戴娘子抓着江五交代：“近日暑气重，你上值时可得当心着，也莫要学旁人贪凉吃些冷饮子、冷淘之类，外热内寒，那才要出大事情……”又说，“你平日里也该多多与同侪结交宴饮，联络人脉，若能谋个文职，长留京中，也就不必受沙场奔波之苦了。我分明记得你从前，是很交游广泛的……”
听她提到从前二字，江铣眉目瞬间冷淡许多，戴怀芹呼吸一滞，连忙住了嘴。
静静喝一会儿茶，一个垂髫小童跳跳窜窜奔进来，嘴上“阿姨，阿姨”地叫着，喊戴娘子：“你快看！”
“十二郎！当心跌着！”
戴怀芹面色大变，屈身抢上前把人搂在怀里：“怎么样，有没有哪里碰着了？脚踝扭着了没有？”又抬头怒视才赶上来的傅母，“怎么当的差？十二郎若有个什么好歹，你全家几条命都不够赔！”
傅母气喘吁吁，低声分辩：“十二郎牵挂着娘子，奴虽言明娘子正在待客，不好打扰，可一个没看住，就……”
“行了，日后当心些。”顾忌着江康在场，戴怀芹终究没发落傅母，搂着孩子坐回原座，扯出帕子擦净他额角的汗，柔声问：“十二郎要我看什么？”
“看、看！”才开蒙的小孩子，举着字纸奶声奶气地喊：“这是我今早写的大字，阿姨说好不好？”
戴怀芹拿起来细细看过，自然是无有不好。
江铣默然看着他们母慈子孝。江康是家里幺儿，行第十二。十二郎出世时他正埋头苦读，十二郎知事扶床时，他又已经离家，对这个弟弟实在说不上什么交情。
江康身量矮矮小小，一张脸粉团子似的，戴怀芹爱得不行，免不得便多念叨了几句，等注意到江康正好奇地看着江铣时，才尴尬抬起头。
“阿姨，他是谁？”
“他……他是你五哥哥。”戴氏推一推江康，让他朝江铣揖礼，“正好，去让他看看你写的字如何，你五哥哥字写得好，从前就算是圣人……”
戴怀芹猛地闭上嘴，懊恼地看着江五，那目光里竟有些惧怕，好像生怕他拂袖而起似的。
江铣泰然接过纸：“写得很端正，已有形势，但尚无筋骨，若在篆文上多下功夫会更有进益。不过十二郎年岁小，气力不足也属寻常，过一二年再说也不迟。”
他没有生气，戴氏绷紧的肩背缓缓松懈下来，笑着应和，让江康同江铣多学学。
江康嘟着嘴，并不如何情愿。转一转眼珠，仰着鼻子指向坐在最末的，问：“阿姨，她又是谁？”
“她……”
孟柔正坐得直打瞌睡，前头戴氏说的官场文章，她一个字也听不懂，后来江康来了，说的还是文字书法，她更是听得昏昏欲睡，只是强撑着眼皮没倒下。
枯坐一早上，终于有人提到她，深吸一口气振奋起精神：“十二郎，我叫孟柔，是你五哥哥的……”
她生得漂亮，说话的声音也好听，江康在跨院里见惯满脸皱纹的婆子仆妇，听着听着就想往她身边走，可刚走没两步，就被戴怀芹强抱起来。
“孩子别去！”
孟柔被吓了一大跳，彻底醒了。江康也被吓着，在戴怀芹怀里哇哇大哭。
戴氏忙着哄了几声十二郎，强笑着对孟柔说：“劳烦你前来看我，只是你也看见了，这……实在是不方便。”
说话时嘴唇都发着颤，目光也躲闪，压根不敢往她脸上落。
这是要送客？
孟柔茫然，她到底做了什么，竟能把戴娘子吓成这样？
屋子里孩子的哭声，女人的轻哄声，吵吵嚷嚷，乱七八糟。江铣自认已经忍耐到极限。既然戴怀芹这么说，他便也起身：“阿姨，我们就先告退……”
谁知戴氏猛然抬起头道：“五郎留步！我还有话没说完。”但怀里的江康又痛哭起来，她只能低头继续哄孩子。
江铣捏了捏眉心，见孟柔满脸无措，柔和声音道：“没事，你先回去吧。”
孟柔起先没动，等他又说了一遍，才茫然往外走。
心里还莫名有种欠愧感，就好像，当真是她把江康母子给吓成了这样。可她明明什么也没做。
她真有这么吓人？
糊里糊涂到了院门，看着前头岔道，脑子里更是一团浆糊。来时路上只顾着同江五说话，现下看着这一模一样的树，一模一样的花，她该往那条路上走啊？
他们是从西边来的，往西走，应当没错吧？
