谢麟身躯猛地一颤，手中笏板几乎握不住。
他抬起头，目光与姬晟对上，只见天子眼底一片冷冽的决绝，没有半分回旋余地。
就在此时，户部侍郎李崇德率先出列，扑通跪倒在地，声音急切：“万岁三思啊！皇后娘娘乃慈圣、慈懿两宫太后拣择的嫡后，母仪天下多年，素有贤名。废后之事关乎国体，动摇根本，前朝肃宗废弃蒋后之后，朝野动荡数年，终致内乱。万岁英明神武，万不可重蹈覆辙。”
他的话音刚落，工部侍郎张怀远也紧跟着跪下，叩首道：“臣附议，皇后贤德，名扬海内。万岁若骤然废弃原配，执意废后，恐激起士林人心浮动。臣恳请万岁收回成命，以安人心。”
紧接着，又有几位老臣接连出列，纷纷叩首进谏。
一时间，大殿内“万岁三思”、“不可废后”之声此起彼伏。
连跟南麓党敌对的西山党中，也有几位朝臣出来求情，一来废后毕竟是惊天动地的大事，一个处置不当，便可能引发朝堂新一轮清洗，甚至动摇国本。
再有，孟昭这些年在民间的名声属实不错，他们也不愿意在史书里落个逼迫皇后退位的恶名。
姬晟坐在龙椅之上，脸色逐渐阴沉下来。
他冷冷扫过殿下跪成一片的重臣们，指节在御案上轻轻叩击，发出清脆却令人心惊的声音。
“朕意已决，你们这是要集体逼宫吗？”他的声音不高，却带着压抑已久的雷霆之怒，“皇后干涉朝政，煽动朋党，朕早已容忍多时。今日不过是给她一个体面，尔等却还要朕步步退让？”
李崇德额头青筋暴起，仍旧叩首不止：“万岁，废后诏书一出，必然会致使天下哗然。历朝历代，废后鲜有善终。臣等并非为皇后说话，而是为万岁江山社稷着想啊！”
姬晟猛地一拍御案，朱笔滚落，声音如惊雷炸响：“够了！朕是天子，还是你们是天子？谢阁老，朕的话听清楚了没有？明日午时前，朕要看到你交上来的东西。谁若再敢多言，一律以结党营私论处！”
殿内顿时鸦雀无声。
众臣面面相觑，最终只能俯首领命，谢麟更是脸色灰败，勉强应道：“臣……遵旨。”
退朝之后，消息如狂风般席卷京城。
南方士林震动，许多书院门前挂起白幡以示抗议，却很快被官府强行摘下。
贡院外的请愿考生见势不妙，纷纷作鸟兽散，秋闱虽有波折，最终还是在重兵把守下如期举行。
坤宁宫内，孟昭听闻此事后，久久无言。
她坐在灯下，声音低哑：“本宫早就劝过他们……可惜，终究还是逃不过这一劫。这次，父亲和哥哥怕是也要被我牵连了。”
张嬷嬷在一旁抹泪：“娘娘……那咱们该如何是好？”
孟昭闭上眼，疲惫道：“万岁爷既已铁了心，便不会轻易收手。”
她话音刚落，外间忽然传来碧兰急促的脚步声：“娘娘，皇贵妃来了。”
孟昭眸光微沉，知道赵氏没安好心，半晌才淡淡道：“让她进来。”
赵皇贵妃今日穿了一身浅绯色的宫装，腰间系着明黄丝绦，衬得整个人明艳照人。
她莲步轻移走进殿内，盈盈一福，声音柔软却带着掩不住的得意：“臣妾听说朝堂上出了些事，担心娘娘忧思过甚，特意陪您说说话。”
孟昭抬眼看了她一眼，那目光平静得没有一丝波澜，却让赵氏心中莫名一紧。
“你有心了。”孟昭声音淡漠，连一个眼神都没给她，自顾看着手中的书卷。
赵皇贵妃唇角的笑意微微一僵，却很快恢复。
她故意叹了口气，柔声道：“娘娘何必如此拒人千里，万岁爷也是念在多年夫妻情分上，才给您留了体面。臣妾虽出身卑微，对娘娘却是一向敬重。若娘娘愿意让位，往后臣妾定会好好照顾您……”
“放肆！”张嬷嬷终于忍不住，低声呵斥。
孟昭却抬手止住了她，只是静静地看着赵皇贵妃，“本宫是否让位，自有万岁爷圣裁，还轮不到你来指手画脚。今日，本宫也有句话要告诉你，以色事他人，能得几时好。希望妹妹日后……好自为之。”
听出了孟昭的讥讽，赵皇贵妃面色一沉，她冷笑一声，“娘娘说的是，这宫里的事自然都是万岁爷做主。但愿娘娘还能在这个位置上再多坐一段时间吧。”
