不多时，其他人鱼贯而出，书房内只留下王知府和李文翰两人。
在昏暗的环境里，只有灯火跳动的声音，王知府望了自己这个老同僚一眼，知道他是为着自己驳了他的面子心中不忿。
他从椅子上起身，缓步走到李文翰一旁坐下，沉声一叹：“老李啊，咱们俩在苏州也快五年了，眼瞧着任期将满，这个时候可不能出什么岔子啊！”
“浙江的案子就在你我跟前摆着，当年徐阁老下野，前前后后折进去多少人你又不是不知道！历朝历代清丈土地，无非是税银减少，国库空虚。我瞧着这次朝廷大办江南，兴许也是如此缘故。”
“江南向来是赋税重地，你管着苏州的钱粮，想来应该知道如今是怎样的光景。如今朝廷落下亏空，宫里这是急病求医，已经不是你和我能够左右的了！”
王知府的话音渐低，眼中闪过一丝疲惫。他拍了拍李文翰的肩膀，继续道：“你我虽都是科甲出身，难不成还指望入阁拜相那一日？又何必为这点小事置气……”
“朝廷的亏空也不是一日两日的事了，北燕的蛮子作乱，军饷更是如流水般支出去。东南的倭寇猖獗，漕运屡屡受阻。还有宫里来的那些太监们，只知搜刮民脂民膏，却不知江南已是强弩之末了。隐田瞒税虽是顽疾，可这次若真逼急了那些豪强，他们联合起来，到时候江南一乱，朝廷的赋税成了空谈？你我的性命焉能保得住？”
李文翰闻言，脸色稍霁，却仍带着几分不服，他抿了抿嘴，低声道：“府台，去年洪涝，田亩减产了三成。今年又闹了蝗灾，再有织造局的太监们搜刮民财。士绅们瞒报的那些田产，若不丈量出来，朝廷的亏空如何补上？咱们这些地方官夹在他们中间，上头催逼，下头怨声载道。依我看，不如借着钦差南下，狠狠将那些士绅整治一番。”
王知府闻言，微微一笑，摇头道：“老李，钦差一来，必然先查那些大户，可这些人与朝廷勾连，今儿你敢动他们一根汗毛，明儿他们的折子就能直达天听。到时你我二人岂不是成了案板上的鱼肉？张慎的计策稳妥，还是按着他说的，咱们先探风声再见机行事。明日拟折子时，多写些民生的艰难，阁老们自然会从中斡旋。”
“咱们倒是可以先把那些小鱼小虾的隐田清一清，给上头一个交代。上面看到了咱们的态度，再从那些个丝绸商人那里想些法子，如此面子和里子都能顾上了。”
听到此处，李文翰眼睛一亮，他怎么把那些商人忘了。于是立即附和道：“府台说的不错，他们在江南捞了这些年，也该到了为国尽忠的时候。待这事定个章程，先抄了几个丝绸大户的家，充了库银。那些商人们侵占田产也就罢了，现在都还敢跟倭寇勾结，早就该整治一番了。”
说到此处，两人相视一笑，不过只是动几个商户，还需要什么正当由头吗？更何况是扣上一个通倭的罪名了。
朝廷那里是下过明旨的，但凡涉及通倭，东南各省衙门均可先杀后报。
王知府点了点头，捋了捋颌下短须，点头称是：“只要咱们抄了那些丝绸商人的家，既能补上些亏空，又不至于得罪朝廷的人。如此一来，上下都有了交代，咱们也能松口气。”
说罢，他的眼中闪过一丝算计，继续道：“那些商人平日里鱼肉乡里，百姓们怨声载道，咱们身为父母官，自当体恤民情。待折子递上去后，且看高相的回音，若他肯点头，也不必等钦差来了，立即就回了巡抚衙门动手。”
李文翰想了想，点头应道：“你是府台，你做主就是。眼下最要紧的，还是稳住苏州的大局。走吧，明日一早你我只怕还有得忙了。”
王知府自然知道李文翰口中的有得忙是什么意思，既然他们都得了清丈土地的消息，那些士绅豪强应当也得了信儿了，该到他们这儿来闹了。
两人起身，推开书房的门，夜风拂面，灯火摇曳。
苏州城外，运河的水声潺潺，似乎诉说着江南的隐忧，一场围绕土地的博弈，悄然拉开帷幕。
自打清丈土地的消息在东京扩散，东京的高门大户人仰马翻，纷纷清查各家名下的土地。
然而在这样闹哄哄的环境下，如庆云候等一批勋贵却镇定自若，他们和皇家牵扯颇深，对于清丈土地并不以为意。
庆云侯府是李娘娘的娘家，姬晟继位后，按照惯例推恩两宫母家。
