“冯胜的母亲可回来了？”
秦先生没再说话，只沉默地抽烟，段之缙却已经知道了答案，他靠着门板坐下，腹部的疼痛都不那么明显了。
“这种事儿都是常有的，小老百姓就是这样的命，冯胜跟着咱们去京里也不错，为师还能供着他读书，能同你一样科举最好，即便是不能以后也多一条出路。说起来科举的事情，咱们为了玉平的瘟疫也耽误了不少日子，原本都应当给你讲试帖诗了，也没讲成。明年的院试还不知道如何呢……”
秦先生一边抽烟一边絮絮叨叨地说，语无伦次地胡侃，想起了自己的本职工作又操心明年的院试，越想越懊悔，这些日子就应该熬着夜先把试帖诗讲了，正好叫学生修养的时候温书，省得浪费时间。
段之缙打断了先生的絮叨，反过来安慰：“先生，明年的院试不行就不行吧，我还年轻，日后还要考很多场考试，做很长时间的官呢。”
秦先生却从这一句话里听出了些不一样。
这个学生是崇德六年收下的，当时段之缙的母亲正在给段之缙找授业先生，出一年两千两的束脩。自己那时没了官，整日郁郁寡欢，家里虽然不缺一口饭吃，可到底也得找点事情做，因而不求别的，就是为了这些黄白之物，堂堂一个进士，去了吏部员外郎的家里做先生。
自己还做着官的时候就和段成平见过面，不过这做老子的一点儿也不关心儿子读书的事情，连儿子请了昔日的同僚做先生也不知，竟一直以为自己是王元浩为段之缙从南方请的先生。不过他家的那些事儿自己也有所耳闻，倒也不稀奇。
缙儿这个孩子总是浑浑噩噩的，他母亲叫他作甚就作甚，自己问了点什么，就只会回：“一切都听母亲的安排”。科举、做官，每天游魂一样地读书也是听从母亲的安排。
等着这孩子撞了脑袋，倒是比之前有主见了，只是总叫人觉得又傻又聪明，许是失忆了的缘故，但是自己能明显感受到，科考对于缙儿，是别无他法的选择。
可他今日却这样自然地说出来日后“要做很长时间的官”的话。
看来还是不能死读书，见一见世间疾苦，人的精神面貌都跟着变了。
想到这里，秦先生没忍住笑着开了口：“你怎么又想要做官了？”
段之缙一愣，深觉莫名其妙，回道：“我不想做官我考什么科举？”
“不一样……心态是不一样的。”
段之缙一下子听明白了先生的意思，有些尴尬地揉一揉手心：“嗨……先生你都知道，我不好意思说。”
秦先生哈哈大笑：“有什么不好意思说的？那横渠四句四句所言，为天地立心……”
“停停停！”段之缙的脸憋得通红，愈发长大便愈发不好意思把这些崇高的东西摆在明面上，因而连忙打断：“学生没那么大的本事，日后能做个县令为一方父母官就很好。要是再有本事，能做一个不叫常平仓里跑马的知府就更好了！”
秦先生今日也笑够了，嘱咐段之缙好好养身子，又把几本书放在门口叫他等自己走后开门拿，不要以为养病就可以闲着。段之缙偷偷翻一个白眼应下。
年轻到底是好，段之缙很快就停止了呕吐，虽还有些泻肚但也不要紧，一顿能吃一大个饽饽，身子一天强过一天。
他每日也没有别的事情做，就是看秦先生拿来的经解或者教人作诗的书，自己还试着写了一首，看了两眼赶紧撕毁，因为写出来的东西完全就是犯罪，犯罪证据可不能留存下来。
日子是最不经晃的，段之缙也算是好的差不多了，只是还需要再观察个三五日，这天他重鼓信心再次作诗，便听得门外砰砰的拍门声，还有常百草振奋的声音。
“小段兄弟，我找着了！我找着了！”
然后就听见了陈老大夫着急忙慌的劝阻：“小常啊，咱们还是回去养着吧，你自己的疫毒痢也才好没几天啊，两个腮上的肉都下去了。”
常百草笑着说没事，又隔着木门喊道：“你猜是什么？竟然就是水！”
水？
这怎么可能，倘若是水，大家喝的一条河的水，为何富人家不得病？段之缙直接问出来，常百草答道：“因为富人家不喝冷水！喝沸水是要烧柴火的，咱们是府城，柴火、煤炭，就算是一根线头都要花钱买，老百姓们怎么能舍得？自然不会喝烧开的水。可是中上之家是要喝茶叶的，茶叶需要热水泡，他们又素来注重养生，一般不会喝冷水。”
