“狗坐轿子，受不得抬！”二姑娘冷吪，将伞递给一个婆子，“我亲自进去‘劝’她。”
楚昭宁远山眉霍地一跳，慌忙撑身坐起，抓起放在枕畔就快绣好的小衣，装模作样缝了起来。
只她捏针的手抖得厉害，也不知是饿的，还是被进屋来‘劝’她的二姑娘吓的。
二姑娘楚昭玉，是夫人穆云香的嫡亲独女，小她两岁，容貌娇艳，曾被穆云香送去教坊，学得一身绝妙乐舞。
最勾人的，是楚昭玉脸上那对泛水的飞吊狐狸眼，眼中狠戾与柔媚可随意变幻。性子更是说一不二，凌厉机敏。
楚昭玉一直想嫁入官户人家，却多年高不成、低不就。
上月，京中来了一位择选使，要在益州为晋王选妃，楚昭玉和夫人穆云香，便将主意打在了攀龙附凤上。
可楚家为商户，且楚昭玉已年满十八，不合择选条例。受择选使委托选秀的刺史夫人，将楚昭玉刎除秀女名单，昭玉回家哭了好几日。
好死不死……
前几日，她受穆云香遣使，带人去九陇香市选购香药。
见一华服老翁被胡商瞒骗，欲购胡商手里十多斤假的龙涎香，与老翁擦肩而过时，她好心朝老翁耳语“假的，莫买”，便带人离开。
未料，那人正是夫人求见不能，可将楚昭玉送进宫的大贵人——朝廷宗正寺卿、兼领择选使的朱继礼。
朱继礼年逾六旬，肥脸上长一对松垮浑浊的猪眼，硕大的暗红酒糟鼻，便便大肚，浑身浓香也盖不住油腻之气。
要命的是，她倾身朝他耳语时，朱继礼吃了一吓，看她的那双猪眼……竟然翻出了下三白！
她前脚才回益州，后脚，刺史夫人就带着大礼登门，替朱继礼说媒，要纳她为妾；穆云香遂以送楚昭玉进宫为条件，拿她婚事作了交换。
这两日，她向母女二人求也求了，哭也哭了，绝了吃喝，就差上吊自尽，可楚昭玉依旧上了进宫的秀女名单，明日就会同其他秀女启程进京！
“哟，醒了？本以为你要以死明志，看来，还是舍不得这条命罢！”楚昭玉人携风至，直勾勾杵到她的榻前来，狐狸眼中满是讥诮，“闹天闹地的，去皇亲国戚家里享福，哪里不好？”
楚昭宁一声不吭，抖着手穿针引线，绣着小衣上的白鹅。
这件小衣，她绣了大半月也未能绣完，时间尽花在香坊里的杂事上。
见她不回嘴，楚昭玉一提裙子在榻沿坐下，缓和着语气诱惑：“你是不懂，外头的天地有多高多宽，更没见识过高门贵户里面的奢华排场，往后嫁去朱寺卿府上，便都知晓。”
楚昭宁手指哆哆嗦嗦，引线穿过白鹅的右眼睛，就余这只眼睛还没绣好。
见她不答不理，楚昭玉便也眉眼朝外不看她，自顾自提点加数落。
“知你恨我，我又何尝不恨你？我才是你的血亲妹妹，偏你被宋青阳一叫就走，一走就是三年……次年，我随母亲去青城烧香求你回来，你却断然拒绝。”
楚昭宁终于冷笑了一声。
宋青阳是她外公养大的孤儿。十二年前，她外公病重垂危，遣宋青阳来益州，请她去灌县一见。
她作为外公唯一的血亲，不去为外公奉孝送终，难不成要留在益州，伺候昭玉读书，陪昭玉玩乐？
楚家合院的人都宠着昭玉，哄着昭玉；她长昭玉两岁，亦疼昭玉，有求必应。
人心总是贪婪的！若一直顺着心意还好，一旦违逆，便成了十恶不赦的坏人。
楚昭玉自回忆中抽回，冷脸望着她道：“你见识短，格局低，我也没兴趣同你追昔忆往。只若我进宫为妃，你又为朱寺卿宠妾，当我有求，望你有应。我二人宫内宫外联手，定能将景朝权势半分在手！”
楚昭宁绣鹅的手一停，头也不抬回嘴：“你说得对。我格调低、眼皮子浅，自然没那窥天的气魄胸襟。”
楚昭玉睨着她，恨铁不成钢：“不怕你没有胸襟气魄，就怕你没那个胆量！”
“呵……”
楚昭宁冷笑声才起，楚昭玉蓦地伸手过来，一把揪起她额前头发，逼她对视，冲她一字一句。
“你给我听着！因琅琊王家手握兵权，王皇后的儿子李泰平，三岁即封太子；朱贵妃因诞下晋王，圣眷不断，朱家至今时已手握敌国之富。李泰平早就死了，定是晋王做太子。与凤凰同飞必是俊鸟，与虎狼同行必是猛兽，你我也当不甘……”
