纱帘内，那道明黄色的身影虽看不真切，却自有一股沉静的威压。
谢东山深吸一口气，跪伏下去，声音低沉却清晰：“回慈圣皇太后，山东这几年……表面看着还算安稳，实则暗潮涌动。黄河下游连年淤积，去年虽未决口，但险情不断，河道总督衙门报上来的数字，多有隐瞒。微臣已命人私下勘察，初步估算，若今年夏汛再遇暴雨，恐有溃堤之忧。”
说到这里，他试探性地微微抬了抬头，似乎想要窥视甄娘娘的神情。映入眼帘的，却一道一道纱帘。
甄娘娘微微点头，这些都在她的预料中，抬手示意他继续说下去。
谢东山这才继续道：“至于漕粮，今年山东额定征粮一百二十万石，实际能解京的，恐怕不足九成。除了地方官吏层层克扣一些，乡绅大户又以各种名目拖欠，下面县令苦不堪言，却又不敢把那些士绅怎么样。朝廷虽放出了清丈的国策，不过也不知是不是还未施行至山东，因此收效甚微。”
他顿了顿，声音更低了些：“至于海外教民一事……自去年起，山东境内的传教士尚还可控，教民与本地百姓未发生规模化的冲突。不过臣担心……再这么放纵下去，迟早会酿成大祸。”
说完，谢东山伏在地上，不敢抬头。
纱帘后，甄娘娘久久没有出声。
良久，才传来她略带疲惫却依旧清亮的声音：“起来吧，你说得很好。我最怕的，就是臣子到了我面前，还只知道报喜。山东有你在，我和万岁很放心。”
闻听此言，谢东山心底咯噔一跳。甄娘娘的意是，似乎是让他继续留守在山东！
难道他调往户部或工部任尚书，真的没了指望？
思及至此，谢东山的精气神也泄了三分。
“山东的事，本宫和万岁会留意。但有些话，本宫今日只问你一人——”
就在这时，甄娘娘忽然再次开口，她的声音压得极低：“去岁你在山东可曾发现什么反常之事？亦或者京中某些人的踪迹？”
谢东山额头瞬间沁出冷汗。
他是一点就通，知道甄娘娘这是借着在问逆王余党的事情。
逆王在山东经营十余载，根基深厚。
自他伏诛后，表面上山东风平浪静，可私底下那些残党、旧部、暗桩，从未真正断绝。
山东自然成了这些余党活动的中心。
纱帘后，甄娘娘的声音不疾不徐，却像一根细针，悄无声息地扎进入心里：“中丞，我知道你为人谨慎。可有些事，瞒得了一时，瞒不了一世。山东是个是非之地，你若当真赤胆忠心，就把知道的、听到的、甚至只是怀疑的，都说出来。”
谢东山喉头滚动，似在犹豫，半晌才低声开口，声音干涩得像砂纸磨过：“回慈圣皇太后……臣在山东这两年，确曾留意过几桩异事。”
他顿了顿，像是在下极大的决心：“去年秋天，青州府忽然连着两任知府都‘病故’。头一个是坠马，第二个……据说是误食毒蘑菇，死的不明不白。好奇之下，臣翻看了卷宗，竟发现历任青州知府大多死在了任上。”
“还有登州海防营。去年初的时候，营中忽然多了十几名新兵，籍贯全是山东本地，可操练时用的却是禁军里才有的阵法。微臣曾命人暗中查他们的来历，结果……查到一半，人就不见了。连同去查案的千总，也在海边‘失足’溺亡。”
谢东山说到此处，声音压得更低，几乎是耳语：“至于京中某些人的踪迹……臣不敢妄言。”
他叩首，额头抵着冰冷的砖地：“臣无能，只能查到这些。山东是否有人在与京中有所勾连，臣……不敢断言。但若太后与万岁有意彻查，臣愿领旨，即刻在山东布网。”
东暖阁内，安静得能听见纱帘轻颤。
甄娘娘良久没有说话。
许久，才传来她一声极轻的叹息，像是松了口气，又像是更沉重了：“谢中丞，你果然没有让我失望。”
“你且先起来吧。你放心，该是你的，我和万岁不会少你半分。”
她话锋忽然一转，声音里带了丝难得的温和，竟拉起了家常：“听说你家老五的学问极好？”
“不过是略识得几个字，刚中了举人，不敢在您跟前卖弄。”
虽是这样说，可谢东山的脸上露出几分自得之色，显然对幼子颇为满意。
