西北终于安定。
北境军班师回朝那日，大都城的百姓夹道欢迎，满城热闹；成帝也举办了隆重的仪式，亲自登临城楼陈词褒奖，并以官爵金银为犒劳，庆祝大军凯旋。
率军征战的将领皆得晋升。
成帝以胜仗为由，格外提拔了主帅祁念笑，竟是不顾国师党反对，将之官升至枢密院从一品知院。
一身甲胄的将领踏上大明殿前的玉阶，一步，一步；冰冷的铁甲反射着残阳的光，一闪，一闪。越往高住走，风越鼓动着他的披风，白锦蒙尘，似飞扬的缟素。
成帝高坐在黄金宝座之上，眯眸探身，远远望着殿外人影。
视线中，先出现的是盔缨，然后是织锦颈甲，然后是护心镜与铁胄。都已破旧磨损，里里外外透着灰败。就像穿戴着它们的人。
早不复多年前。不再明光锃亮，不再意气风发。
“祁卿，”成帝高声道，“恭贺凯旋！你可是朕的老朋友了。来人，赐座——”
祁念笑默默在殿中央站定。
双手摘下了头盔，他极缓慢地屈膝跪地，右手放在胸前，上身微躬。
“臣，祁念笑……恭请大汗圣安。”
他的声音很低，很哑，像干裂的河滩，光秃秃的沙漠。
仅四年未见，成帝竟觉得，自己都快认不出祁念笑了。
经年摧颓，华发苍颜浅现。
已是尘满面，鬓如霜。
当真是不敢认。
“祁卿，你蓄胡须了啊？”成帝虚假地笑着，没话找话，“瞧着没以前有精气神儿了。”
祁念笑没有说话。
他眼神空洞，整个人都如一片业火焚过的荒原，地表污黑衰败，地下腐烂枯朽。
“朕的常胜将领啊，你这一回来，朝内局势又有了大变化，”成帝道，“你出征前安排的那些‘厚礼’，都已应验，国师蹦跶不了多久了，往后这天下，还得由你辅佐朕啊——”他哈哈大笑。“功臣！你想讨什么封赏？你说！只要你开口，朕都应允——”
听到这话，祁念笑的唇角似是细微地轻抽了一下。
他眸光淡淡，极为勉强地发声：“臣请求，陛下降旨，让臣与公主和离。”
成帝的笑意僵在脸上。
“朕都封你为枢密知院了……祁卿，以你的出身和资历，这是何等的殊荣，朕待你还不够好嘛？你换个赏来讨罢，前阵子西域进贡的夜明珠你可感兴趣？朕跟你交个底儿，官爵田产朕能给，金银财宝朕也能给，别拘谨，尽管说来！”
祁念笑瞧着皇帝拙劣的打岔。
对此，也许早有预料了。
“自先帝朝，臣就屡次请旨与公主和离，”他只苍白地苦笑了一下，那声音轻得，几乎让成帝怀疑是错觉，“先帝不准，陛下也不准……”
“你这桩婚事，乃是朕的好妹妹苦苦求来的，朕都还没计较你苛待公主，也没计较你将公主的免死金牌拿来自用——呦呵，现在牌用完了，便能将朕的妹妹丢弃了？你尚公主，便是为了这个？！”
成帝脸色铁青。最后那句话异常狠厉，几乎带了回音。
祁念笑默不作声。
他当然不认为成帝是真的在为霁宁考虑。
成帝只是不想放走祁念笑这柄武器，想继续留存住祁念笑“皇亲国戚”的身份，长久地拉拢他为伍。除了对付国师，成帝还另有打算。
“对了，祁卿，”成帝又问，“你军中的察罕副将，就是原本在枢密院里担任佥院的，跟了你许多年的那位——”
祁念笑霍然一怔。
垂下了眼帘。
“——他分明也立了功，该得封赏，却自请调职，请求朕将他调去中书省，哪怕降级降俸禄，也再不入枢密院了，”成帝百思不得其解，“察罕向来追随你左右。如今如此反常，所为何事？”
祁念笑的目光除了呆滞，便只剩飘忽了。
“兴许，察罕有自己的考量，”他仿佛陷入低迷，沉闷道，“陛下圣明，还请念及其功绩，给出应得的赏赐。”
面圣请安过后，他再度向高位行礼。
然后孤身一人离开了大殿，步伐沉重。
浑身上下，都透着无尽的疲倦与沧桑。
第386章 依依梦里，无寻处
漫天茫茫的阿勒台谷。
触目惊心的鲜红。
雪花无声落下。
咔嚓。
闷响后。
血沫飞溅。
有什么东西，从岱钦肩上滚落。
落在洁白的雪地里，骨碌碌滚了几圈，哩哩啦啦，尚在淌血。
残躯喷溅着滚烫，盔上覆满霜雪。
他还睁着眼。
至死未瞑目。
“岱钦大人！！！”
察罕声嘶力竭，怒吼着，疯了似地杀向汗血马背上的人。
他们分明没有相隔多远，可察罕的刀刃拼命挥砍，如何都没能伤其半分。左右，始终有敌军冲上来与察罕交手，不知不觉中，他已负伤惨重。
而那刽子手，一身玄铁甲胄，整张脸都被面具遮着，不辨五官与神色。
那人矜贵地睥睨他，淡然地，冷漠地，骑马踏过七横八叠的北境军尸体，径自与敌人协力，肆行屠戮。
丝毫没将察罕的悲恸放进眼中。
丝毫没将……惨死屠刀下的亡魂……放进眼中。