脚下就是万丈深渊。
否认？
在他的洞察面前，只会显得苍白可笑，如同小丑的表演。
承认？
那将直接坠入深渊，万劫不复。
艾拉脑中仿佛有根弦，绷紧又瞬间弹开。
她做出了一个大胆得连自己都感到惊讶的决定。
猛地抬起头，先前眼中的情绪尽数褪去，只剩下孤注一掷的决绝。
“是的，先生！”
她的声音因为激动而微微拔高，“我承认！我确实……有别的想法！”
莱纳斯眼中闪过一丝真正的意外。
他大概完全没有预料到，这个看似怯懦的小孤女，竟会有如此直接甚至堪称莽撞的回应。
他更加深邃地注视着她，仿佛终于看到了期待之外的发展。
接着微微颔首，示意她继续。
艾拉一字一句说：“我的想法就是，我不希望您会因此冷落我的表姐！我真心希望你们能在一起！”
这个答案显然完全出乎莱纳斯的预料。
他玩味的笑容瞬间僵在脸上。
艾拉的心脏狂跳，但她知道机会稍纵即逝。
“您是个好人！”
她几乎是喊出了这句话，大眼睛里充满崇拜：“您英俊、富有、举止优雅、充满魅力，哪怕……”
她像是不得不说出什么大逆不道的事实，骤然羞窘了些：“哪怕外界传闻您风流了一些，对女性不够……专一。”
偷瞄他的脸色，见他没有动怒，她才继续说：“但是我想，您本质上是个好人！一个值得托付的绅士！”
她无比笃定，仿佛在陈述一个颠扑不破的真理。
“而我的表姐玛丽安，她是一位再好不过的姑娘！她或许有些冷傲，不善表达，有时甚至显得不近人情，但她心地善良，纯洁得像一张白纸，高贵得像湖泊里的白天鹅！”她用上了所能想到的一切美好词汇来描绘玛丽安。
“我不希望她这样美好的人，错过您这样优秀的绅士！那将是……那将是巨大的遗憾！是上帝对她的不公！”
说完这番话，她微微喘着气，眼睛一眨不眨望着他。
里面有一种虔诚的期盼。
仿佛她此刻存在的唯一意义，就是促成她表姐与眼前这位“好人”先生的天作之合。
“好人？”
莱纳斯重复着这个与他几乎绝缘的词汇，像是听到了世界上最荒谬的笑话。
他低笑了起来。
起初是压抑的闷笑，笑声逐渐放大，在空旷的休息室里回荡。
“有意思……真是越来越有意思了。”他止住笑声，但嘴角扬起的弧度依旧存在，目光重新落在她脸上，审视的意味比之前任何时刻都要浓厚。
与其说是审视。
不如说更像是一种剖析。
“生平第一次，有人用这个词来形容我，莱纳斯·霍尔特。”
他慢悠悠地说，再次向前逼近了一小步。
两人之间的距离已经近得不能再近。
他毫无预兆地俯下了身。
巨大的阴影将艾拉完全笼罩。
他的脸离她极近。
近得艾拉能看清他瞳孔中的洞察，感受到他拂过她脸上绒毛的温热呼吸。
他身上浓郁的雄性气息霸道地侵占了她的所有感官。
“那么……”
温热的气息全喷在她耳廓和脸颊上，他像情人间私密的耳语般问：“你呢？我亲爱的艾拉·史密斯小姐？”
他刻意放缓语速，目光扫过她通红的耳垂，纤细的脖颈，最后回到她微开的唇上：“你口口声声，都是为了你那位‘纯洁高贵’的表姐，为了她的幸福奔走疾呼，甚至不惜冒着惹怒我的风险……”
“那么，你对眼前这个男人，对我莱纳斯·霍尔特本人，难道，就真的一点点……别的，属于你自己的想法都没有吗？”他的尾音微扬。
这几乎已经是赤裸到不能再赤裸的挑逗了。
艾拉头脑一阵眩晕，几乎无法思考。
她像是被吓到了，猛地向后缩了一下，双手抱在胸前，眼神慌乱地躲闪着。
“我……”
“我配不上您，先生。”
她的话又快又轻，消散在空气中。
没有欲拒还迎，没有精心试探。
只有认命般清晰无比的自我认知。
像一根最轻柔的羽毛，不经意地，轻轻搔过了莱纳斯那颗习惯于被奉承和算计层层包裹的心。