闻言，甄娘娘虽看不清他脸上的神情，不过却听出了谢东山对儿子的骄傲，于是点了点头，“万岁身边正好缺个能办事的侍读。等来年开了春闱，若你愿意，我可以亲自指派……也算给你家添一分体面。”
侍读是天子近臣，又进了翰林院这样的清贵地儿。与同科的进士相比，可以说是少走了十几年的弯路。
谢东山心头狂跳。
这哪里是赏，分明是一根绳子，轻轻巧巧地就套在了他脖子上。
谢东山再次伏地而跪，大礼参拜：“谢皇太后隆恩，臣万死不辞！但凭太后差遣。”
至于他幼子能否在来年春闱考中进士，压根不在谢东山的考虑范围，料想胜算应该颇大。
好处也给了，也是时候商谈另外一桩事了。
甄娘娘低头抿了口茶，长叹了一声：“我和万岁对高巍和王昶原是寄了厚望的，谁承想他们自个儿不争气，走了徐文渊的老路了！举国看来，再找一个如你这样敢说实话的，怕是不多了。”
谢东山有些心惊肉跳，“臣鄙薄无能，太后谬赞……”
“无能是小，忠心便是最要紧的！”甄娘娘细数谢东山出仕以来的为政举措：“承平廿四年，你在福建兴建水利、打击倭寇、鼓励农桑，把莆田搞得有声有色，几年的考评都是优。去了湖北以后，又为人所不能为之事，揭露了别人不敢说的粮道弊政。后来虽闹的都察院震动，让先帝恼极了你，不过我倒觉的，中丞颇有魏文正公之遗风……你敢说实话，也办的了实事，我打算让你接手户部，准于内阁行走，田赋改制的事情也交由你来办。”
“中丞……你意下如何？”
谢东山闻言，身子猛地一震，额头几乎要贴到冰冷的金砖之上。
户部尚书？
内阁行走？
田赋改制？
他虽然迫切想要入京，想要成为户部或工部的长官，可当一切都垂手可得时，他却畏惧了。
因为这三样叠在一起，便是当今朝廷最烫手的山芋。
户部掌天下钱粮，内阁行走便意味着能与阁老们一同廷议机务，而田赋改制……那是甄娘娘定下的新政之首，牵一发动全身，动的是天下士绅的命根子。
办得好，是擎天之功。
办砸了，便是万劫不复。
他喉头滚动，半晌才哑声开口：“太后……臣、臣何德何能……”
声音未落，纱帘后便传来甄娘娘一声轻笑，她揉了揉穴位，“你是个明白人……”
她顿了顿，声音忽然低沉下去，“可你既然明白，就应该知道我把你扶上这个位置，是要你办差事的！”
东暖阁内安静得只剩纱帘轻颤。
谢东山额头上的冷汗已经滑到鬓角，却忽然觉得心里那根绷了半辈子的弦松了些许。
他深吸一口气，伏地叩首，声音虽低，却字字铿锵：“臣领旨谢恩，愿为太后、万岁分忧。”
“好！”
甄娘娘抚掌含笑，“赋税的事儿先不急，先把清丈土地办起来，你管过湖北，又领着山东的差事，对这两个地方最熟，就从这两个地方开始吧。”
“不过……”甄娘娘顿了顿，“一切不能操之过急，步子若是迈得太大，是要出大乱子的，个中的分寸你千万要把握好！”
谢东山颔首称是。
“传旨——山东巡抚谢东山，忠勤可嘉，着即日起加太子少保衔，赏白金两笏，文绮三尺。调任户部尚书，兼内阁协办大学士，专责田赋改制事宜。”
甄娘娘的声音在东暖阁回荡。
谢东山伏在地上，只觉得胸口一阵发热，眼眶竟有些发酸。
他重重叩首，声音颤抖：“臣……谢太后隆恩！谢万岁隆恩！粉身碎骨，亦难报万一！”
甄娘娘轻轻“嗯”了一声，声音已恢复了平时的从容：“起来吧。今日的话，只你知我知。出去后，该怎么做，你心里有数。”
谢东山又叩了三个头，这才缓缓起身，躬身退到纱帘之外。
临出门时，他忽然听见身后纱帘内传来极轻的一句：“中丞……保重。”
那声音极轻，却像一根羽毛，轻轻落在他心头。
东暖阁的门在身后缓缓合上。
谢东山站在廊下，冬日的冷风吹过，吹得他袍角猎猎作响。
他抬头望了一眼殿宇高高的飞檐，深吸一口气，眼中已不再有先前的犹豫与试探，只剩下一片沉沉的决绝。
与此同时，宁寿宫后面的养性斋内。
奉圣夫人正亲自给李娘娘斟茶，笑盈盈道：“太后今日的气色真好，想来昨夜是睡得极安稳的。”