“殿下需忍耐些，我把脓血先放出来。”府医道。
“清操……”孝瓘没应府医，只对清操道。
清操以为他有话说，赶忙往前凑了凑，他却伸手覆了她的眼。
她反握住他的手，冰凉而瘦硬，恍似握住了一块铁。
“好了。”府医擦了擦汗，转身取了细布，又在布上铺了一层草药，然后一点点缠裹在孝瓘腿上。
“有劳了。”孝瓘边说边低头搓净手心的湿气，抬眼望见清操红红的眼窝，笑道，“没事，不疼。”
府医把一袋草药交与孝瓘，“因隔着木栅，不好操作，我只能暂且将脓血挤一挤。待我们走后，殿下宜勤换药。”
“先生，可有缓解高热之法？”清操径直问道。
“我没发烧……”
清操出其不意地袭上他的额头，“看脸色便知你在发热。”
府医却是摇头，“虽是排了些脓，但牢里太过肮脏，伤口若再恶化，高热恐是难退。”
“我会每日换药的。”孝瓘笑了下，特意转向清操，“许是习惯了，我竟不觉有何不适。”
清操见他颓倚墙裙，鬓似水洗，憔悴的脸上却缀着艰涩的笑意，只得轻声应了句：
“好。”
狱掾来催了。
清操无奈起身，却被孝瓘拉住，他满眼不安地嘱咐道：“清操，我的事……但凭陛下惩处便好，不要再为我做危险的事。”
自清操和延宗离开大理寺，冯子琮非但没再命人给孝瓘下金汁，反而派了一名折伤医每日换药。
然而，天下没有不透风的墙。
参与抓捕猞猁和张大娘的约有百十人，尽管延宗已经严令他们把张大娘的死讯透露出去，但没过多久，和士开还是得悉了。
人证既死，那么清操手中是否有他通周的物证呢？
和士开有些拿不准，他决定试一试，便让冯子琮撤掉医士，把孝瓘从普通监牢移至水牢。
刚刚见好的伤口，遇到牢中的浑水，再次恶化感染。
据兰芙蓉这两日的消息，孝瓘已是叫不应了。
孝珩知道希望渺茫，但他决定写奏表了——把周国细作的案件始末报与至尊，便是因此获罪，也在所不惜。
延宗却不同意，“你难道不知那和士开与太上帝后是什么关系？你拿着白纸黑字，人证物证，都不见得能把他拉下来，何况你手里只有一个双手尽废的哑巴？”
“那依你之见呢？”
“反了！”
孝珩一把捂住他的嘴。
这时，清操遣人送来一封信，让他们无论如何再等一日。
“等什么？”延宗问。
僮使答：“王妃说，石膏山中有石鼓，石鼓逢凶则鸣。”
清操知道和士开卑鄙却不愚蠢，他被折辱威胁，自然会千方百计地打探清操手中究竟握有多少他通敌的实证。
马嗣明入太医署后，曾传话说，岁暮必有大事。
所以清操诓骗和士开，无非是在拖延时间。
拖到岁暮，一切才可能有转机。
今日，她得了两封信笺，一封是孝珩的，一封是马嗣明的。
全部看完之后，她让僮使传了那句口信——“石膏山中有石鼓，石鼓逢凶则鸣。”
吾往矣
腊月以来, 邺宫开始筹备木材和竹薄，百数千计囤积在库部院中。
辛未日一早，宫人们顶风冒雪, 搬运起这些竹木, 到了傍晚，尚食就开始熬高粱粥了……
宫人们在云龙门外, 用木材和竹薄搭建起白绢凶门, 又搬来三足悬鬲, 将熬好的高粱粥注入其中。
狂风吹得凶门“簌簌”作响, 雪花裹着白绢在空中上下翻飞。
在这一片惨白之中, 走来许多顶盔掼甲的武士。
为首的一人，站定在云龙门前，反复朗读着佞臣和士开的罪失：
“和士开先帝弄臣, 城狐社鼠
, 受纳货贿, 秽乱宫掖……”①
胡氏坐在乾寿堂的床榻边, 望着躺在那里的太上皇帝高湛。
中午的时候，天子高湛仅剩一缕残息, 他握住爱臣和士开的手, 边静默流泪，边拼尽全力, 艰难说道：“勿负我也……”
随后, 他咽下了最后一口气。
胡氏在旁目睹着这一切：死气沉沉的夫君，倚在床边嚎哭不止的和士开——
她走过去，俯下身子, 紧紧抱住和士开的肩膀，柔声对他说：“士开, 不要怕，还有我。”
和士开登时甩开了高湛那只垂软无力的手，一把拥住了胡氏。
他们就这样相拥着，直到内侍端来高粱和宝珠。
胡氏站起身，回到高湛身边。
她伸手掰开高湛的嘴，把高粱和宝珠填放进去。
行过饭含礼，胡氏命人把余下的高粱熬粥，放进凶门下的悬鬲（类似锅的炊具）。
那时的人们相信，盛满粥的悬鬲，可以作为逝者灵魂的暂栖之所。
门外传来急促的脚步声，内侍邓长颙走进正堂，“启禀太上皇后，王侯宗室都聚在云龙门外……”
胡氏冷声道：“他们想做什么？”
邓长颙瞥了眼和士开，和士开下意识地往胡氏身边靠了靠。
“他们要陛下处置和大人……”他的声音越来越小，最后几不可闻。