李砚在宫中摸爬滚打这么多年，见惯了那些仗着恩宠便不知天高地厚的蠢物，也见惯了后宫女子的惺惺作态。
可唯独皇后，活得清醒、克制，又透着一股令人折服的尊贵与威仪。
此刻，看着眼前这位为了偏爱一个骄纵妃子，而硬生生咽下一口气的帝王，李砚的心底，竟鬼使神差地替孟昭生出了一丝极度不值的冷意。
在这重重深宫之中，那个女子为了维护帝王的颜面，为了稳固后宫的安宁，在那晚几乎是以一人之力抗下了所有的惊惧与混乱。
而她心心念念辅佐的枕边人，此刻却为了保住另一个女人的娇宠，轻描淡写地抹去了所有的真相。
他甚至能想象到，当孟昭得知这个“意外”的结果时，那双清冷的凤眸里会闪过怎样的自嘲。
这天下，何其不公。
心中的惊涛骇浪并未在李砚清俊的面容上显露半分。
他深吸了一口气，敛去眼底所有的波澜，身姿笔挺地跪了下去，额头触地，声音一如既往的恭顺与平静：“臣遵旨，定会将此事处理干净，绝不会污了万岁爷和淑嫔娘娘的清净。”
他退下时，那一身绯色的蟒袍在门槛处带起一阵轻风。
走出万丈仙岛后，阳光刺得他微微眯起了眼。
李砚看着远处波光粼粼的太液池，心底暗了暗：皇后那样聪明的人，定是早就猜到了这个结果。只是……胳膊始终是拧不过大腿的。
这是他第一次，在作为臣子的本分之外，生出了一丝想要逾矩的、隐秘的恻隐。
窗外，行宫的午后日光透着几分慵懒，透过雕花木窗洒在孟昭面前的宣纸上。
她正慢条斯理地研着墨，手腕悬空，动作平稳得没有一丝颤动。当张嬷嬷将司礼监最后定下的“结案陈词”轻声回禀后，整个屋内陷入了短暂的死寂。
孟昭手中的墨锭微微一顿，随即又顺滑地转开了。她面上不仅没有怒意，甚至连一丝惊讶也无，只是垂着眸，唇角勾起一抹自嘲的弧度。
意外自燃？
存放不当？
孟昭轻声重复着这两个词，仿佛在品鉴什么蹩脚的戏词。饶是她早有准备，还是不免动容。
想起前些日子姬晟在她这里时的甜蜜，孟昭看着张嬷嬷苦笑道：“早知道的事罢了，我们又有什么可在意的。”
张嬷嬷却不这么想，明眼人都能瞧出来是那火树银花是有人动了手脚，况且那浸了桐油的毛毡更是铁证。万岁爷不痛不痒地揭过此事，必然是牵扯到他在意的人了。
满宫里，怕是也只有淑嫔有这个待遇……
她抿了抿，上前一步，低声劝：“娘娘，淑嫔在万岁爷跟前愈发得意了，若是来日再诞下皇子，说不得野心就更大了，咱们不得不防啊！”
“防？”孟昭的目光瞥向张嬷嬷。
她摇摇头，长叹了口气：“我们拿什么去防……我在两宫娘娘那里虽有几分颜面，可万岁爷一昧偏袒淑嫔，嬷嬷你又不是不知道，难不成还要再闹到两宫那里去不成？”
张嬷嬷有些替孟昭难过，却也只能把话咽回肚子里。
孟昭见她欲言又止，反倒轻轻一笑，将墨锭放下，抬手揉了揉眉心。
“嬷嬷不必如此。万岁爷的心思，本宫心里有数。”她声音平静，像是在说旁人的闲事，“那把火烧得再旺，也不过是把人往火坑里又推了一步。眼下她正得宠，万岁爷自然偏护，咱们就由她去罢。只要没闹出人命……龙胎无恙，王贵人也平安，这已是最好的结果。”
张嬷嬷低声应是，正要再说些什么，外面忽然传来碧兰的声音：“娘娘，司礼监李秉笔求见，说是来给娘娘补寿礼的。”
孟昭微微一怔，随即唇角绽开一抹真切的笑意：“快请他进来。”
不多时，李砚一身绯色蟒袍，步履从容地跨进正殿。
他手中捧着一个檀木长盒，姿态恭谨地行礼：“臣李砚，见过皇后娘娘。千秋节那日事发突然，臣未能当面贺寿，心中始终不安。今日特来补上这份薄礼，望娘娘莫要嫌弃。”
孟昭看着他，眼底的笑意更深：“李秉笔言重了。那晚本宫与万岁爷安然无恙，便已是万幸。你公务繁忙，还记挂着本宫的生辰，本宫高兴还来不及呢。快起来说话。”
说罢，孟昭又让宫人给他搬了椅子过来。
李砚起身将檀木盒呈上。
里面赫然是一方古意盎然的端砚，砚台石质细腻，雕工精湛，砚池中隐隐有云纹浮动，旁附一方澄泥小砚和一套上好狼毫。
