孝瓘语塞，一时竟不知如何回答。
清操轻叹了口气，从袖中取出一只面具。
“这是我初到绿竹院，见你手中把玩的鬼面，料它应是对你很重要的东西，临走时就收进了行李。我在肆州小置为了躲你戴过一次，元夕前加了些兽毛兽角送于你观灯之用。方才我瞧见它被挂在了寝室的屏风上，就取下又描绘了一番。你看，它是不是更可怖了些？”
清操盈盈笑着，眸中似有流动的春水，孝瓘的思绪却仍沉浸在刚才的问题里。
“我记得你说，你在军中尝以容貌为耻，受尽嘲讽，日后疆场之上，你便戴上这只鬼面，用以威慑敌军可好？”
孝瓘蹙眉，任凭清操将他按于胡床，又将那面具胡乱扣在他脸上，因那眼孔并未对准，他只觉眼前一黑，什么也看不见了。
“哎呦！可真吓人呀！”他听到清操的笑声，又听她道，“以你的武功和这张鬼面，定能凯旋而归！”
孝瓘倏然解下面具，只见一张布满泪痕的明丽笑颜，他伸出修长的手指，细细擦净她脸上的泪水。
“别哭了。”他轻声道。
齐国的兵马分骑兵、外兵二曹。骑兵皆是鲜卑人，多是六镇起义世代相袭的军户，主要负责京畿地区的戍卫；外兵为步卒，乃汉族民户征发而来，主要担任州郡的地方防务。
此番清剿，孝瓘仅从骑兵曹中领到一幢人马，余下的需用州内的步兵。而袭扰北境，抢掠财物的突厥人俱是马上骁将。
幢伍以杂彩为旗，幢主叫相里僧伽，幢副名韩骨胡。孝瓘在做领左右将军时，他们都曾为伍长，常与孝瓘对打习练，已很熟识亲厚。
相里僧伽指着幢中兄弟，对孝瓘道：“他们多半曾在领军府中，将军可还记得？”
孝瓘朝队伍中一望，果然大多眼熟。
“侯莫陈洛州，兰芙蓉，綦连延长，那卢安生……”他试着叫了其中数十人的名字，被叫到的人咧嘴憨笑，朗声一“诺”。②
翌日，孝瓘清点好兵马，柴燔燎牲，歃血军祭，开拔北境。
路过郊外柳亭，他故意拖到队伍的末尾，果真未见清操前来送行，心中只觉空落落的。
自那日赠他鬼面之后，她忽而忙碌起来，似比他这即将出征的将军还要忙上一些。
“王妃说，她有事不来了。”尉相愿便如肚子里的蛔虫般适时言道。
然而蛔虫终究不是讨喜的什物，孝瓘狠狠瞪了他一眼，加紧马腹一路奔到队伍的最前面去了。
夜幕掩蔽之下，孝瓘率军悄悄进入恒安镇，与城中驻防的恒州人马会和。
执掌恒安镇兵马的正是厍狄敬伏，当年他护送孝瓘入突厥和亲，解了肆州之围，因有功勋，被赐仪同三司。
他见了孝瓘一抱腕，笑道：“渤海公主，别来无恙！”
孝瓘自马上一跃而下，落地时故意踩在厍狄敬伏的羊皮软靴上，抱腕回道：“厍狄将军别来无恙！”
厍狄敬伏抱着脚原地直蹦，边蹦边哀嚎。
孝瓘回身冲他一笑，“将军赎罪。天黑，妾以为是石头呢！”
“少他娘废话！你下马往石头上跳？你不怕崴了脚
你！”厍狄敬伏说完，又骂了几句鲜卑粗话才得解气。
恒安镇的重檐城楼，辟门三券。
二人入得城门直奔衙廨，厍狄敬伏拿出舆图，指着北面对孝瓘道：“突厥盘踞之地，实乃苦寒。一年里，也只六、七月份水草丰茂，他们忙于放牧，会稍稍安分一些。一到入秋，食物匮乏，就开始打南下抢劫的主意。”
“袭扰恒安镇的突厥人，可依旧是俟斤的手下？”
“阿史那部原不过百家，合并了铁勒部五万余户，势力逐渐强盛。击败蠕蠕后，草原诸部都去投靠，渐渐形成统一的帝国。听说他们的官制有二十八级，税法十分严苛。很多牧民因纳不上税和杂畜，都来中原抢劫。近来依附突厥的游民日增，致我边境百姓苦不堪言……”厍狄敬伏重重叹了口气。
鹿神咒
“阿史那部原不过百家, 合并了铁勒部五万余户，势力逐渐强盛。击败蠕蠕后，草原诸部都去投靠, 渐渐形成统一的帝国。听说他们的官制有二十八级, 税法十分严苛。很多牧民因纳不上税和杂畜，都来中原抢劫。近来依附突厥的游民日增, 致我边境百姓苦不堪言……”厍狄敬伏重重叹了口气。
“突厥王廷表面与齐通好, 收取大把钱帛美女；却又对内课以重税, 纵容子民南下抢掠！”孝瓘一拳重重锤在案上, 震翻了烛台。
“公主莫气……公主莫气……”厍狄敬伏伸掌在孝瓘胸口帮他顺了顺气, 又命人重换了油灯。
孝瓘瞪他一眼，又甩开他的手，道：“再唤一句公主, 缝了你的大嘴！”
厍狄敬伏哈哈一笑, 连忙捏住嘴巴道：“不敢了。”
孝瓘正色问：“城中有多少骑兵？”
厍狄敬伏亦换了愁容, “正是这个问题……当年六镇起义, 我鲜卑男儿无不铿锵铁马，所向披靡。自从入主中原, 人懒了, 马也少了……”
“别废话，多少骑兵？”
“地方上哪有骑兵啊！这不指望着你从京畿带骑兵过来嘛！”