龙椅上阖眸已久的圣汗倏然开口。
“太庙刺客一案，暂且不提。前些天，国师与朕议事，偶然提及四年前，祁卿监工修筑河堤时，右卫中有位弩军百户病逝。”
皇帝的目光意味深长。
“民间有流言，那弩兵不是因病暴毙，而是因人手不够，被指挥使祁大人命令前去凿石固堤，不幸遭遇山崩而殉职。四年来，他的家眷只得到甚微的抚恤，曾多次去官府击鼓鸣冤，却都未果。”
帝王不怒自威，登时令满殿风声鹤唳。
“国师称，本月月初，那弩兵家的老妪再次于枢密院前陈情，竟被断事官驱赶，老妪于是撞柱而亡，”皇帝一脸云淡风轻，周身的气场却阴沉骇人。“祁卿，外头的风言风语，孰真孰假？”
祁念笑仍跪在地上，后脊僵冷，膝下发麻。
“回禀圣汗，”他面色如常，沉声道。“弩兵之事，实非传言所说，”
“当初河堤于六月十八竣工，弩兵生疾是在七月初十，病逝于七月十五，以上皆有军中令史确切记载，”
“臣实痛心，按规给予最高等级的抚恤，然其亲属悲痛欲绝，不接受事实，反怀疑此中有阴谋，多年来放不下过往，不愿往前看，屡次闹事——”
皇帝不耐烦地打断他陈词：“可是你指使手下驱赶老妪？”
李庭见状，起身出言替祁念笑解围。
“圣汗明鉴，此非祁指挥使本意，他本不知情。断事官也仅是秉职劝阻那老妪，不想见她因丧子之痛而诬告朝廷命官。老妪意外离世后，枢密院已将其体面安葬。”
这时，殿外忽传来一男声，由远及近。
“依我看，怯薛一军足以戍守皇城，还要宿卫何用，”来者跛着脚迈入大殿，语气不善。“枢密院不养闲人，如今军饷吃紧，祁大人的右卫屡出差池，可还有存在的必要？”
祁念笑眸光微凛，不必回头，便已是心下一沉。
此人正是先太子的次子，怀王。
第34章 庙堂风云（中）
怀王自从残了一条腿后，秉性便愈发阴恻。这些年因疾无法领兵出征，便被圣汗派遣到辽东地区巡视，近日才归京。
“每支宿卫军自有其意义，不可废除，”皇帝闭目扶额，有些许疲态流露出来。“然祁卿之右卫确有失责，暂且停职一段时日，值戍皇城的轮班，便交由怯薛暂定罢。”
怯薛长在一旁暗暗自喜。
李庭见皇帝给了祁念笑台阶，心说哪儿有不下的道理，立刻向皇帝行礼致谢，随即称不便扰怀王觐见圣汗，先行告退。
于是祁念笑再次向帝王行礼，然后随李庭一同退下。
与怀王擦肩而过时，他感受到一抹极致怨毒的眼神。
……
祁念笑与怀王的恩怨，伊匪朝夕。
这便是他无论如何都不能投靠怀王的原因。
祁念笑十三岁跟随漠北军征战，那时北境兵权还归属于怀王。
少年图南，一腔英雄气，满身孤勇胆，盼杀敌立功，欲横扫沙场，待击楫中流，却是被现实狠狠地迎头一击。
那时他凭借一身才能，方在军中暂露头角，便引来无数明枪暗箭。咬牙经受住同僚欺压，吃得各种苦，祁念笑总算当上了小小都尉，也算有资格够领兵打仗。
在一场攻城战中，漠北军兵分几路围攻敌军城池。祁念笑率兵，一场鏖战昏天黑地，是最先冲破城门的队伍。
正要擒获敌军将领时，他却忽然听到元军传来孤角鸣声。
鸣金，收兵。
为了冲破这城门，军队不眠不休浴血奋战。祁念笑眼看着身的边将士一个个倒下，便是杀红了眼，好不容易看到希望，好不容易几近胜利。
怀王却为了独揽军功，下令他收兵。
若不归营，便是死罪。
他心中不甘，愣头青一样径自面见怀王，扬声质问为何忽然鸣金收兵，以致错失良机。
怀王面上青一阵白一阵，只是强词夺理道，黄口小儿懂什么攻城，他这是所谓“缓兵之计”，意在保存自身实力。
多么可笑的理由啊。
他只是怕祁念笑抢先一步攻下城池，何曾考虑过苦苦鏖战的军卒们？
同年西北大旱，当地居民本就无甚余粮，怀王的军队却还逼迫家家户户缴纳军粮，直至和林仓堆满谷米，足够供给十万漠北军一年的征战。
各地百姓叫苦不迭，尸骸遍野，亦丝毫妨碍不了朱门酒肉。
因守着充盈的粮仓，怀王及其手下大有坐吃山空之势，肆意挥霍浪费，夜夜饮酒寻欢。
却是一颗稻谷，一粒米，都不肯留给黎民。
祁念笑再无法看下去了，横冲直撞闯进怀王帐内，愤慨道：“殿下，如今百姓饱受战乱之苦，饿殍遍野，求您下令开仓放粮以解困局——”
“饿死？”怀王懒洋洋地背倚狐裘，眯眸笑道：“百姓饿死的，都是体弱不足之人，身强体壮的自是不受影响。更何况，粮草仓储是军需，是要防备紧急情况，岂能轻易散发给无关紧要的蝼蚁？”
祁念笑闻言，已难掩错愕愤懑，双手紧攥成拳，有些发抖。
而怀王却笑意更深，不紧不慢继续讥讽道：“你怕不是想，借此笼络人心，并非真心献计？”
从怀王的眼中，少年祁念笑第一回 读懂，何为人心险恶。