轻笑了一声：“你的意思是，你就是那个‘好的打算’？”
“至少不差。”爱丽丝不动声色地抚了抚桌上的花纹，语气轻描淡写，“当然，前提是殿下愿意相信我——或者说，愿意相信自己的判断。”
亚丝娜深深地看着她，指尖依旧轻轻敲击着桌面，节奏缓慢而沉稳，如同她冷静思索时的习惯性动作。
耶尔和马里默不作声地盯着这一场没有硝烟的交锋，看两位女性的目光交汇，彼此试探，彼此较量。
“爱丽丝。”亚丝娜缓缓开口，语调带着一丝玩味，“你让我很难不怀疑，你究竟是何时开始筹划这一切的。”