怀里的姑娘轻轻推了推他，顾景曈意识到自己逾越了礼数，二人毕竟还未成婚，于大街上搂搂抱抱，恐怕有损她的声名。他松开了她，却迈出半步挡在她身前，显示出保护者的姿态。
“这是我家家主。”姜阑低声向他介绍，躲在他身后给关植耘递过去一个警告的眼神。
“在下关植耘。”关家家主抱拳行了一礼，笑道，“小昙花是我买回来的婢女，我听说这丫头在丞相大人这里很值钱，想拿她来讨个赏。”
顾景曈并不喜欢他的措辞，但仍旧信守承诺地问道：“你想要什么？”
关植耘想也不想，便嬉皮笑脸地道：“良田千亩，广厦万间，如何？”
“好。”顾景曈没有丝毫犹豫，“我写个契书，将我名下所有财产与田地尽数转让与你。”
关植耘原本就是故意为难，没料到他竟答应得如此痛快，不由得一怔。他在心底暗暗叹息，无怪乎小昙花陷得如此之深，这顾景曈待她果真一片赤诚。
小昙花恶狠狠的目光已经快要凝成实质化的刀子了，关植耘毫不怀疑，他要是真敢答应下来，当晚她就能提刀来宰了他。关植耘摆了摆手，改口道：“别别别，我就是开个玩笑，我关家不缺钱。”
“这是小昙花的身契。”他掏出一张做旧的黄纸，当着顾景曈的面将它撕得粉碎，“从此以后，她就是自由身了。至于奖赏——我现在没什么需要的，你就先欠着我吧。”
做完这些，他的任务便算是完成了。他甩开折扇，自顾自走得潇洒，将那爱意痴缠的两人远远地甩在身后。他得了丞相大人的许诺，往后无论朝廷与江湖势力如何相互倾轧，他也能为关家谋得一个立足之地。世事纷纷扰扰，从来与他无关，他只想做一个局外人。
顾景曈将姜阑领到了客栈，这里已经被官府整个包了下来。但他一直待在衙门，这也是他第一次过来。留给他的是二楼走廊最内侧的天字一号房，他将这个房间让给了姜阑，自己换到隔壁去。
“若是缺些什么便来告诉我，我着手给你添。有什么想吃的便嘱咐厨房去做；要是厨房做得不好，就叫下人去酒楼里买。如果想出门，定要带几个能打的家仆……”
他事无巨细地一一嘱咐，她噙着笑意认认真真地应诺。
最后，他还是问出了那个让他提心吊胆的问题：“这七年里，你可曾受了什么委屈？”
“未曾。”姜阑笑着摇头，眼眸弯成好看的月牙形，澄澈专注一如当年，里面满满盛着他的倒影，“关家待下人很好，我也只负责诸如煮茶、研墨之类的小事，不做什么重活。你看，我手上一点茧子都没有。”
她摊开双手给他看，果真柔软细腻，白嫩润泽。
她被拐卖的头两年，是在醉生楼度过的。醉生梦死，从名字也能看出，这是一家青楼妓馆。醉生楼里的姑娘，须得肤如凝脂，手如柔荑。她们拥有这样细嫩的皮肤，并非是老鸨将她们好生娇养着，而是因为醉生楼中有一种药膏，只要涂在身上，无论多深的疤痕、多厚的茧，都能尽数除去。
但这种药膏涂在皮肤上，会有灼烧腐蚀般的剧痛。因而在使用时，老鸨都会往姑娘们口中塞一块白布，以免她们痛得咬了舌头。
她偷学到了这种药膏的配方，在回到他身边前，先将身上的刀伤剑茧通通抹去。她涂上药膏，竟比她受伤时还要疼痛。她痛得近乎虚脱，汗水浸透了衣衫，整个人像是从水里捞起来的一般。挨过了那一夜，她身上的痕迹都被消抹得干干净净，仿佛这些年的刀口舔血、九死一生从来不曾存在过。
“终究是寄人篱下，哪有不受苦的。”他的眸中是掩藏不住的疼惜，“都过去了，往后有我护着你。”
“好。”她抬眼望向他，发现他憔悴又疲惫。她轻轻抚上他眼下的青黑，担忧地询问，“景曈哥哥，你多久没歇息了？”
“这几日公务繁忙，睡得少了些，不碍事。”
“怎么忙成这样？出什么事了吗？”
“不过是些琐碎的日常政务罢了。”他的小姑娘一向敏感多虑，他不想叫她担心。
“景曈哥哥，睡一觉吧。”她拉住了他的手，晃来晃去地恳求，“我知道你是大盛的丞相，国家百姓都需要你。可我只是一介女流，没什么宽广的胸襟，装不下对天下人的仁爱，你这样劳累我会心疼的。你就当是为了安我的心，去歇一歇吧。”
