“谁说我不懂的？”沈空青将架上的口脂取来，放在姜阑面前，一一指认道，“这是绯红色，这是殷红，这是檀色……师父你如今装扮素净，抹上海棠红的口脂提一提气色，定然娇妍动人。”他取了软刷，仔仔细细地替她涂上口脂。他拿惯了刀的手稳得很，做这种事分明轻而易举，他却专注又小心，好似这是什么比天还大的事。
“师父，我做过功课了，定然不会坏了你的事。”他语气可怜，活像一只被遗弃的大狗，“你就给我这个机会，让我隔三岔五地见见你，好不好？”
姜阑轻叹一声，询问道：“这几日，陆英可有什么动作？”
她这便是答应了。
沈空青满是得偿所愿的欣喜，他扬起了唇角，答道：“没有，他很安分。”
“安分？”姜阑的眸中闪过一丝担忧，“他不是能咽得下这口气的人。你盯得紧些，我总觉得事情不对。”
“师父放心，”沈空青道，“有我守着千手阁，定然不会给他翻身的机会。”
处理完阁中事务，姜阑便要离开，沈空青送她下了楼。姜阑让他留步，他不肯，又在一众女客们或探寻或艳羡的目光中，执拗地将她送了出去。
仲明早已在门口望眼欲穿，一见她出来，急忙兴冲冲地迎上去，问道：“姑娘，可有什么看好的脂粉？”
姜阑摇了摇头：“没什么看得上的。”
仲明感觉到一道锋利如刀的视线落在自己身上，他下意识地望过去，只见一名高大冷峻的男子矗立在胭脂铺门口，面色阴沉如水。仲明寒毛直竖，不自觉地战栗，那是一种猎物被猎食者盯上的恐怖直觉。他声音发颤地问道：“那人是谁？”
“花月胭脂铺的老板。”姜阑道，“走吧，天色不早了，该回去了。”
顾景曈一忙起来，便常常顾不上休息，十天半月接连宿在衙门都是常有的事。姜阑回了客栈，仲明一面领着她上楼，一面向她告状：“我们担心大人身子吃不消，劝也劝过了，可大人根本不听。如今姑娘你回来了，总算有个能劝得动他的了……”
现下不过傍晚时分，按顾景曈的习惯，定然还在衙门处理公务。仲明说得起劲，是以当他迎面撞见顾相本尊的时候，吓得腿一软，差点直接跪下。慌乱间，他舌头都捋不直了：“大……大人，您今日怎的回来这样早？”
顾景曈笑吟吟地道：“突然想回来听听，我不在的时候，仲明都同阿阑说我什么‘好话’了。”
“好话”二字被他咬得极重，仲明头皮发麻，忙道：“姑娘走了一天，想必也累了，我去给姑娘烧洗澡水去！我烧水贼快！”说完，他便忙不迭脚底抹油开溜。
姜阑颇感无奈：“好好的你吓唬他做什么？”
“阿阑好生偏心。他以仆议主是大罪，阿阑却只怪我吓到了他。”顾景曈佯作委屈，眉眼间却分明含着笑意。
“你自己忙起来废寝忘食，不注意身子，还不让旁人说了？”姜阑睨了他一眼，玩笑道，“仲明就是我安插在你身边的卧底，日日监视你，你但凡行差踏错，他通通都报给我。”
“依我看，不如阿阑待在我身边，亲自看着我。”他敛起了笑意，定定地望着她，幽深的眼眸中映出她的倒影，认真专注得过分，“阿阑，嫁给我吧。”
姜阑愣在原地，只觉得被一盆冷水兜头浇下，淋得她浑身冰冷。他不知道啊，她早就配不上他了……
她不是清白之身，她进过青楼卖笑，几两银子就能买她春宵一夜。后来入了千手阁，她也将她的身子作为向上爬的筹码。为了活着，她在各种各样的男人身下承欢。她以为她已经麻木了，她已经可以把自己当成一个物件了，却在午夜梦回想起他的脸时，忍不住崩溃大哭。
这些年她虽身在蜀州，却时常听人说起他。说他经世之才，年仅弱冠便成为了大盛丞相；说他潘安之貌，每每出行京中贵女掷果盈车。
眼前的他身着白衣，纤尘不染，干净明亮，如天上月，应当娶一个家世清白、温婉和顺的女子为妻，才算得上是登对。她这种在泥淖里打滚、满身肮脏与血污的人，又怎配沾染？
顾景曈察觉她脸色不对，眸中希冀的光渐渐黯淡了下来。他牵起唇角扯出一个笑，反倒柔声劝慰起她来：“本就是我一厢情愿，若阿阑不愿意，也是情理之中。千万莫要觉得亏欠我，从而委屈了自己。此事我往后再不提了。”
