“国公爷。”工部侍郎刘敏率先按捺不住， 跨前一步， 声音急促，“今日大朝会上的情形， 您也看到了。赵丛珂仗着有内阁在背后撑腰，竟敢当堂指责国公爷存有私心。太后娘娘虽当堂压下了争端，可限期三日要出示方略， 这分明是在向那边倾斜啊。”
“是啊，国公爷。”一位老御史接过话，义愤填膺，“大周承平未久，百姓方得喘息。北燕虽有内乱，然其北燕女帝手段极其狠辣，安知不是诱敌之计？朝廷那些年轻后生好大喜功，只知求战邀功，哪里懂得国家大计？一旦发兵，战事胶着，耗空的是天下百姓的膏血，毁的是我大周的根基。”
原本他是瞧不上李砚的，自持读书人的清高。然自昭平年始，上位接连打压言官，他们早没了曾经的威风，将他们自然而然逼到了对立的阵营来。
众人七嘴八舌，堂内顿时一片嘈杂。
李砚静静地听着，神色未变，眼神却逐渐深邃。
他何尝不知道北燕如今的局势？
慕容云嫣并非平庸之辈，镇压旧部、拉拢高氏，北燕的根基并未损伤。
朝中那些年轻将领一味求战，根本不知粮道千里穿行的艰险。这些道理，他比堂上任何一个人都看得透澈。
然而，在慈宁宫里，面对孟昭那双清冷而决绝的凤眸时，他的心确实动摇过。
他比谁都清楚孟昭对光复旧土的执念。
那是大周百年的夙愿，也是她心头沉压多年的执念。
今日在慈宁宫，孟昭问他是否心存私心，那一刻，他看着她微微泛红的眼眶，心中并非没有过妥协的念头。
只要他松一口气，在兵马调度上让出一步，北伐的诏书便能顺利颁布。
“诸位。”李砚放下茶盏，瓷盖碰击发出清响，压下了满堂喧嚣，“北伐事关重大，非一朝一夕之功。老夫并非不知诸位的苦心，只是……若朝廷钱粮确实周转得开，前线将士士气高涨，适度发兵试探，也未尝不可。”
此言一出，堂内瞬间死一般寂静。
紧接着，如同一块巨石投进平静的湖面，掀起了惊涛海浪。
“国公爷万万不可啊。”
刘敏面色大变，悲呼道：“国公爷糊涂啊，您当真以为这是一出试探之举吗？主战派以谢东山、元征为首，早已盯着前线的兵权与粮饷。一旦开战，军权外落，前线捷报频传，朝堂之上哪还有我等的立足之地？”
几位老臣亦跟着声泪俱下：“国公爷，我等追随您十数载，休戚与共，早已是一条绳上的蚂蚱。今日您若退了一步，怕是明日赵丛珂等人便会借着‘阻挠国策’的罪名，将我等打发去崖州。”
“崇熙元年，藩王作乱，朝中借机整顿，多少人家破人亡？如今若让元征等人掌了军权，后宫又有元氏女做皇后，前朝后宫遥相呼应，到时候，这朝堂还是谁的朝堂？国公爷，您难道要眼睁睁看着我等万劫不复吗？”
跪在前排的一位将军更是一按腰间佩刀，眼中闪过一丝狠辣：“国公爷，若太后与赵党非要强行出兵，架空我等，下官愿率本部兵马……”
“放肆！”
李砚厉声喝止，啪的一声重重拍在案几上，茶盏震得粉碎，滚烫的茶水泼洒了一地。
“大胆！朝堂大事岂容尔等在此口出逆言？提兵造反，不怕株连之祸吗？”
李砚双眼微眯，锐利如鹰的目光扫过跪在眼前的众人，周身散发着久居高位的无上威压。
那将军变了脸色，连连叩首：“还请国公息怒，下官只是一时口快。”
满堂鸦雀无声，只余下冰冷的雨声敲打着窗棂。
李砚看着这满堂跪伏的门生故吏，看着那些充满了惶恐、贪婪、野心与哀求的眼睛，胸口像是压了一块巨石，让他几乎喘不过气来。
他终于明白，自己早已走入了一个无法退出的死局。
他是权倾朝野的郕国公，是他们推出来的领袖，是这个庞大势力集团的核心。
世人皆道他手握重权、言出法随。
可事实却是这庞大的势力集团将他推上了这个位置，却也如同一把沉重的铁枷，将他死死扣在了这个阵营里。
他若退，身后的门生故吏会失去依恃，甚至反噬其身。若不退，便只能横亘在孟昭面前，成为她收复失地路上最坚硬、最刺眼的石头。
庞大的利益网将他死死死裹挟，让他动弹不得。