他起身欲走，她以为自己说错了话，急忙抓紧他：“景曈哥哥，我……”
“我去隔壁睡觉。”他出言解释，语气颇有些无奈，“这是你的房间，我总不能歇在这里。”
闻言，她像被烫了一般缩回手，白皙的耳朵尖染上了红晕。
真是可爱，他忍不住低低地闷笑出声。
第4章
比被心上人拒绝更痛苦的事，是拒绝心上人。
元夕喧闹，人潮汹涌，华灯如昼。顾景曈终于赢得了彩头，手里的兔子灯精巧可爱。他蓦然回首，却再也寻不到那抹熟悉的倩影。
“阿阑！阿阑！”铺天盖地的恐惧淹没了他，他在人群中奋力寻找，慌乱地大喊她的名字。
有人在耳边柔声呼唤，将他从旧日噩梦中拉出。他猛地睁开眼，却见姜阑握着他的手，语气温柔：“景曈哥哥，我在。”
狂乱跳动的心脏渐渐安定下来，他缓缓坐起身，问道：“你怎的过来了？”
“我听仲明说，这些年你都睡得不安稳，时常做噩梦梦见那个元宵……”姜阑的眼圈微微泛红，眸中藏着隐秘的担忧，“我便想着过来陪陪你。”
仲明是他的贴身小厮，从小便在身边侍奉。姜阑和他是青梅竹马，故而与仲明也十分相熟。
他的指尖抚上她的眼角，触感微微有些湿润。她哭了，将他的心脏一阵揪紧。他就怕她会这样忧心，原想瞒着她的，谁知仲明这小子竟做了多余的事。
“多要紧的事，也值得你如此。”顾景曈轻叹一声，软下了语调哄道，“往后有阿阑在，我自然会慢慢好起来的，别担心了。我听说蜀锦明艳鲜丽，京中贵女都争相购买，恰好我们如今身在蜀州，不如阿阑也去裁几匹回来做衣裳？”
他仍要去衙门处理公务，不能陪伴她，便给了仲明一袋银两，让他引着姜阑去城内逛逛；又叫了四个家仆跟着，保护她的安全。
仲明深得他家大人的真传，姜阑但凡觉得什么物件新奇多看了两眼，他便当即买下来。不到一个时辰，四个家仆的手里都拎得满满当当。
姜阑停在花月胭脂铺的门口，忍无可忍地对仲明道：“你们站在门口等，我若有瞧得上的，再来叫你付钱。”言罢，她便独自走了进去。
这家胭脂铺其实是姜阑的私产，因千手阁中到处都是陆英的耳目，她为了方便与部下联络，便置下了这间铺子。她作为顶尖杀手，本就酬劳丰厚，开店也不是为着挣钱，故而店中的脂粉皆物美价廉。不曾想薄利多销，这家店的规模竟越来越大，如今已是蜀州城中最大的胭脂铺了。
今日不知怎的，胭脂铺里的客人极多。她蹙着眉头艰难地挤进去，隐约听见女客们在低声议论：“这家店新换了个男老板，真是俊美无俦，似乎还未婚配呢……”
她往里望去，看见了一个被众多女客围在中间的熟悉身影。那人冷着一张脸，凤眸不悦地眯起，凌厉的眼神明晃晃地表露出对应付这些事的不耐烦。即便如此，依旧阻挡不了那些借着问询商品往他身上扑的狂蜂浪蝶。
那人一看见她，眸中的冰雪便尽数消融，温煦明媚的春光绽放在他眼中。他穿越人群向她走来，方才还是冷若冰霜、浑身戾气的嗜血野兽，突然温顺得像是被驯化的狼狗。他垂首望着她，语气温驯地道：“姑娘，您订购的海棠红口脂已经调制好了，我领您去看看。”
“什么海棠红口脂啊？我也要定！”有女客眼馋姜阑受到的区别对待，急忙大喊道。
“我也要我也要！”其他人也纷纷附和。
“这位姑娘是我店里的贵宾，定制服务只为她一人提供。”他将她揽入怀中，一副宣示主权的模样，“诸位，不好意思了。”
女客们连忙拉着伙计询问如何才能成为贵宾，伙计们从未听过这个说法，也是一头雾水，一时间乱作一团。姜阑面色冰冷地随他上了楼，进入香室。他回身关上房门，将乱哄哄的声音隔绝在外。
姜阑在主位落了座，指节一下一下地叩击着桌面：“沈空青，这间铺子我是交给佩兰照管的，你来捣什么乱？”
“师父不回阁中，只派佩兰往来传讯。”沈空青立于她身侧，替她斟了杯水，“我想师父了，便央求佩兰让我顶了她的位置。以后我来替师父传讯，如何？”
“你一个男人如何能料理胭脂铺？”姜阑觉得他十分胡闹，不由得蹙眉道，“一个不懂胭脂水粉的老板，难免让人觉得可疑。”