段之缙一拍脑袋，上一世学的东西终于冒了出来，喝凉白开全国普及要等到爱国卫生运动，古代根本就没有这个条件。再者前几年干旱，这些日子又要伐树做棺材，山上早就光秃秃一片了，除了素来储藏着柴火和煤炭的富人家，谁还有条件喝上干净的水？大家都紧着那点燃料做饭用。
外边的常百草接着说：“现在天越来越热了，又偶尔下暴雨，那些脏东西全都冲到了河里去，疫病自然是越来越严重。你那天讲完了话，出了一身的汗，嘴皮都爆开了，有一个衙役给你倒了一碗凉水，当时谁也没往那上边想，你咕咚咕咚全喝了，这才染上了疫毒痢。”
段之缙手里捏着的书页都被攥皱了，他担忧道：“那……府台大人想出解决之法了吗？”
“自然，咱们之前不是存了大量的木材准备做棺材吗？现在棺材也不用做了，都劈了当柴火，发给每家每户，叫他们用作燃料。”
老陈大夫在外边唉声叹气：“你们两个小子，没一个安生养病的，都这副德行了何必再去考虑那么多？说完了没有？说完了常百草就随老夫回去，整天南窜北跳的，真是愁死人了。”
常百草在外边嘿嘿一笑，求着要说最后一句话，然后拍一拍木门道：“小段兄弟，从教着他们喝热水后，每日新增的病患少了三分之二去，且越来越少，你放心养病好了！”
段之缙一笑，突然想起什么，叫住将要离开的二人，拿着墨笔在纸上哗哗地写，然后将纸条从门缝塞出去：“我自己的一点浅见，无论是火葬还是煮水之法早晚要从府城往外传，给你们编一首童谣做传诵之用，大概能传得快一些，要是不管用可不能怪我。这个纸条你也别拿，记住了就走吧。”
常百草用棍子挑着一看，题为：四送瘟神。
一劝送亲安，
瘟风过，莫泪涟，
亲魂归，福火摇曳，
青烟一缕上九天，
护得门户全，泉下展笑颜！
二说万灵祠，
莫愁泉下无人祭，
府城有个万灵祠，
木牌刻名香火密，
不信去看刘公祠——
老太爷，焚秽先！
“三教护井水，打水先撒明矾粉，沉泥沙，晒日头，煮到滚沸再入口，瘟神见了绕道走。四训勤洗手，饭前便后洗洗手，皂角搓，清水冲，十指干净病不生！”府台大人是从陈老大夫手里拿到了常百草默下来的内容，当场就读了起来，越读越觉得有趣，又朗朗上口，和旁边的秦先生赞道：“您这位学生倒真是有不少的聪明劲儿，这法子都能想出来。今日本府就叫人改成山东快书，衙役们学会后就去周遭村落和县城里传唱，一定要把这个推开。”
秦先生自得一笑，但是先泼了府台一盆冷水：“大人，火葬事大，可不能只靠这一首童谣啊。”
府台虽不知他的身份，却不在乎他泼自己冷水，随口回道：“潜移默化之用，没人会真指着这个来推行火葬。”
他说完就紧着下去安排，这首童谣带着火葬、煮水和净手之法以府城为中心向外扩去，这场灾祸也随着时间流逝渐渐平息。
当最后一个人从城隍庙中走出来的时候，一切都宣告结束了，人们从封闭的家中走出，仿佛人生第一次站在太阳光下，泪水奔涌、泣不成声。
剩下的就交给时间，如野草一般顽强的人会努力地建设家园，正如外边荒芜的田地已经抢种了荞麦，绿意在人的眼底闪耀。
回永明之前段之缙还去了常百草家拜访，这才得知只比自己大了三四岁的小常哥哥已经有了两个闺女，五六岁的孩子满地跑，小常嫂子大了小常哥不少，是常家的童养媳。
从常百草家回来的第二天，秦先生、段之缙和两位把总带着兵从玉平回到永明，这一次终于不用骑驴子，因为杨度特意给他弄了一辆马车，叫差役驾着马车送秦先生和段之缙回去，童禀声就在城门口迎接。
童禀声果然和秦行甚熟，段之缙刚要下拜的时候就被先生一把拉住，两个人直挺挺地立着，童禀声脸一黑，却也没刁难，凑过来恶声恶气地说：“本府都听说了，你还真是了不得，做官的时候能把皇上气得喘不上气，做个臭教书匠还能教出来这样的学生。”
秦行皮笑肉不笑：“我就当府台大人是在夸我了。”
段之缙看两个人你来我往地吵嘴，可也不像是有仇的样子，尤其是童禀声还能请他们去喝酒，现在这时候，酒可是了不得的好东西。