“她现在，长得多高了……胖了，还是瘦了……”
甜腥温热的鲜血不断从他口鼻喷涌出，顺着祁念笑的脖颈，哩哩啦啦地落下。祁念笑不敢回头，也不敢停下脚步，情急之下斥道，“别再说话了！保存体力！”
“请替我……再听一听她的声音……”
颜书礼恍若未闻，还在艰难地挤着喉咙，话声愈来愈弱。
“替我叫她一声暄暄……”
他已残息微茫，嘴角最后一次牵起了笑意，不染纤尘。
“请替我……告诉她……”
幻觉里，明媚动人的笑靥一点点变为清晰，仿佛近在咫尺，就在眼前。
“家中池塘的荷花开了……哥哥再摘莲子给你吃，好不好……”
温柔的尾音，消散在凄清的夜风中。
没了声息。
祁念笑还在竭力负着他前行，不知不觉中，忽感到背后静谧得可怕，仿佛有什么悄然消逝了。
抬眼却见，不远处的招幌随风飘摇，那铺子还在亮灯。
他不由得大喜道：“颜兄，我们到医馆了！颜兄——”
搭在他肩上的胳膊一歪。
无力地垂了下去。
吊在空中，微微摇晃了两下。
不动了。
“颜书礼？”他霍地僵住，慌忙站定想将人放下，却被身后的重量带得跌坐地上，“颜书礼，颜书礼，”他一遍遍呼唤，嗓音渐渐嘶哑而绝望，“颜书礼？颜书礼！颜书礼——”伸手扶住的，却只是具渐渐失去温度的，沉重的躯体。
祁念笑如被施了咒，定住了很久，很久。
颅腔内回荡着不散的悲鸣。
恍惚中，他呆滞地抬眸。
目光缓慢挪移着，从漆黑的夜空，落到近处的灯火。
似被击垮般，狼狈地瘫坐地上，手还扶揽着冰冷的尸身。
泪水糊住了视线。
扭曲了稀薄的光亮。
伤悲，来得那样猛烈，便如滔滔江水，再也抑制不住。
他颓然塌了腰。
突然就在这个寒冷的夜里泣不成声。
……
……
夕阳的余晖染红了天际，映着点点归鸿；大地经一天曝晒，仍蒸腾着余温，树荫下却凉爽。
清风拂过荷花池，莲叶轻轻摇摆。
这是个盛夏的傍晚。
小书礼与妹妹席地而坐，一起兴冲冲剥着莲蓬。
眼瞧着妹妹迫不及待，将白色的莲子囫囵塞进嘴里，他连忙拦住，“诶！先别急着吃！莲子芯特别苦，涩掉舌头，哥哥给你除了去，”他将莲子芯仔细地挑出，才再轻轻喂给她。
每择出一颗莲子，小书礼都先挖出苦涩的芯，让妹妹吃着甘甜的莲子，他自己便只将莲子芯嚼咽了。看她吃得开心，他就也开心。
“大嘚，那你为什么只吃芯，不觉得苦么？”
颜书礼咧嘴，露出一排小白牙，明朗地笑了。
“因为我是你哥啊，”他掐了掐妹妹的脸蛋。“最甜的肯定都要留给你喽，”
最好的，肯定都要留给你。
“所有的苦，有大哥替你尝。”
往后所有的苦难。
哥哥也都会……
替你尝啊……
第320章 别此最为难
祁念笑睹过无数人的死亡。
有他的仇人，亲人，友人。
浮光掠影，脆弱如泡沫，“啪嚓”，轻轻一声破灭，什么都回不去了。
就连他自己，都曾几经鬼门关。
以为……死亡是能习以为常的事。
但还没有哪次像现在这般，呆滞，惝恍，颓丧，无力，仿佛一瞬间丧失了所有意志。
他多么想做一个好人，竭尽全力，想做个好人。
命运似乎总是对他开玩笑。
他什么也护不住。
什么也留不住。
他没守护好她。
也没能……带回她的兄长。
那是她唯一的亲人了。
他却没能，给她带回来……
……
清晨，朝阳升起，祁念笑仍着那身血衣。
那刺目的，大片大片的，干涸的殷红，都是颜书礼的血。昨夜，从脖颈一直染到下摆，从后背一直淌到前胸。
他便以这副样子走在前头，与察罕一起、用担板抬了颜书礼的尸身，身后跟着枢密院众部将。
一路上，尽遭人指指点点，也吓得胆小的百姓惊呼躲避。
昨夜之异动，早已传遍街头巷尾，传得神乎其神。
刑部公堂，大门外，聚集了围观的人山人海，百舌之声嗡嗡杂杂。
事态闹大，自然也惊动了刑部尚书，惊动了中书省和御史台。
按与颜书礼计划好的，祁念笑派枢密部将呈递了诉状；事先以私兵谋逆为由，连夜搜查了朝鲁家，查出其在怯薛军内滥用职权、僭越专权、大行卖官鬻爵的罪证，斥之罪责深重。
关于朝鲁之死，他只说枢密院赶到时，人已断气。据残余府兵供述，与朝鲁交战之人，手握朝鲁行不义的证据；朝鲁设伏欲将其灭口，但被反杀。
就在祁念笑麻木地动唇、说着预先备好的说辞之时。
国师竟来到这小小的刑部堂前，代替了点头哈腰的刑部尚书，挥袍落坐主位。
是怕他说出什么？祁念笑没有回避对方的凝视，心里直发出阵阵冷笑。