“绍信怎么样了？”
“反正还喘气呢，二兄和三兄把他送回府了，看看夜里的情况。”延宗答道，“你呢？”
“我也还喘气呢。”孝瓘笑笑。
“阿叔这是怎么了？是不是斋戒没吃肉饿着了，平白无故地打人……”
孝瓘赶紧捂了他的嘴，“莫混说。”
他见延宗不再多说，又和缓了语气道：“帮我遣人回家送个信，就说我今天不回去了。别跟她说我受刑的事啊……”他小声补充道。
当晚，孝瓘起了高热。
他只觉得浑身剧痛，神智昏沉，那感觉便似回到当年，遍体鳞伤地躺在突厥盐沼中……
又是那道刺眼的光，映着那张泪水涟涟的脸……
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“清操……”他梦呓般地唤着她的名字。
“嗯。”对方轻声应道，“我在。”
她的嗓音仿佛一缕阳光拂去他眼前的雾霭，模糊的视线一瞬清晰——他望见她隆起的小腹。
“你……你怎么来了？”
“是延宗遣人回去报的信。”
“这个阿胖……本不让他告诉你我受刑之事的……”
“他没说你受刑。”
“那你怎么还……”
清操拿着绢巾拭去他颈边的汗珠，“他说你正同新纳的美妾过年呢！”
“待我伤好，必将那胖子捶得稀烂！”
清操笑了笑，“你忘了今日是除夕吗？本说好来邺城一同过年的呀。”
“我就是受了几鞭子，样子有些吓人，怕你担心……”孝瓘咬咬唇，“其实都是皮外伤，养两天就好……”
“祫祭谳刑，这……岂非不敬？”清操小声道。
孝瓘轻叹口气，压低声音把事情原委讲了，又道：“大概要为新帝立威吧……”
清操转身拨亮了些蜡烛，扩大的光亮中映出五辛盘和牢丸汤。
她端起碗，蒯了一枚牢丸，放在孝瓘唇边。
孝瓘一口吞了，也蒯起一枚，喂给清操，然后温声道：“今夕除岁，明旦喜乐。”
清操嚼着牢丸，抱住孝瓘，二人交颈，互贴着脸颊。
“佳节欢喜。”清操也在孝瓘耳边轻语。
窗外响起子时的更鼓，院中传来人声和笑语。
清操好奇地起身，隔着门缝，瞧见许多兵将聚拢在院中。
“他们在放爆竹，传说可以驱邪祟。”孝瓘解释道，“原是南地习俗，随着降兵归附，也带到齐军中了。”
清操打开门，疾啸的朔风裹着伶仃的雪花灌涌进来，她回头看了一眼，赶忙出去然后反手关上了门。
兵将们在院中支了个大铜盆，盆中尽是炭火，他们正把一段段劈好的竹筒扔进火中。
竹筒入火，发出“嘭嘭”的爆声。①
清操只觉肩上一沉，回身看去，竟是孝瓘拿了大氅出来给她披在肩上。
“你怎么出来了？”清操见他一身单薄的寝衣，急道，“我看两眼就回去，你跟出来做什么？”
“你还说我，你也不看看你自己！”
清操笑了，她撑起大氅的一角，孝瓘接过来，把自己也裹进去。
天统元年的除夕，他们在领军府中吃了牢丸，道了祝福，又缩在裘氅中看了爆竹，这不是一个欢天喜地的春节，却也足够温暖。
元日之后，孝瓘回到兰陵王府。
许是除夕夜里受了风寒，回府之后就加重了病情。
马嗣明开了汤剂，熬好了端到内寝。
清操边埋怨自己，边埋怨孝瓘，边给他喂药。
“我真不该出去看爆竹的……你也不该随我出去……”
“马先生说，虺易毒发了两次，对你身体是极大的损害，所以比不得从前……”
孝瓘初时还能与她调侃两句，笑她嘴比自己还碎，后来咳喘难抑，最后只觉眼皮发沉，昏昏睡去了。
孝瓘醒来，身畔空无一人，他唤了声“清操”，尉相愿才从挑开帘帷进来。
“王妃呢？”他问道。
尉相愿端着一盏药，沉着声音道：“王妃……她去了大理寺。”
孝瓘一惊，“出了什么事吗？”
正月初三的夜里，河间王高孝琬被院中的马啸声吵醒。
他还未及穿好衣服，几个兵卒已破门而入了。
“你们是谁？你们要干什么？”孝琬勃然大怒。
武卫赫连辅玄一袭重甲，是最后走进来的，他对着孝琬草草行了礼，“末将奉太上皇帝的旨意，来河间王府寻一佛牙。”
孝琬脸色一变，“臣确有供奉佛牙，正欲进献陛下。我这就命人请来。”
“不必劳烦殿下，末将派人去取。”赫连辅玄大手一挥，示意属下到各处搜查。
孝琬何曾受过这般羞辱，“你小小武卫，怎可这般无理？本王乃河间王，尚书令，本王这就去面圣！”
赫连辅玄令人制住孝琬，“河间王赎罪，末将依旨而行。”
过来不多的时间，一名士卒进来禀告：“在后宅暖阁寻得佛牙。还有……”
赫连辅玄看了眼孝琬，“但说无妨。”
“河间王府库中竟有数百的幡旗和长槊。”
赫连辅玄冷冷一笑，“河间王是想造反吗？”