“暂时……关门？这又是何缘由？”
“我也不知东家怎么想的。”老板挠了挠头，“跟文心馆说要是这几日开门, 下一年的租金要涨三倍；而要是暂时关闭，下一年就能减免一半哩！”
他的脸上满是艳羡之色：“我们家和他家都是同一个东家，这好事咋就没轮到我头上？”
姜阑问道：“你们的东家是谁？”
“是刑部的孙侍郎。”老板道，“这一片的铺面都是他的。”
原来是那个讯问水准差得要命的刑部侍郎。
倒是熟人。
姜阑心中冷笑，面上仍不动声色：“您似乎与文心馆的馆主熟识？可知他姓甚名谁，住在何处？”
“知道，知道，我给姑娘写下来。”老板一面应着，一面在抽屉中翻找。
搜寻了半天，他一拍脑袋，蓦地想起来：“坏了，我给忘了，没纸了。两日前我去纸庄，结果发现纸涨价了，我就没买。姑娘，你看这……”
“无妨，”姜阑道，“你口述一遍，我能记住。”
宣平坊杏花巷北，西起第三间屋舍。
屋内传来朗朗书声，稚嫩的童音被雨声揉碎，错落地掷在地上。
姜阑上前叩门，里头的读书声便停了，脚步声渐渐靠近，而后只听“吱呀”一声——门开了，门后露出一张妇人的脸。
妇人打量了姜阑一番，面露困惑：“姑娘，您找谁？”
姜阑欠了欠身：“敢问王馆主可是住在此处？”
“正是。”妇人侧身让她进屋，“外头雨大，姑娘衣衫都湿了，进来说话吧。”
姜阑道过谢，收了伞搁在门外，方才抬步迈入。
屋内狭小，半空架版，分作两层；堂中仅置一桌六椅，靠墙处有一书架；西侧以屏风隔开，其上题了“积土而为山，积水而为海”两句。
一中年男子坐于桌前，一双儿女各自在他左右，面前摊开着一册《千字文》。
这男子应当就是文心馆的馆主王云林了。
姜阑一身气质打扮，显然是富贵人家的女眷，站在屋内实在有些格格不入。妇人想要请她入座，又觉得木椅破旧，不敢开口。
局促地整了好几次衣摆后，妇人终于道：“寒舍简陋，让姑娘见笑了。姑娘自便就好。”
她将女儿拉起来，又冲儿子招了招手：“瑞儿，过来。爹爹有客，你们随娘亲去里间。”
待三人绕到屏风后，王云林斟了盏茶，递到姜阑面前：“不知姑娘为何而来？”
姜阑双手接过：“我想请王馆主重新开放私塾。”
王云林面露为难之色：“这……”
“租金的事，我听说了。”姜阑注视着他的双眼，言辞恳切。“三倍的钱款，我替您出。”
王云林摇了摇头：“不仅仅是钱的问题……我那东家有权有势，我得罪不起。”
“若是我力保您呢？”姜阑摘下腰牌搁在桌上，叩出“哒”的一声轻响。
大盛丞相府之令。
瞥见这七个字，王云林眉心一跳，连忙起身，朝着姜阑深深一揖：“原来是姜姑娘，失敬。”
“你知道我？”
“京中恐怕无人不知。”王云林答道，“难怪我总觉得姑娘眼熟，我见过您的画像。”
“你既然知道我，便知‘我能保你’这句，不是一句空话。”
“姑娘，您就别为难小人了。”王云林苦笑，“丞相大人和我那东家，没有一方是我得罪得起的。我一个平头百姓夹在其中，实在惶恐……”
姜阑叹息一声：“好罢，此事暂且不提。馆主可否将馆中学子的名册与我看看？”
“稚子年幼，小人实在不敢冒险。”王云林的笑容愈发僵硬，他往屏风的方向看了一眼，俯下身子躬得更低。“还望姑娘体谅。”
“……我明白了。”姜阑伸手扶他起身，“今日权当我不曾来过。”
姜阑出了门，重新回到车上，只觉一阵浓浓的疲惫席卷上来，骤然淹没了她。她执拗的坚持没有丝毫成效，在遮天蔽日的权贵手腕下，没有人敢做出头鸟。
她靠在车厢上，仰头望着细密的、不断坠落的雨滴。天空仍旧阴沉沉的，这一场大雨，好似永远不会停歇。
她用力地闭了闭眼，过往的一幕幕浮现在眼前：顾景曈几案上堆积的公文、书房中长明的烛火，柏祭酒眼下的青黑、憔悴的神色，国子监中奔波劳碌、夙兴夜寐的大小官员……