“此砚乃臣在金陵办差时所得，听说娘娘喜爱书画，娘娘又自幼长在金陵，便斗胆献上。愿娘娘笔墨生辉，福寿绵长。”
孟昭接过砚台仔细端详，眼中逐渐亮起欣赏之色。
端石细润如玉，上面的‘云纹’也难得一见，足以见得价值不菲。
孟昭将砚台放下，对着李砚笑了笑：“您有心了，这份礼本宫很喜欢，就厚颜收下了。”
她让碧兰收好，又亲自让李砚坐下说话。
殿内焚着淡淡的清雅香料，两人闲谈起来。
起初是些琐事与金陵见闻，孟昭听得颇为认真，不时点头附和。
渐渐地，话题转到前朝典故上。
李砚随口提及近年河务治理，感慨一句“昔日汉武治河，耗费巨帑却屡屡决口，本朝能汲取前鉴，已是幸事”。
孟昭闻言，却轻轻摇头，温声道：“汉武时虽有瓠子决口之患，然其后任用汲黯、郑当时等，终使河患渐平。本朝河务更重在‘防’与‘疏’并举，光靠堵是堵不住的。去年慈圣娘娘下旨修浚运河支流，便是此理。若能再于上游多建石坝蓄水，旱时放水、涝时分流，方为长久之计。”
她说得不紧不慢，语调柔和，却条理清晰、见解独到，连“石坝蓄水”这样颇为实务的办法都信手拈来。
李砚心头猛地一震，抬眼看向孟昭。
本朝后妃多从清贫良籍人家择选，教养也是多以妇德、女红、容止为主，少有深研经史与实务者。
他早知孟昭出身官宦人家，却从未想过她竟有这般见识——不浮于空谈，也不刻意卖弄，只是自然而然地流露出来，仿佛那些典籍与政务早已烂熟于心。
一时间，李砚看向孟昭的目光多了几分由衷的惊叹与敬意。
“娘娘所言，令臣茅塞顿开。”他声音略低，带着难得的诚恳，“臣在金陵时也曾听闻类似议论，却不及娘娘这般透彻。”
孟昭笑了笑，似是并未将此事放在心上，只随口道：“本宫不过是多翻过几本旧书罢了。秉笔这些时日在外奔波，见多识广，才是真正为万岁爷分忧的人。”
话音刚落，孟昭似是察觉到不妥，连忙又改口找补：“本宫不过只是胡诌，让您见笑了，不要挂在心上才是。”
李砚起初一愣，旋即反应过来，本朝有后宫不得干政的祖制，皇后这是怕自己逾矩了。
他心头微微一动，目光落在孟昭那张端丽温婉的脸庞上，只见她耳尖隐隐泛起一丝浅红，显然是自觉失言后的紧张与自省。
李砚低垂眼帘，声音温和而恭敬，带着一丝安抚：“娘娘言重了。娘娘与臣只是闲谈几句家常见闻，娘娘所言句句在理，臣听着受益匪浅，又怎会见笑。”
他顿了顿，语气愈发诚恳，却又刻意压得极低，只两人能听见：“况且……有些话，在娘娘这里说说也就罢，出了蓬莱州，臣也就忘了。”
孟昭闻言，微微抬眸看向他。
那双凤眸清亮如秋水，似是意外，又似是松了口气。
她轻轻点头，唇角重新浮起浅淡的笑意：“您是个谨慎周全的人，本宫……倒是多虑了。”
两人对视片刻，都心照不宣地转开了话题。
李砚又陪着说了会儿闲话，从金陵的山水风物，到近年民间一些新奇的农桑技艺，孟昭听得认真，偶尔插言一两句，皆精当而不越界。
李砚越听越是心折，面上虽依旧恭谨，眼底那抹隐秘的好感却悄然加深。
他忽然明白，为何皇后能在千秋夜那般乱局中稳如泰山——她不仅有胆识，更有远超常人的见地与格局。
待李砚告退时，天色已近黄昏。
张嬷嬷待他走远，才低声笑道：“这李秉笔倒是个聪明人。”
孟昭摩挲着腕间的玉镯，凤眸幽深，唇边却仍带着浅浅笑意：“他才这个年纪就是司礼监的秉笔太监了，自然有过人之处。嬷嬷，您在宫里这些年，可见过各衙门有他这样年轻的内官？”
张嬷嬷微微思索片刻，压低声音答道：“老奴在宫里伺候这些年，还真没见过几个像李秉笔这样年轻的。二十四衙门里，司礼监向来是内官第一衙门，秉笔太监更是掌印批红的重臣。往常能坐到这个位置的，至少也得四十往上，熬资历、靠恩宠不说，还要有几分真本事才行。只是……”
她顿了顿，又道：“听闻李秉笔本是罪臣之后，进宫前就有了秀才的功名，在内书堂读书时便极得衙门里几位掌印的青眼。他为人稳妥，又不结党，渐渐就起来了。”