他怎能这样温柔妥帖，即便以为自己被拒绝，也先来安慰她的心情。
姜阑垂着脑袋躲避他的视线，眼圈已是通红一片。她从小便心悦他，做梦都想成为他的妻子，又怎会不愿？只是一别七年，他步上云端，她坠入深渊，他们之间的距离已经太过遥远。
她的心脏像是吸饱了水的海绵涨得发疼，喉咙哽咽得近乎失声。她竭尽全力克制着自己声音的颤抖，努力装出一副轻松平淡的语气：“景曈哥哥，我们……不合适，你还是另觅良配吧。”
比被心上人拒绝更痛苦的事，是拒绝心上人。
第5章
我希望你能主动放手，成全我与她的姻缘。
仲明发现，他家大人和姑娘之间的氛围突然变得有些奇怪。分明昨日还是亲密无间，让他在旁边看了都酸得牙疼；今日偏偏开始客气拘谨，好像两个人刚认识不久似的。
热腾腾的饭菜蒸腾着雾气，氤氲模糊了姜阑的脸。随着那水雾逐渐变淡，她微蹙的眉头也在仲明的眼中渐渐清晰。
仲明低声提醒道：“姑娘，再不用膳饭菜就凉了。”
“我没什么胃口。”姜阑轻轻摇了摇头，兴致缺缺。
“是厨房做的菜不合意吗？姑娘是扬州人，吃不惯川菜也是自然。不如我去给姑娘做几道家乡菜吧？”仲明思索了一番，自认为找到了症结所在，正转身要去下厨，却被姜阑叫住了。
“仲明，”姜阑低垂着眼眸，轻声询问，“你说我是不是不该回来？”
她在醉生楼被老鸨毒打的时候，被令人作呕的男人压在身下的时候，在千手阁和同龄的少女关在一起、被告知只能活着走出来一个的时候，都从来没有怀疑过这个问题。回到他身边，再见见她的景曈哥哥，成为了支撑她活下来的信念。
可仔细想想，若是她不回来，他迟早会忘记她的。没有人会在毫无希望的情况下，耗尽一生去等待另一个人。他这样优秀的人，定会遇到一个如彩虹般绚烂的女子，两心相许、白首偕老；而不是满腔爱意错付与她，被她搅乱心中的一池春水。
“姑娘这是说哪里话？”仲明皱起眉，满脸写着不赞同，“姑娘你是不知道，你失踪的这七年，大人都是怎么过来的……他一直认为是他弄丢了你，将一切罪责都揽到自己头上。他不知疲倦地投身于政务，夜夜喊着你的名字从噩梦中惊醒。若不是姑娘你如今安好无虞地站在这里，恐怕大人真要折磨自己一辈子。这些天我明显看见大人脸上的笑容变多了，整个人看起来也轻松了不少，不像往日那般紧绷压抑。”他认真笃定地继续道：“仲明从不骗你，姑娘你能回来，大人真的很开心。”
“我知道了。”眸中氤氲的水汽模糊了姜阑的视线，她抿唇兀自忍着，不让眼泪滴落下来。“谢谢你，仲明。”
“姑娘莫要再胡思乱想了。”仲明笑着安抚道，“那我去给姑娘做菜了，就做姑娘从前最爱吃的醋溜桂鱼和九丝汤，如何？”
“好。”她的热泪终究还是落了下来，所幸仲明已经转身离开，不曾看见她衣袖上晕开的湿润。
姜阑觉得，仲明简直是想把她往纨绔子弟的邪路上带。每日不是撺掇她去品尝哪家酒楼的美食，便是央她去逛逛成衣店、胭脂铺和首饰店，甚至还想拉她去戏园子里听川剧。
姜阑实在没什么物欲，架不住仲明反复央求：“姑娘拜托了，今日的花钱指标达不到，我回去要挨大人骂的。”
姜阑：“……你们大人是不是和钱有过节。”
顾景曈为着南诏和谈的事忙得脱不开身，却怕姜阑一人觉得孤单，晚间必定要腾出空来同她闲聊小叙。
“阿阑又换了口脂，可是新买的？”
姜阑怔了怔，抬手抚上自己唇瓣，轻笑着摇头：“是胭脂铺的老板非要拉着我试色，我并不很喜欢，故而未曾买下。”
她刚接手千手阁，阁中亦有许多事务要处理，她便三天两头地往胭脂铺跑。谁知沈空青那小子自从当了老板，就有了调配口脂让她试色的诡异爱好，害得她每回都要换一个口脂颜色。
“我倒觉得这个颜色不错，十分衬你。”顾景曈笑道，“想来是阿阑貌美，怎样都是好看的。”
“你惯会哄我开心。”姜阑羞怯地垂下头，耳朵尖又红了。
仲明一直跟在姜阑身边，顾景曈自然能知道她常去的胭脂铺是哪家。他特地提前赶完了公务，空出半日的时间亲自前往。