她缓缓起身，举高临下看着对面那个始终气定神闲的女人，再没说什么，转身便走。
永宁宫内，赵氏一回去就抱住儿子，低声呢喃：“二哥儿，咱们再忍忍。等你父皇那道诏书一下，你母亲就是六宫之主了。”
乾清宫中，姬晟听完周秉忠的回禀，眉头微微皱起。
“那些老臣还在闹？”
“回万岁，大部分已噤声，但李崇德等人似有联名上书的打算。”周秉忠小心翼翼道。
姬晟冷哼一声：“真是聒噪，谢麟那边如何？”
“明日午时前，谢阁老应能呈上。”
姬晟点头，目光投向窗外深沉的夜色。
他知道，此举必然会引来朝野震荡，但箭已在弦，不得不发。唯有彻底断了孟氏与南麓的最后一丝联系，他才能真正将权力收归己手。
次日午时，谢麟脸色灰败地将一份拟好的废后诏书呈上御案。
姬晟展开细看，上面罗列了皇后“体弱多病、无子嗣”等罪名，措辞极力柔和。
他提笔在末尾朱批了几个字，递还给谢麟：“就改封她为玉京妙静仙师罢，金陵旧宫那边还空着，让孟氏去金陵旧宫，原有的俸禄和供应不变，一应规制仍按皇后之礼相待。”
谢麟接过诏书，只以为姬晟是还顾念着旧情，想要替皇后再分辨几句。
姬晟似乎就已经察觉到他的意图，一个眼神扫过来，谢麟将到了嘴边的话又咽了回去。
这场由册立皇贵妃引发的风暴，终于要走到终章。
乾清宫的夜色渐深，姬晟却迟迟未眠。
他批完最后一份奏折，起身负手立于窗前，望着坤宁宫的方向，眸光复杂难辨。
最终，他还是挥退了周秉忠，只带了两名贴身内侍，悄然出了乾清宫。
坤宁宫内灯火依旧，孟昭正坐在灯下翻看一本旧籍。
张嬷嬷见皇帝突然驾临，忙要行礼通报，却被姬晟抬手止住。
他摆摆手，示意众人退下，只留他与孟昭相对。
殿内一时安静得只闻烛火轻微的噼啪声。
姬晟缓步走至孟昭身前，站了许久，却一言不发。
孟昭抬起眼，目光平静如古井无波，轻轻合上书卷，起身福了一礼：“万岁今夜怎有空来臣妾这里？”
姬晟没有立刻回答。
他看着她那张熟悉的脸庞，多年相伴，她眉眼间已有了淡淡的疲惫，却仍依旧如昔。
殿内烛光摇曳，将两人的影子拉得极长，交叠在金砖地面上，似有千言万语，又似无话可说。
良久，他才低声开口，声音沙哑：“皇后……朕来，是有件事要告诉你。”
孟昭微微侧首，虽然大抵知道了是什么事，还是静静等待着下文。
她双手交叠于腹前，指尖却在袖中轻轻蜷起，关节处隐隐发白。
姬晟深吸一口气，目光避开她的眼睛，转而落在她身后挂着的那幅《松鹤延年图》上：“朕已命谢麟拟了诏书，明日，便会颁下。你……不再是皇后了。”
空气仿佛在这一瞬凝固。
孟昭的身子极轻地颤了一下，那颤动细微得几乎不可察，却逃不过姬晟的眼睛。
她垂下的睫毛微微抖动，像被夜风惊扰的蝴蝶翅膀，握着书卷的指节缓缓收紧，指腹在书页上压出浅浅的痕迹，却很快又松开，仿佛怕惊扰了什么。
她没有哭闹，没有质问，甚至连声音都没有提高半分，只是静静地站在那里。唇角还带着一丝惯常的浅淡笑意，只是那笑意比平日更薄，更凉。
“臣妾……明白了。”她的声音平稳得近乎无情，“万岁既已决意，臣妾自当遵从。”
姬晟看着她，胸口似被什么堵住。
他本以为她会流泪，会跪地哀求，甚至会如那些老臣一般痛陈利害。
可她什么都没有，只是那双素来温婉的眼中，闪过一丝极浅的痛色，转瞬即逝。
她的呼吸比先前略重了一些，胸口起伏的幅度微微增大，藏在广袖中的手在袖底轻轻攥紧了衣料，指尖几乎要嵌入掌心。
脚下的绣鞋鞋尖，也极轻地向内扣了扣，像是要将自己牢牢钉在原地，不让自己倒下。
“皇后。”姬晟的声音终于有了裂痕，“朕不是……不是有意要厌弃你，金陵那边的旧宫还空着，朕给你留了体面，你的供应和规制不会变。你在那里……会清静许多。还有……”
他顿了顿，小心翼翼道：“还有你的父母，朕会保留他们的爵位和封诰，此事不会牵连他们。”