甄娘娘的娘家在先帝一朝就有恩封，先帝封了泰安伯的爵位。到了本朝，又被封了候。李娘娘之父则直接被封了庆云侯。
清丈土地的事情如火如荼，就连孟昭也听到了外边的风声，不过她并没有时间去理会这些闲事。因为不知何故，宫里突然派来了几位教习嬷嬷，说是专门来教导她言行举止和宫廷礼仪的。
就在她们来的第三日后，就连王尚仪每日也雷打不动要到她这里两三个时辰。
“贵主的腰肢再软些，不要把身子绷的太紧，须知，日后您的一举一动皆代表天下女子的典范……”
听到耳边传来王尚仪的声音，孟昭愈发不敢大意了。在她的头上和肩膀各自都顶着一个青花小碗，此时正艰难地维系着现在的动作。
孟昭咬牙坚持着，额头上已渗出细密的汗珠，那三个青花小碗仿佛有千斤重，稍一晃动，便有碎裂的危险。
王尚仪在旁巡视，目光如鹰隼般锐利，不时出声指点：“贵主，您的目光要直视前方，您日后是一国之母，六宫之主，当有母仪天下的威仪。”
孟昭心下暗叹，她在宫里虽也学了些规矩，可都只是小打小闹罢了，哪曾像现在这般严苛。
“好了，今日就到此为止。”
王尚仪终于开口，挥手让宫女上前取下小碗。
孟昭如释重负，碧兰她们立即上前为她揉了揉酸痛的肩头。
不过她却摆了摆手，示意碧兰她们退下，对着王尚仪几人略微欠了欠身：“有劳尚仪指教了。”
王尚仪微微颔首，眼中闪过一丝赞许，却又道：“贵主天资聪颖，只是平日里再多加磨砺即可。明日咱们要学宫里的步法，晚些时候让奴婢们用热水给您泡泡脚，明儿学的时候会好些。”
说罢，她领着几位教习嬷嬷退下，留下孟昭一人坐在堂前。
是夜，碧兰她们按照王尚仪的吩咐，为孟昭用热水泡着脚。
须臾，孟昭坐在妆台前，望着铜镜中的自己发怔。
镜中少女眉目如画，肌肤胜雪，可那双眼睛里藏着抹不去的疲倦。
外边夜色正浓，四周静悄悄的，早已没有了促织低声鸣唱。
穿过大内丹墀金銮，来到一处玉阶彤庭的宫苑前，门口的牌匾上赫然提着慈宁宫的字样，只听见里面梵音滚滚。
两宫笃信佛法，时常传召法还寺僧众入宫讲经说法，开办法事。法还寺建于前周，是武庙敕建并亲赐匾额，之后历代君主都曾题额或是制赞，有中原第一寺的美誉。
世庙北上迁都东京后，法还寺更是成为皇家寺院，地位殊然。
甄娘娘跪在佛前，双手合十，口中默念着经文。蒲团上的绣花褶皱被她的膝盖压得微微变形，殿内檀香袅袅，烛火摇曳不止，将她的身影拉得修长而孤寂。
身后，周姑姑和几位贴身宫女悄无声息地侍立着，不敢打扰。
良久，甄娘娘睁开眼睛，目光落在佛像那慈悲的眼眸上。她轻叹一声，起身由周姑姑扶着，缓步走向一旁的软榻坐下。
夜风悄然拂过，似乎带来一丝凉意，却吹不散她心头的郁结。
“周姑姑……”
甄娘娘蓦然开口，似乎是连日的劳碌，让她的声音带着一丝疲惫，“清丈土地的事，你怎么看？”
周姑姑闻言，微微欠身，斟酌着词句道：“回娘娘的话，奴婢那日瞧着，外朝的大人们面上虽都附和，可暗里分明是在拖延此事。不过既然他们将南直隶三个州府推了出来，想来应该是有些成算。奴婢以为，娘娘要早做打算才是。”
甄娘娘闻言，嘴角微微上扬，露出一丝冷笑：“你说得不错，不过高巍、王昶那些人自作聪明，只会掉进自己的陷阱里。倒是宁寿宫那位，前些日子她在殿上丢了脸面，定然是咽不下这口气。若她真敢撺掇江南那些人闹事，正好给了我借口剪除那些尾大不掉的势力。”
周姑姑点头称是，她上前为甄娘娘揉了揉肩头，轻声道：“娘娘深谋远虑，不过咱们不得不防啊！她跟万岁爷到底是母子，虽说万岁爷是向着您的，可她若是从中挑拨，让万岁爷有了什么，反而不美了。”
对于自家主子的决定，她向来是不反驳也不做主，只是旁敲侧击地小心提醒。
甄娘娘却是明白了周姑姑的意思，当初她跟宁寿宫那位为了拖延撤帘归政的时间，借着天象之事拖延大婚，把姬晟得罪的不轻。这才有了后面张弘借题发挥，甚至牵扯出荣安皇后的死因。