日薄西山的南宫世家，想起它，我就泪水涟涟。老宅的北院里有幅美人图，那是庆禧朝的嘉宁皇后。她的轮廓温柔飘逸，双目宁静深邃。她望着残破的老宅，忧伤又美丽。
头一次见到这幅画像，我曾好奇寻问，画像是谁作的。
“是她的夫君吗？作画人深爱着皇后。”
那时怀东叔叔挡住了窗格的光线，皇后的脸没入阴影。画像角落还题一首小诗，我凑上前细看，又给他挡住。他让我小心，别损坏了画纸。
“小小年纪，你懂什么是深爱。”
大概我不懂，我也不愿深究。画像本来就藏于隐秘处，我又放回去了。后来再去，老觉得嘉宁皇后的目光尾随我。大凤和小娟是对的，这间宅子鬼影憧憧。佛龛前的灯，门前挂的珠帘，时明时暗，随风摇摆。一颗颗翡翠珠子，摩擦后就有呲呲的清脆响，很像小女孩的笑声。有个夜晚，我收拾好回去，撩开珠帘，恍惚听见背后真有人在笑。
回到女院后，我就病倒了。小娟说我叫小鬼缠住了。大凤最怕鬼怪，不肯来见我。静养一整月，我才彻底康复。为表达歉意，我各送给她俩一件丝帕，上面绣着雨后芙蓉。
“这是芙蓉花？”小娟拿着帕子，甩来甩去。
我生病时绣的，针脚歪了。但是挺好看的，用了云丝金线，黑夜里亮晶晶的。
咱们就在夜晚举起帕子看，素帕微微颤动着，莹莹润润的金线，勾勒出一朵金色芙蓉。
“胡说，”小娟喊得很大声，“哪里像朵花。倒像…”
像什么？我和大凤皆睁大眼。
“像小孩的头，小鬼头。”
大凤的手一抖，金线闪烁，她连忙把帕子扔了。
“沅水，你中邪了。做这种东西给我们。”
我委屈地哭了，明明是芙蓉花，我费了好多心思的。
“你们再瞧瞧。”我举着手帕。
她俩跟兔子似的，两腿一蹬，逃走了。她们不相信我。我把帕子盖在脸上。帕子还染着檀香，我最喜欢的香味。如何让大凤和小娟接受我的好意呢？想了一夜，睡不着觉。
第二天清晨，偷偷溜到她俩的床榻旁。她俩睡得好沉，像两只无忧的小猪。轻薄的绢丝盖到脸上，随女孩的吐气轻轻颤抖。为防止掉下来，我拿米粒粘住四角，再粘到她们的头发上。她们的脸，不就是两朵金芙蓉吗。一会儿等人醒了，她们应该很欢喜。
日出的光映入室内。小娟先醒，吸了吸鼻子，转头一瞧，立刻尖叫，这样大凤随即惊醒。两人相互瞪着，嘶声力竭地叫唤。大凤拉扯几次，因为粘住头发了，好久才扯下来。她的身子簌簌直抖。
大凤是下江王氏的女儿。近些年，王大相公家过得很得意。大凤刚来雍州时，伺候她的嬷嬷就指着我说，沅水是南宫家的女儿，你要学得跟她一样好。我很开心，拉起她的手形影不离。可她的嬷嬷又翻脸了，只因为我绣的一块帕子，她扇了我一耳光。
这件事闹得很大。阿爹不得不亲自赶到女院。我的脸还是肿的，忍着眼泪，王家大娘子一定要我磕头认错。
阿爹很生气。小娟又讲不清事情原委。大凤老使唤沅水做事，对不对？那个巴掌是谁扇的？沅水的手怎么破了？
阿娘也来了，直接和王大娘子扯头发打架。我又羞又愧，都是自己不好，南宫家的脸给我丢尽了。眼泪终于忍不住，抽抽嗒嗒哭得凄厉。
“阿爹你瞧，这明明是朵金莲。”阳光下，我举起那方任人揉捏的素帕。
阿爹抱住我，言明不会让人欺负我。那种情形，大凤和我是不能一起留住女院了。而大凤念叨有鬼，她不要待在雍州。为安抚下江王家，阿爹安排她去了京都的一间私塾。那么小娟呢？大凤走了，我是不能没有小娟的。
那件事搞得我精神恍惚，人人都说我中邪了。阿爹阿娘不让我再去老宅。百无聊赖，我拨了琴弦玩。果然音律能抚平紧张又敏感的心，渐渐地我听不见珠帘晃动。嘉宁皇后的脸逐渐模糊，有几次，我梦见画上是自己的脸。我也是那样的命运吗？要把一生奉献给铁麒麟。
从前韦老师教我抚琴，她说我很有天分。她不跟人客套，说有天分就必然有。我越发刻苦，早也练琴晚也练。琼华宫留有一把皇后所用的琴，喜姑姑寄到
雍州给我。绿绮香海，这么香艳的海，我连连摇头。把字磨平了，重新刻字逐水，只有归于平淡的水，这把琴才能长久流传。
淳化十九年，南岭有数十亩茶园交托给邺城管理。促成这件事的是王大相公，他是陛下多年的朋友。陛下总想回南方看看，这次就带着阿爹一同前往邺城。他们走了，我就经常进宫玩。我喜欢到琼华宫去，不愿它常年冷落，被人遗忘。灵婴说不就一座宫殿嘛，几十尺宽，我应该跟他出走京都，去瞧瞧外面的世界。
外面的世界，我是微弱的小女子，离开家就要迷路，如何走那么远。灵婴回来后，我们几个经常在一起玩。他和乔冀模仿番人的穿着打扮，逗得我咯咯笑。抚镇将军府有把很旧的长刀，斑驳生锈，横卧于正殿，他俩却很喜欢。这是镇国公用过的刀，他远征西域，没有回来。我暗觉不吉利，不让他们拿来比划。