“殿下息怒，蕊黄就是个愚蠢的贱蹄子，不值得您脏了鞋。”黛浅跪在一旁柔声劝道，又转向蕊黄疾言厉色地呵斥，“你这蠢笨如猪的东西，还不快将殿下的鞋底擦干净了滚下去！”
芷瑰给她哄得心头舒畅了些，终于施舍般地抬起脚。蕊黄如蒙大赦，急忙卷了衣袖，将她鞋底沾染的血迹细细拭净。
黛浅见蕊黄逃过一劫，暗自松了口气，复又提议道：“既然顾大人油盐不进，殿下不如试试换一条路，让那位女子主动放弃。”
芷瑰闻言，颇有些兴趣：“说来听听。”
黛浅上前俯在她耳边娓娓道来，芷瑰听完眼眸一亮，唇角勾出了一个明媚的笑容：“来人，替我研墨，我要写封书信。”
待铺好了信纸，她提笔落字，字迹是极精巧细腻的小楷，倒是与她乖张跳脱的性子截然不同。信封上写：太仆寺少卿之次女聂林燕收。她搁下狼毫将信封好，吩咐道：“命人送回京中。”
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“阁主，沈护法来了信。”
姜阑从佩兰手中接过信，拆开细阅，信中的他絮絮叨叨地同她讲述近况。
“阁中诸事安好，众部均无异动，陆英旧属业已投诚，师父毋以为念，保重自身为上。
日前一少女闯入我阁，自言仰慕千手阁大名已久，欲成为阁中杀手。她举手投足间尽显纯真烂漫之态，不似经历江湖风霜之人。徒儿几番盘问，她便交代了来龙去脉。
原来她竟是渝州万家庄的独女，因不服家中管教，离家私逃至我阁。她说名门正派甚是无聊，此生所求惟愿做一冷酷杀手。她言语间实在荒唐，徒儿已劾令部下将她绑了，送回万氏家中。
此事百年难遇，可谓滑天下之大稽，徒儿述于信中，以博师父一笑。”
姜阑阅至此处，果真笑出了声。
她极少情感外露，佩兰不由得奇道：“信中写了什么，阁主竟看得如此开心？”
姜阑捏着信的手往外挪了挪，示意她一同来看。佩兰看后也噗嗤一笑：“真亏得他有心，将这些趣闻也搜罗来讲给您听。”
信中接下来写道：
“徒儿近日于任务途中遇险，虽竭力抵抗，仍因学艺不精不慎负伤，后背血流如注，伤口深可见骨。想是久不于师父膝前承教，虽时时勤勉，仍难有所寸进。
师父留于阁中的秘制伤药业已见底，且伤在背部，徒儿力所不能及，兼蜀地天气回暖，伤处日见恶化。思及往日，师父每每对徒儿关怀备至；对比今朝，更觉无师父在旁护佑，处境万分凄凉。
今阁中已定，再无后患。望师父施恩，允徒儿随侍师父左右，聆听师父教诲。
徒沈空青俯首再拜。”
姜阑读完，又是好气又是好笑。
沈空青这家伙天赋异禀，短短几年间已得她七成真传，他倒还真好意思写出那句“学艺不精”。阁中伤药无数，更有上好的金创药方，倘若真用完了，再另行配置即是。他身为护法，是如今千手阁的实际掌权人，还能找不到人替他上药不成？
这小子惯会拿捏她，卖可怜博同情的事干得愈发顺手。
姜阑闭了闭眼，强行平复了心中因一时心软泛起的阵阵涟漪，照原本的折痕合上信纸，塞回信封中。她将信封转而递到佩兰手里，淡淡吩咐：“你替我回信吧。就说我日日陪伴于景曈身边，无暇看信。让他好好待在阁中，阁中小事他自己看着处理便是，若不是什么重大变故，就不必再传信与我了。”
“阁主对沈护法……未免太过狠心了。”佩兰与沈空青相识多年，又常年共事于姜阑身边，彼此知根知底，知晓他对姜阑的感情有多深，难免于心不忍。
“长痛不如短痛。他还是个不懂事的孩子，总不能一辈子耽误在我身上。与其给他不切实际的希望，不如狠一狠心，逼他放下。”
“我倒觉得，阁主是在自作主张地为他好。”佩兰反驳道，“是，您对他并无男女之情，可就连师徒之谊也不能再有了吗？阁主，您也有心上人，您应当知晓，爱一个人真的是很卑微的。如果不能与她两情相悦，那么仅仅以其他身份陪在她身边，也可以很幸福。您何必一而再再而三地推开他，往他心上扎刀子？”
姜阑叹了口气：“他性子过于执拗，若是愿意止步于师徒情谊，我又何至于此？”
佩兰从架上取了支狼毫来，吸饱了墨汁递于她手中：“无论如何，我是不会为您代写的。哪怕是要拒绝他，这一封信也得由您亲笔回复。”