“住手！”夫人穆云香挑帘进屋，见势冲楚昭玉冷喝，“怎么对你姐姐的？快放手。”
楚昭玉松开手，不甘不愿起身，狠戾着眉眼冲她撂下一句话：“若敢坏我好事，便你不死，我定也亲手将你掐死！”
“双喜临门的大好日子，你在胡言乱语什么，给我出去！”穆云香走过来，将楚昭玉推出内屋。
楚昭宁涨红着脸，强装自若，捋着被楚昭玉抓乱的发丝，冲楚昭玉背影追去一句：“可我没兴趣做禽兽！”
穆云香将楚昭玉推出门，听她回嘴，叹着气来榻边坐下，替她整着乱一团的薄褥，看着她徐声缓缓。
“昭宁，打从你进门，我便请了乳娘奶你。昭玉读书，你也一并受教，吃穿用度皆同昭玉。你葬了你外公从灌县回来，正遇上楚长禄那个畜生烧毁织坊弃家逃走。那时家里日日坐满债主，我也未舍将你发卖抵债……”
楚昭宁抬眸，就近看着这位半老徐娘。
须臾，她眼睫一颤后又一垂，掩住眼底浮出的一抹怜悯。
她生父楚长禄为蜀锦世家子，娶了香药世家女穆云香，拿其嫁妆开了织坊，结识了益州锦院使，蜀锦生意渐好。
楚长禄风流俊秀，惯爱拈花惹草。她生母上吊自尽后，楚长禄被穆云香狠狠收拾过几回，下跪哭求无数次，才有收敛。
二姑娘楚昭玉出生后，穆云香满心满眼都是二姑娘，无暇它顾，楚长禄旧病又犯，勾搭了织坊里面一位娇俏小织娘。
那回夜里，楚长禄与小织娘在坊里偷腥，打倒了油灯，大火将织坊和库房中，供给锦院的蜀锦，焚烧一尽。
知晓赔不起损失，楚长禄当夜就带着小织娘逃了，还顺手卷走了织坊仅有的钱。
锦院使之所以给楚家织坊生意，是因其觊觎穆云香美貌，却近不得穆云香的身。
织坊付之一炬，夫君卷尽家财潜逃，穆云香为了延还锦院的钱债，也为保下这处宅子容身，只能暗中曲附锦院使。
其后，穆云香回了娘家，跪在爹娘面前，乞来一笔资助和几位老香匠，开了这家楚玉香坊……
也是，可怜人一个！
受她怜悯的穆云香，却话锋一转，向她讨债：“昭宁，你可知‘生而不养，断指可报；生而养之，断头可报；非生而养，永世难报’？”
楚昭宁将眼一阖，深深吸入一口郁气，长长吁出之后，向穆云香缓道：“这两日，夫人的话我尽都听在心里。本打算同意这门婚事，昭玉却来冲我酸言讽言。”
穆云香一怔，双手霍地抓紧她的肩膀：“你同意了？”
她颔首，一字一句道：“可我有两个条件。启程进京前，我要去一趟灌县，最后祭典一回外公和我母亲。”
穆云香气息微喘，眼睛里光芒飞溅：“是！这一走，想必你往后再难回乡，是当同你外公和母亲说上一声。”
她这个倔脾性的庶长女，若不松口，果真饿死或上吊，昭玉进宫一事必然会黄。
穆云香盯着她紧张追问：“另一个条件是？”
楚昭宁叹了口气道：“咱家香坊，有一位尊客上月订了好些名贵香药，我明日要给人送去。”
“我知道那位尊客，她的香药由来是你亲自送的，明日一早你就送去，回来我就陪你去灌县。刺史府那头，我派人去通个气，就说你晚一日启程进京。”
穆云香未料，她这庶女的另一个条件竟如此轻松，赶忙连声应承。
楚昭宁将手中针线放下，揭开薄褥起身，“夫人，我饿了，我去伙房找些食吃。”
“秦妈，刘妈，快进来扶大姑娘去伙房，叫厨娘赶紧做些好饭好菜。”穆云香扶着她靸鞋下榻，冲门外喊，“饿了两天两夜，可把我这个做娘的心疼死了。”
楚昭宁被两个婆子扶着，虚软着腿走到偏院的垂花门时，两个婆子晃眼朝天一望，见远处有团火光冲天腾起，嘀咕起来。
“可是城里哪处走水了？”
“哪户人家这么不长心，夜里才下了一场大雨，还能烧了屋子？”
走水了？楚昭宁抬头望去。
大火烧红夜幕，也烧红了她的眼眸，更烧进她的心里头，将她满肚子打算……烧成了滚滚沸水。
城东福来客栈的大火，烧不透湿瓦水墙，客栈之内却烧成了火海，火海中金戈铮鸣，嘶吼声震天。
混乱的声音融在冲顶的火舌里，自一楼漫延而上，又从二楼的客房花窗冲出，“喷”出一道仓促坠地的魁伟人影。