这一番话，既保全了姬晟不愿大张旗鼓的颜面，又顺了李娘娘迫切想要新人的心思。
李娘娘沉吟片刻，终于露出了今日宴席上第一个真心的笑模样。
她拍了拍孟昭的手：“还是你最懂我的心思，那就依了你，这事儿要当做正事来办。万岁，你可不许再找借口推脱了。”
姬晟看着孟昭那副贤惠周全的模样，眼底隐过一抹意味深长的情绪，“全凭母后做主。”
下首跪着的淑妃和贤妃缓缓站起身，淑妃用帕子掖了掖嘴角，心中却是一片百转千回。
她起初还选妃的事就这样黄了，没想到最后还是要有新人进宫来和她们争宠。
如今宫里人少，荣妃又不得宠，她和贤妃一个月还是有个四五日能留住姬晟。
要是等新人进宫了，这份恩宠就又要分出一份了。
宴席散去时，夜幕已然低垂。
李娘娘带着长孙心满意足地回了宁寿宫。
今日是皇长子的生辰，姬晟自然而然就宿在了荣妃那儿。
孟昭坐在凤辇上，一路上都没说话。
四周只有宫灯摇曳的微光和宫人们细碎的脚步声。
不多时，凤辇缓缓停在坤宁宫门前，孟昭在张嬷嬷的搀扶下踩着脚踏落地。
夜风穿透了她华丽的凤袍，带起一层彻骨的凉意。
似乎隐约还能听到天际几声没散尽的韶乐，可今天的热闹却与她没有半点干系。
大殿内，摇曳的烛火将孟昭的身影拉得极长。
张嬷嬷心疼地端上一碗热气腾腾的百合莲子羹，低声道：“娘娘，今日折腾了一整日，您也乏了，用些点心便歇下吧。万岁爷那儿……到底是因着规矩使然，您也别往心里去。”
孟昭自嘲地扯了扯嘴角，伸手接过瓷盏，却只是用调羹有一下没一下地搅动着。
“我有什么可往心里去的？”
孟昭的声音在空旷的大殿里显得格外平静，平静得近乎死寂，“万岁是天子，纳几个妃子罢了。若连这点子事情都要计较，这日子，当真没法过了。”
她抬眸看向窗外那轮孤悬的明月。
前几日在九华台，那个男人还贴在她的耳畔，用从未有过的温柔声音，和她畅想着未来。
可一转眼，到了博弈的牌桌上，他便能毫不犹豫地收回所有的缱绻，顺理成章地纳娶宫妃。
天家薄幸，恩宠如露。
挺好的……
孟昭轻轻闭上眼，将藏在袖中那条被指甲掐得有些变形的帕子扔到了一旁。
她承认自己胆小。
正因为看透了这宫墙里最不值钱的就是“真心”二字，所以她宁可将自己层层包裹在那个“贤后”的壳子里。
只要不交出那颗心，他就永远伤不到她。
翌日清晨，坤宁宫的偏殿。
李砚一身绯色纻丝直裰，正束手立在殿内。
他只是静静站在那里，与殿里华丽的陈设格格不入，却又奇异地融为一体。
孟昭昨夜几乎未眠，见了李砚，抬手赐了座，“厂臣倒是来得早，今日请您过来走一遭，是有一桩大事要同您商议。”
李砚微微躬身，目光垂落，不敢直视孟昭那张略带疲色的脸：“不知娘娘有何吩咐，臣但尽其力。”
孟昭示意碧兰她们退下，只留了张嬷嬷在侧。
她缓缓开口，将昨日李娘娘安排选秀的意思，以及自己打算让司礼监暗中操办的打算一一道来。
“此事不可大张旗鼓，却也不能敷衍了事。就在京畿附近寻些良家女子罢，年纪也不要太大，嗯……大概在十五至十七之间，品貌端正、性情温顺者为佳。你先挑二十个在外头学着规矩，等开了春，再由本宫和母后亲自过目。礼部那边，你也去打个招呼，要讲清楚是为了选些御前宫女，不必惊动太多人。”
李砚听罢，眉头微不可察地皱了皱，迟疑片刻才道：“娘娘，此事……万岁爷当真应允了？”
孟昭抬眸看了他一眼，唇角勾起一丝极淡的笑，却不达眼底：“万岁爷孝心可嘉，自然应了。怎么？厂臣觉得不妥？”
李砚沉默了片刻，方才低声道：“此时正值与北燕交战的关键时候，臣只是担心……”
他话未说完，孟昭已轻轻抬手打断。
“本宫明白你的意思。”她声音低柔，却带着不容置疑的坚定，“但母后所言不无道理，万岁爷膝下子嗣单薄，的确需要早做打算。”
李砚没有再说什么，拱手应下了。