第17章
一封请柬递到姜阑手中，她信手拆开，原是太仆寺少卿家聂二小姐送来的。……
一封请柬递到姜阑手中，她信手拆开，原是太仆寺少卿家聂二小姐送来的。柬中笺纸以花汁染成桃红色，淡淡馨香扑鼻而来，纸上的清婉字迹是京城贵女中最时兴的簪花小楷：
春色将暮，花繁草盛不可辜负。拟邀京中贵眷，共宴赏花。兹择于明日正午，于聂府治备薄宴。小女斗胆送帖，又料想姑娘身处顾府，若瞧不上我等低门贱户，则不必理会前来。
姜阑将信纸搁到案上，心下冷笑。这位二小姐用话架死了她，她若不去，便是仗着顾丞相的势，看不起低品阶的官宦人家。她的名声如何尚是小事，只是顾景曈原本就待人冷淡，她担心因着这件事，连累他也背上眼高于顶、目中无人的骂名。
“聂二小姐明显来者不善，姑娘莫要理睬。区区一个太仆寺少卿，得罪了又能如何？以大人在朝中的地位，还不必将聂家放在眼中。姑娘若是过去赴宴受了欺凌，才会教大人担心不已、难以安生。”蒹葭细细剖析其中利害，恳切劝告。
她与白露是顾丞相为姜阑采买的贴身侍婢，蒹葭聪颖，白露伶俐。二人家中父母兄弟又受顾相照拂，最是忠心不过。顾相临走前反复交代，她们姑娘既心善又爱逞强，这性子最容易受委屈，定要小心看顾照料，处处提点回护。
“我明白你们担心我，但我总不能一辈子躲在景曈身后，全然仰赖他的庇护。”姜阑笑着安抚道，“放心，我既然敢去，自是有全身而退的把握。”
只是去赴一场女儿家的赏花小宴，以她的本事，没人能奈何得了她。况且她也确实想知道，这个聂二小姐，葫芦里究竟卖的什么药。
翌日，姜阑挑了身青绿薄烟衫，挽上单螺髻，斜插一支碧玉簪。她本就是扬州女子，眉目间自带几分温婉多情，又做如此素雅打扮，更似江南水乡如烟细柳，清柔婉约。
蒹葭、白露仍不放心：“姑娘若执意要去，便带上我俩一同赴宴。我俩虽嘴笨眼拙，好歹能帮衬一二，不至使姑娘孤身受辱。”
姜阑却道：“我携佩兰同去即可。”
她不容二人再做质疑，仅仅带着佩兰坐上了顾府的马车。车轮悠悠地碾过铺青石砖的地面，不过一盏茶的时间，便已行驶至聂府门前。
顾景曈生活简朴，因而这位太仆寺少卿的宅邸，看上去竟比相府前院要气派许多。佩兰扶姜阑下了车，又上前递了名帖，便有聂府的婢女引她们入内。
姜阑步入正厅，却见宴席上已坐满了人。少女们珠翠华裳，雪腮云鬓，言笑宴宴，清雅馥郁的脂粉甜香溢了满屋。她甫一进入，众人皆止了话头，或好奇或探究地打量着她。
一黄衫少女率先开口，语气中的鄙薄不加掩饰：“不愧是攀上了顾相的人，架子就是大，巳时的宴会，午时才姗姗来迟。”
“金珠，不可胡言。是我觉得顾府的姑娘身份尊贵，我们姐妹私下聚会，难免有放纵来迟的，不好让她等待。故而在给她的请帖中，特意将时间往后推了一个时辰。”此番言语的是主座的粉衫少女，想来便是主办这次宴会的聂二小姐聂林燕了。她重重咬字吐出“身份尊贵”一词，反讽意味十足。
“真成了顾夫人才能叫身份尊贵，不然只能叫来历不明。”金珠出言讥嘲，引得满座哄堂大笑。
姜阑施施然福了福身：“想来是聂府久不迎接新客，聂小姐竟忘了先同我引荐座中姐妹。我姓姜名阑，不知诸位姐妹如何称呼？”
聂林燕原是刻意冷落她，如今她既主动挑明，聂林燕不好再继续装聋作哑，只能一一为她介绍座中来宾，引她落了座。
姜阑饮了一口茶，听得将作大监的女儿霍春兰道：“真羡慕姜姑娘无拘无束的，不像我们这些世家女子，自小便被拘着读些女德女诫，还要嬷嬷们盯着学礼仪廉耻。未成婚便住进男人后院这等事，我若是做出来，定是要被家里打断腿再送去庵里关起来的。”
姜阑咬下一块糕点，又听得中郎将的小妹卓芸芸道：“那是自然。未经三书六礼、明媒正娶便住到一起，我们管这叫无媒苟合……哎呀，我说错话了，姜姑娘千万别见怪。”
众人你一言我一语的冷嘲热讽，姜阑却始终面色如常。到底还是未经世事、天真烂漫的小姑娘，便是存心作践，骂起人来也不过是这样拐弯抹角、不痛不痒。