“她要是不怕丢工作，尽管借钱给你。”老艾理直气壮，“周兰母女不安好心，她教唆学生跟家长对着干，她女儿更可恶，竟敢怂恿你一起去省城打工。”
艾荔荔生怕连累恩师，愤怒瞪着父亲，“小雅姐是可怜我！她看咱们家经济困难，计划一起打暑假工，挣学费。”
“绝对不行！傻丫头，太天真。”
老艾高度警惕，“这些年，许多小姑娘外出打工，其中不少被男人哄骗了，远嫁外省。”
“尤老三的大侄女招娣，就是初中毕业外出打工时，失踪了，活不见人死不见尸。”
“爸只有一个女儿，如果你也嫁去外省，父母活不活了？”
艾荔荔犹如身陷迷雾，竭尽全力，横冲直闯，却摔得头破血流，不知该如何突出重围，气愤道：“莫名其妙，我需要的是学费，没空讨论嫁人的事。”
“娣娣，听话，别读高中了。这件事到此为止。”
“我不！”十六岁少女外形已成年，但面对父亲时，精神上仍是孩子。
“死丫头，太任性。”
老艾叹气，抬手揉了揉肩膀，熟练地诉苦，“你妈弱智，我又老了。爸六十岁啦，身体一天不如一天，每次下雨都犯肩周炎、风湿病，胳膊疼得抬不起来。家里上半年卖鸡卖菜挣的钱，给你妈镶假牙花了八千多，剩下的买化肥、农药、种子，经济实在是紧张。”
“娣娣，你体谅体谅爸爸，别念书了，好不好？”
她眼睛含泪，注视父亲的白发与皱纹，愧悔与老人争吵，哽咽说：“我明白家里艰难，但周老师说，咱们这种家庭，我更应该勤学苦读，考上大学，毕业后找一份好工作，才有能力赡养父母。”
“不提周老师了行吗？她书呆子，懂个屁。大学又不是大白菜，大白菜想炒就炒，大学能想考就考吗？你考不上的。”
“我没成年，现在辍学，打工也找不到正规公司。”艾荔荔据理力争，“爸，求你了，让我再读三年，假如高考失败，再辍学也不迟呀。”
“闭嘴！死心吧，我不会答应的。”
老艾拉着脸，厌烦大吼：“全怪周兰！教唆坏了你，吵闹两个月，闹得爸头疼。”
这时，钱二妮追着狗返回，看见丈夫女儿争吵，吓得不敢吱声。
“二妮，莫怕，没骂你。”老艾缓和了脸色，招呼妻子，“又撵狗玩？天天让你小心摔跤，把我话当耳边风。”
艾荔荔啜泣擦泪，痛恨自己脆弱，在父亲面前总是控制不住情绪。
一家三口沉默相对。
老艾抬腕，看了看时间，郑重其事，透露道：“念书的事不重要，我暂时没工夫教育你。待会儿，你舅舅会带贵客来，等见了面，请他宣布，通知你一件咱们家的大事！”
艾荔荔一怔，“什么贵客？什么大事？”
“待会儿你就知道了。”
老艾话音刚落，荔枝果园外传来了摩托喇叭声，“你舅舅来了。快，一起去迎接贵客！”
第4章
摩托车轰油门上长坡，骑向艾家院子。
艾荔荔望去：她舅舅钱斌，载着一位蓄山羊胡子的陌生中年男子前来。
“阿斌来了。”老艾露出笑容，“二妮，你哥又来看你喽。”
钱二妮眼睛一亮，正要小跑去迎接，却被丈夫拽住了，“别跑，当心摔倒。”
转眼，钱斌停稳摩托车，山羊胡子男人斜挎一个医药箱，宾主寒暄。
“阿斌、王先生，来啦，快进屋喝茶，进屋坐。”老艾热情洋溢，殷勤招呼客人，“王先生，请。”
艾荔荔跟随父亲迎接客人，暗忖：贵客王先生？从未见过。
“哥！哥哥哥。”钱二妮连蹦带跳。
钱斌四十开外，中等个子，身材肥胖，走起路来赘肉一颤一颤，他对跑过来的傻妹妹举起手里的袋子，宠爱问：“二妮，看，这是什么呀？烤鸭！新鲜出炉的，又脆又香。”
“好，好，烤鸭，好吃。”钱二妮欢天喜地，接过食物，亲昵挨着兄长。
“阿斌，又破费了。”老艾吩咐道：“娣娣，你舅舅和王先生来了，赶紧给贵客泡茶！要懂礼数。”
艾荔荔诧异观察陌生客人，“好的。”
钱斌肥胖怕热，掏出帕子擦汗，打量穿着校服的外甥女，调侃道：“哟，果然是‘念书积极分子’，以后都不用上学了，还穿校服呐。”
哪壶不开提哪壶？！艾荔荔一听，年纪小无城府，当即气闷，碍于外人在场，勉强微笑，“二位进屋坐。”
“这是娣娣，我外甥女。”钱斌在旁介绍。
艾荔荔小声抗议，“叫我荔荔。小名难听死了。”
山羊胡子男人“哟”了一声，“小姑娘蛮高挑。”
老艾颇为骄傲，“之前初升高体检，她一米七二，个头超过瘸子爹喽！我一瘸一拐，站不直，比女儿矮。”
“好花结好桃，好种出好苗。”山羊胡男人能说会道，“女儿标致，是因为老哥的基因优秀。”
老艾听完心情大好，笑得合不拢嘴，“哪里哪里！”
“我这外甥女，个头像大人了，其实非常孩子气，平时批评两句就哭鼻子。”钱斌揭外甥女短，“天生的，她小时候啊，一不高兴就往地上躺，耍赖打滚。”
“舅！”艾荔荔气呼呼。
“独生女，不奇怪。”山羊胡男人斯文和气，“从小受宠嘛。”