两人就选妃之事又商议了许久，才各自散了。
李砚退出偏殿后，殿内重归安静。
张嬷嬷上前，忧心忡忡道：“娘娘，只是这选秀之事，终究是把新人往宫里引，奴婢怕将来……”
“嬷嬷不必多言。”孟昭揉了揉眉心，声音平静得近乎冷淡，“本宫心里有数。”
她起身走到窗前，望着外头已经进入初冬的庭院。
她的心却像被一层薄冰覆住，凉意渗人。
接下来的半个月，司礼监暗中的动作果然极快。
李砚办事妥帖，不过十来日的功夫，第一批女子的家世、小像并家世很快便送进了坤宁宫。
孟昭坐在灯下，一张张翻看，烛光映照着那些青春明媚的面庞，她的神色始终淡淡的。
“娘娘，此女纯孝，自十二岁起就能推磨替母，看来是个安分的。”张嬷嬷站在孟昭身侧，看着纸上的内容不由开口道。
孟昭微微侧首，目光落在那张小像上。
画中的少女眉目清秀，眉心一点朱砂痣，眼神温顺得像一汪秋水。
她将画像轻轻放下，又拿起下一张。
“纯孝是好事，只是此女……说到底，还是因为家贫使然，否则以她的年纪，合该是在父母怀里撒娇的时候，又岂会扛下养家的重担。”
孟昭的声音轻缓，却带着一丝不易察觉的叹息。
张嬷嬷微微一怔，跟着顺着她的话往下说：“娘娘心善，宫里头，多少女子都是因家中贫困才被挑进来。这孩子看着才十四五岁，便已尝尽人间辛酸，进了宫……怕是也难有轻松日子。”
孟昭没有接话，只将那张小像单独放在一旁，用镇纸压住。
烛火跳动间，少女眉心的朱砂痣仿佛也跟着微微颤动，像一滴未干的血泪。
她又翻开下一张。
这回是个出身稍微好些的姑娘，年十六，眉眼间颇有几分灵气，唇角含笑，似是天生就带了三分讨喜。
画像旁附着司礼监的注记：通文墨，善女红，性情柔顺，母家为当地小族。
“这个……倒也还算妥当。”孟昭低声喃喃，修长的手指在画像边缘轻轻摩挲，“模样周正，看着也不扎眼。只是这双眼睛……似乎带着几分算计……我瞧着倒是有些像当初的康嫔……”
张嬷嬷听到这个久违的名字，凑近了些，又仔细端详了一番，压低了声音：“眉眼是有些相似，不过既是念过书的，想是比杨庶人要聪慧些。”
孟昭闻言，纤长的手指在画像上轻轻一顿，那少女唇角的笑意在烛光下显得愈发柔媚。
“聪慧是好事……”孟昭的声音低了下去，“只是聪慧过了头，便是自作聪明了。当初康嫔自以为聪明，算计淑妃和荣妃母子，最后落到抄家灭族的下场，也是咎由自取。”
她将这张画像单独抽出来，置于案角，并未立刻归入“留用”或“弃用”那一堆，而是用另一张镇纸压住，仿佛留待后议。
张嬷嬷低声应道：“娘娘说得是，杨庶人的事儿过去也快两年了，娘娘如今掌着六宫，断不会让旧事重演。这姑娘的模样虽不如当初杨庶人出挑，到底是读过书的，若真进了宫，怕是比那些只懂女红针黹的更难拿捏。”
孟昭微微颔首，目光却有些飘忽。
张嬷嬷这话算是说到点子上了。
相较于美人，姬晟喜欢的是那种聪明又识大体的，若是再有几分美貌自然是更好了。
从当年杨庶人和贤妃两人中就能窥视一二，当年贤妃不如杨庶人貌美，却能让姬晟时常去她那里坐坐，靠的不就是聪明的脑子和肚子里那点子墨水吗。
忆起杨庶人的音容，孟昭长叹一声，似是没想到当初那个只是有些娇气的女子，最后落到这样的下场。
“嬷嬷，把这个也暂且留下。”孟昭缓缓开口，“让李掌印再查查她的底细，若真如注记里说的那般柔顺，倒也可以留用。”
“是，奴婢记下了。”
两人又继续往下翻看，接下来的几张或姿容平平，或气质寡淡。
孟昭大多只略扫一眼便放下。
直到翻到最后一张，她的目光才微微凝住。
画中少女不过十六七岁，生得杏眼桃腮，肌肤胜雪，却不似旁人那般柔媚，反而眉宇间透着一股清冷疏离。与淑妃的那种极具侵略性的美貌形成了鲜明的对比。
单单是画像就已经惊为天人，可以想象本人的容貌又该是如何出挑。