这么多人的努力，终究是要付诸东流吗？
她不甘心。
她不接受这样的结局。
敌人反击得愈狠，愈是表明踩到了痛处，他们心生惧怕。此时只需找到突破口，蓄力反击，便可克敌制胜。
如蝴蝶破茧、如柳暗花明，走过绝境，方可生出灿灿的生机。
——只是不知要从何处破局。
她想劝那些学子回心转意，继续参加科举，可她甚至连他们的名姓住处都不知。这些都记录在亲供单上，可如今亲供也已退回去了……
等等，亲供单！
她去国子监时，曾看过一张亲供，她还记得其上的内容：
程嘉，年二十岁，身中材，面黄短须，住宣义坊广济巷……
那一纸亲供，笔势豪纵，遒劲有力。
写出这样字迹的人，怎会是个畏首畏尾、胆小如鼷的庸碌之辈？
姜阑寻到程嘉的住处，上前叩响了门扉。
来应门的是个青衫男子，他与姜阑目光对上时，二人皆不由得一怔。
男子：“姜姑娘？”
姜阑：“是你？”
“你长兄是程嘉？”姜阑问道，“他的腿……如今怎么样了？”
男子摇了摇头，向身后瞥了一眼，方才压低声音哑着嗓子道：“大夫说是伤到了经脉，这辈子再也站不起来了。”
“家中的钱，可还够支付诊金？”
“有劳姑娘关心，”男子努力压抑着语调中的哽咽，“家里还有些积蓄。”
“你长兄在屋里？能否让我进去看看他？”
男子颔首应下，引她入室：“姑娘请。”
他正想回身阖上门扉，却听得另一人道：“将门留着。家中就我们两个男子，哪有让女子进屋，你却还要关门的道理？”
姜阑循声望去，只见说话那人躺在床榻上，正勉力支撑着自己坐起来。青衫男子忙抢上前扶他。
“这便是我长兄程嘉，”青衫男子道，“这位是姜姑娘，顾相府上的。”
他扶着兄长坐稳后，又向姜阑一拱手，补充道：“还没来得及向姑娘报上姓名，我叫程璟。”
屋内弥漫着刺鼻的药味，程嘉只着中衣，双腿盖在被下。他面色蜡黄，看起来没有丝毫血气，却仍将上半身挺直得如同苍劲的松柏。
“姑娘的来意我猜到了，是想劝我继续参加科举。”程嘉道，“但我的腿如今这样，心有余而力不足，只能辜负姑娘的期望了。”
姜阑垂下了眼眸：“抱歉，我来时并不知晓……”
程嘉笑了笑，望着自己的腿，眼神中难掩落寞：“无妨，只是麻烦姑娘白跑一趟了。”
气氛一时陷入凝滞。
程嘉率先开口，打破了沉默：“小璟，去给姜姑娘倒杯茶。”
倒茶这件事，应当在客人一进屋时就做；在这种情形下，主人家提出要喝茶，言下之意是找不到话茬同客人讲了。
“不必劳动他，我这便走了。”姜阑施过一礼，正欲离去，却又蓦地回身问道，“容我再多问一句，程嘉先生于何处求学？”
“至圣书舍，在昌宁街上。”
“令弟也在其中读书吗？”
“是的，”程嘉约莫明白了她的意思，目光移到弟弟身上，“姑娘您是想……”
姜阑点了点头，同样望向了程璟：“不知程璟先生可有意参加闱试？”
“啊？”程璟懵了一下，“我学问不如我哥好……”
“不要妄自菲薄，我只是比你多读几年书。”程嘉拍了拍他的肩头，劝道，“以你的学识，我认为值得一试。”
“也不仅仅是为着这个，”程璟叹出一口气，“你不知道……之前你要参加科考时，父亲就险些被邓郎中解雇了。”
闻言，程嘉皱起了眉：“什么？你怎的没告诉过我？”
“当时你在专心备考，父亲叫我瞒下来，以免让你平白着急。”程璟道，“哥，你还不明白吗，邓郎中也和那些人是一伙儿的，卯足了劲要阻碍科举。如果我要参加秋闱，父亲的活计定然是保不住的。”
“既然如此，不若让你父亲到顾府来，如何？”姜阑提议道。
“顾相是出了名的仁厚，父亲若能到顾府做工，自然比待在邓宅强了不知道多少倍。”程璟低下头，目光落到他长兄残疾的腿上，“我还有一层顾虑，那些人手段残忍，上一回是打断了我哥的腿，那下一回呢？烧了我们的房子，还是直接要了我们的性命？”