“都起来罢。”李砚闭上眼，声音透着一丝掩饰不住的疲惫。
众人战战兢兢地站起身来。
李砚睁开眼，眼神重新变得冰冷而坚硬，恢复了那个不可一世的权臣模样：“三日后的方略，户部与兵部会共同核算。老夫会命人在粮草调度与禁军防务上设限。军粮调配千里，只要户部账目出半点差错，这战便打不起来。”
众人闻言，顿时喜上眉梢，纷纷拱手高呼：“国公爷英明。”
看着门生们满意退去的背影，李砚独自一人站在空荡荡的中堂里。
窗外的雨越下越大，模糊了远处的宫阙檐角。
他伸手摸了摸怀中那方尚带有沉香余温的绢帕——那是今日在慈宁宫，孟昭推开他时遗落的。
“岁岁……”他低低地喃喃自语，嘴角泛起一抹苦涩至极的笑意，“你道我是存了私心，可我……又是如何走到了今天这一步？”
……
与此同时，慈宁宫内却是另一番光景。
细雨打在檐下的铜铃上，发出清脆而冰冷的声响。
大殿之内，沉香缭绕，却压不住空气中蔓延的冷意。
孟昭已换下一身繁重的衣裳，只穿着一件杏色的折枝花卉褙子，端坐在罗汉床侧。
在她面前，站着五位老臣。
除了内阁的王昶、谢麟、谢东山三人，还有赵丛珂和御史大夫杨怀中。
“太后。”
赵丛珂手捧一叠沉甸甸的奏折，跪倒在金砖之上，声震梁尘：“郕国公盘踞朝堂十余载，门生故吏遍布朝野，暗中插手盐铁、盘剥军饷。他在京郊私设兵营，甚至在宫禁中亦安插亲信，如今更是公然阻挠北伐，实在是其心可诛！”
杨怀中亦紧接着叩首，言辞慷慨极激昂：“太后，天下苦燕久矣，北方百户百姓翘首以盼王师。如今国库充盈，岭南大定，正值千载难逢之良机。然郕国公一党，为了一己私利，不愿大权旁落。若不除掉李砚这只拦路虎，朝廷的政令出不了宫门，大周王师便永无北上之日啊！”
孟昭静静地听着，修长的指尖轻轻抚过沉香木茶盏的沿口。
茶水早已凉透，一如她此时冰冷的心。
“两位先生。”孟昭开口，声音平静得听不出半点喜怒，“郕国公乃社稷重臣，平藩王，除奸佞。今日朝堂之上，他所虑者，无非是国库与后方安危。尔等动辄以国贼相称，未免太过？”
赵丛珂猛地抬起头，眼中闪过一丝急切与决绝：“太后，您切不可被郕国公的虚伪表象所蒙蔽啊！他今日敢阻挠北伐，休知他日便敢借着京郊的兵权逼宫造反。”
“够了。”孟昭冷哼了一声，将茶盏重重扣在案上。
“啪”的一声清响，在大殿内格外刺耳。
众人心头皆是一震，忙低头不敢多言。
孟昭站起身来，裙摆划过冰冷的金砖。
她居高临下地看着这两位主战派的领袖，眼底闪烁着看透一切的锐利。
她怎会不懂赵丛珂和杨怀中的心思？
主战派需要一场辉煌的胜利来彻底打压守旧派，来瓜分朝堂上空出来的无尽权力。
他们打着“收复失地”“光复旧土”的旗帜，站在道德的至高点上，逼着她去下达决断。
他们甚至在借着朝野上下的“大义”，逼她向李砚开刀。
这是一场政治的挟制。
“赵先生。”孟昭缓缓走到窗前，看着窗外密密的雨丝，背对着他们道，“你适才说，若不除掉李砚，北伐便永无可能？”
赵丛珂眼中闪过一抹狠辣，叩首道：“正是，郕国公乃守旧派之首，只要他在一日，守旧派便有了主心骨。若要北伐顺利，若要政令畅通，必须先断其羽翼，除其首领。”
“那依你之见，该当如何？”孟昭的声音飘渺，带着一丝不易察觉的颤抖。
杨怀中接话道：“太后可假借宫宴之时，命刀斧手埋伏于侧。待宫宴半酣，以摔杯为号，当堂捉拿诛杀此贼。”
这句话如同一把尖刀，狠狠扎进了孟昭的心口。
她厌恶李砚同她争权夺利不假，可他亦是替她母子除掉大敌，陪伴了十数年的人。
可如今，她手下的重臣，却在逼她亲手设局，将他斩杀于宫宴之上。
“太后。”赵丛珂见孟昭久久未应，再次重重叩首，声泪俱下，“社稷大业在前，万民期盼在后。为了周室江山，为了天下一统，请太后早作决断啊。”
“请太后早作决断！”杨怀中亦跟着高呼。