出门前扑好的妆也花了，高高的发髻直扯的脑袋往后仰，孟柔丧眉搭眼，提起裙摆顺着路往西走，石子路走了一圈又一圈，鬼打墙似的，怎么也绕不出去。
突然见着一个熟悉的身影，孟柔惊喜：“傲霜！”
傲霜挎着个篮子正在摘花，闻言回过头：“孟娘子安好。”
两人说了一会儿话，并肩走了。
孟柔不知道的是，她绕了一大圈，错打错着地到了跨院西边的花园里，也不知道两人说话时的身影，正透过花墙落入戴氏的眼中。
戴怀芹厌恶地别开眼，哄了一阵江康，把哭嚎累的孩子交给菩
提带下去，指派仆婢们全都退得远远的。
等屋里只剩下母子二人，这才急匆匆道：“五郎，你到底是怎么想的，竟把那样一个女人带进府里，任她招摇过市，你知不知道府里人都是怎么笑话你、笑话我的？！”
一个目不识丁的田舍妇，一朝鱼跃龙门，便要穿金戴银，处处耀武扬威。想到刚才她在自己院落里来来去去，如入无人之境的模样，戴怀芹恨得直欲吐血。
江铣深深皱起眉，耐着性子道：“阿孟在安宁县照顾我三年，没有功劳也有苦劳，若不是得她照料，我也难有今日。”
孟柔不是所谓的“那样一个女人”。
掌心不由自主地抚上膝盖，今日他还能站起身，还能骑上战马立下功绩，离不开孟柔的努力。
江铣主动提起那三年，戴怀芹先是一惊，听完已是泪盈于睫。
“五郎，你还在怪我是不是？当年若不是没有母家可以倚仗，若不是我性子懦弱，或许你也不会受人算计，流落到那等地方去，还被逼着……”
“阿姨慎言。”江铣不耐烦地打断她，“当年之事已是朝廷公案，早有定论，多说无益。”
“若不是怨怪我，你为什么还要自污身份，和那种人纠缠在一块儿？”戴怀芹听出江铣对孟柔的回护，悚然一惊，“难道你、你……
“你竟是真把她当成妻子了？！”
江铣诧异地看着她。
“我出身士族，阿孟不过是个田舍庶人。从来士庶不婚，我怎会……”
他简直啼笑皆非。
“我怎会将她当作妻子？”
第6章
得了他准话，戴怀芹心下稍稍宽慰。
“你别怪我多嘴，如今你已经及冠，婚事却尚没有着落，官禄虽然要紧，但你的终身大事也不能完全置之不理。”
儿女成人成家，是当父母的心里头一桩要紧事，也不怪戴怀芹着急，若是没有那三年间的事，江铣早就该……
江铣一直沉默，戴怀芹只好把话挑明了说：“……当年幽王谋反被废，你身为东宫属官被坐罪下狱，县主也离京去往沙洲千佛窟修行，明面上说是要为长辈祈求冥福，但我想着，实则大约还是因为你的缘故。三年了，你尚未婚，县主也云英未嫁，你……”
“婚嫁大事，本该慎重，岂能轻易宣之于口。况且女子清誉为重，还请阿姨不要妄言，以免带累不相干的人。”江铣倏地起身，朝她行礼，“阿姨既要养病，某不便打扰，告退了。”
戴怀芹急了：“怎么就叫不相干，你们当年……”
目光落到他腰间玉佩上，忽地一怔。
江铣行过礼便掀袍离去。
菩提嬷嬷正打了新茶进来，忙叫住他：“怎么刚来就要走？”没换来江铣停步一瞬，她连忙往里走，“娘子，五郎难得来，您怎么也不留他多坐一会儿？”
戴怀芹眼角泪痕未干，怔怔道：“五郎已经长大了，再不肯听我的话了。”
突然想起来，方才两人独处时，江铣一直唤她阿姨。
再不像总角时候，跌跌撞撞地扯着她衣角，“阿娘、阿娘”地叫，从不管什么规不规矩，应不应当。
菩提：“唉，这怎么……唉……”
也不等菩提宽慰，戴氏擦擦眼泪，转悲为喜。
“孩子大了，有自己的主意，也好。”他既仍带着那玉佩，戴怀芹心下稍安。
只是还有一层隐忧。
县主那样心高气傲的人，能容得下他身侧有孟氏在吗？
……
被孟柔叫住时，傲霜正提着个藤篮在园子里摘花，说是江婉后日要做诗会，需一些合时令的鲜花来制作花笺。
“哦，哦。”这些词离孟柔太遥远，她只能干巴巴地应声。
傲霜没再多提，只惊讶地打量一番孟柔，赞道：“娘子今日容光焕发。”