一时间，室内陷入了奇异的寂静。
莱纳斯维持着俯身姿势，凝视着她。
她脸上每一颗雀斑，每一根颤抖的睫毛，渐渐缺乏血色的嘴唇……都清晰落在他眼里。
过了仿佛一个世纪那么久。
也可能，仅仅只是几次心跳的时间。
莱纳斯终于直起身，拉开了那令人窒息的距离。
他转身走向旁边的桌子，拿起火柴，“嗤”一声划亮，点燃了那支一直拿在手里的雪茄。
火光在他深邃的蓝眼睛中闪过。
“出去吧。”他背对着她，吐出一口烟雾，声音恢复了平淡。
艾拉如蒙大赦，像是被抽空了所有力气。
她不敢再多停留一秒钟，飞快地说了一句“再见，先生”，便踉跄着逃离了这个充满无形压力的房间。
身后的门合上，隔绝了里面的一切。
莱纳斯独自站在壁炉前，慢悠悠地抽着雪茄，目光落在壁炉中跳跃的火焰上。
半晌，嘴角勾起一个意味不明的弧度。
好人？
配不上？
这个红头发的小雀斑……还真是越来越有意思了。
第9章 心事
回到租住的房子，夜晚仿佛有重量般压了下来。
艾拉躺在小床上，辗转反侧。
舞会休息室里的一幕幕在脑海中反复上演。
他那句“出来吧”；
他逼近时高大的阴影；
他几乎贴在她耳边问：“那么……你呢？”
她脱口而出的“我配不上您”，以及那之后令人心悸的沉默
……
每一个细节都像烙印般清晰。
她拉起薄被，蒙住头，试图驱散那萦绕不散的气息——雪茄、香水，还有那压迫性的男性荷尔蒙。
心脏在胸腔里不规律地跳动着，因为悸动。
如此陌生。
如此汹涌。
她知道自己想要什么。
从一开始就知道。
是莱纳斯·霍尔特所代表的巨大财富和安稳未来，是能帮她摆脱寄人篱下生活的绝对保障。
可在此刻，在这万籁俱寂的深夜，她不得不向自己承认，除了那些冰冷的东西，她还渴望一些别的。
她渴望他。
渴望他带着欲望的目光落在自己身上，渴望他强壮手臂的拥抱，渴望感受那份几乎能将她吞噬的力量。
此刻回想起来他的气息，竟让她身体深处泛起空虚的灼热。
她知道这就是她想要的感觉。
不仅仅是征服财富的快感，还有一种更原始的吸引。
她感觉自己……可能真的爱上他了。
这个念头让她恐慌。
爱是软弱的，爱会让人失去判断，爱是她早就学会必须摒弃的奢侈品。
她怎么能爱上莱纳斯·霍尔特？
爱上那个视女人为玩物、视婚姻为交易的男人？
理智像一盆冷水，试图浇熄心头那簇危险的火焰。
“还不是时候，”她在黑暗中无声告诫自己，“现在沉溺于这种虚幻的情感，只会打乱计划，变得像表姐一样脆弱可笑。”
她需要的是冷静，是步步为营，是让他对她产生无法轻易摆脱的兴趣。
而不是在这里像个怀春少女般胡思乱想！
就在她心绪纷乱难眠之时，房门被轻轻推开了。
一丝烛光流淌进来，映出玛丽安穿着白色睡裙的纤细身影。
“艾拉？你睡了吗？”她有些犹豫地轻声问。
“还没，表姐。”艾拉从被子里探出头，有些意外。
自从来到纽约，玛丽安几乎没怎么主动跟她说过话。
玛丽安端着烛台，走到床边，看着她，仿佛在寻求慰藉：“我睡不着……能和你一起吗？就像……就像在芝加哥的时候那样。”
在芝加哥，当温特顿家尚未完全显露出败象，当玛丽安还能偷偷与埃德加·菲尔德通信时，她们夜里偶尔也会挤在一张床上，分享一些少女的心事。
虽然那时艾拉更多是扮演一个安静的倾听者。
艾拉往里挪了挪，腾出位置：“当然可以，表姐。”
玛丽安吹熄蜡烛，房间重新陷入黑暗。
只有窗外街灯透进来微弱的光线，勾勒出家具模糊的轮廓。
两人并排躺着，共享一条薄被，一时间都没有说话。
黑暗中，彼此的呼吸声清晰可感。
“艾拉……”最终还是玛丽安先开了口，声音幽幽的，“你觉得他……霍尔特先生，怎么样？”