林知许思量了会儿，开口道：“递话的事，不是我能做主的。这样，等你嫂嫂回来，我先同她提一提。”
“有哥哥这句话，我就放心了。”林知桃也不打算多留，撑着椅边起来道，“我就不等嫂嫂回来了，到时候哥哥记得帮我把礼物交给嫂嫂。”
“好，我知道的。”林知许点头，也立起身：“留在这里用了饭再走？”
“不了，铺子里活计赶着。苏家那三件褙子就剩收尾的几针，赶出来也好过年。”
严嬷嬷原就在廊下候着，见她出来，便上前引路。
走了几步，林知桃又回身：“哥哥，嫂嫂有喜是天大的喜事，你衙门里再忙，也早些回来陪她。”
林知许颔首应下，又瞧着她转过游廊拐角，才转身回了屋。
顺着街往东就巷走，林知桃行至街边冒着热气的小摊前，挑了几样点心。
来时满心都是柳娘子的难事，一路匆匆而行，无暇旁顾。如今作保的事落了定，便是最要紧的一步。
至于嫂嫂那边能不能出力，且等兄长的消息便是。
次日天刚明，严嬷嬷就登门来请。
林知桃一见她就明白了，定然是为了柳娘子的事。
她同母亲交代两句，就跟着严嬷嬷出了门。
进了别院暖阁，地龙烧得足，一掀帘子瞬间有暖意袭上来。
赵齐悦靠在软榻上，膝头盖着玄狐毛的毯子，手搭在腹上。林知许坐在榻旁的圈椅里，见她进来，把茶盏搁在炕几上，眉眼舒展开。
林知桃上前福了福，拣侧边绣墩坐了。
赵齐悦先同她说起话：“昨儿你送来的那方帕子，我摩挲了半日。那幅婴戏图绣得活灵活现，等孩子生下来，正好做头一块襁褓的面料。”
“能给我小侄子派上用场，就不算白费功夫。”
姑嫂你一言我一语，又絮了几句闲散家常。
片刻之后，林知许方才收起闲谈的神色，郑重道：“妹妹，昨日你说的事，我同你嫂嫂商议了一宿。”
“作保这件事，我恐怕不能亲自出面。”
林知桃一怔，万没料到哥哥会反悔，一时哑然。
林知许看她模样，眼里添了歉色：“有些话我一直没同你和母亲提，我虽中探花，按本朝规矩，一甲前三例授京官，外放通判，熬上几任资历，能不能回汴京，全看运气。我能留在京里，还领了校勘的职分，不用去外头州县熬风霜，全仗岳父替我打点周全。”
“馆阁这地方，全是科举正途出身的人，升转最讲清誉。我娶了宗女，又蒙岳父提携留京，多少双眼睛盯着挑错。给乐籍女子作保，事虽不大，落进御史言官嘴里，就是玷辱官声的把柄。我自己受些非议无妨，岳父和你嫂嫂的脸面，断不能不顾。”
林知桃听得懵了，好半晌才应道：“这些事，哥哥从前从没同我和娘提过。”
“同你们说这些做什么。”林知许浅笑道，“铺子里的活计已经够你们娘俩忙的了。”
“作保的事不算难，妹妹别往心里去。”赵齐悦担心林知桃会失落，适时接了话，把方才沉下来的气氛缓开几分，“我父亲门下有几个守选的秀才，有功名在身，作保合规矩。回头打发管事领着他们往厢衙走一趟，断不耽误柳娘子的事。”
林知桃心下了然，这份周全乃是嫂嫂额外相帮，她感念道：“劳嫂嫂费心。”
“自家姑嫂，说这些外道话。”赵齐悦抚了抚膝上的狐裘，又慢声道，“还有你提的那位吴提举，我也叫人打听了。他同李百万是拐着弯的远亲，内眷年节常有走动，不算生分。”
她斟酌地说道：“这桩事，王府不便出面。我们一插手，吴家那边就会知晓。往后同朝为官，抬头不见低头见，反倒结了无谓的嫌隙。”
吴家知晓？
端王府还怕吴家知晓吗？
林知桃手指在裙料上一蜷，抬眼扫向林知许。
他垂着眼没说话，也没迎她的目光。她瞬时就懂了，嫂嫂这番话，原就是他们夫妻俩商议好的意思。
她定了定神，说道：“能把作保的事理顺，已经是帮了我天大的忙。嫂嫂如今最要紧的是安心养胎，这些杂事，本就不该拿来扰你。”
赵齐悦笑意温和，嘱她不必将此事过多放在心上，又宽慰道，铺子里杂务繁多，往后不必一趟趟亲自登门，有事差下人捎个口信便可。
林知桃顺着她膝上的狐裘，俯身伸手轻轻碰了碰隆起的小腹。几句叮嘱安胎的闲话简短落下，她便不再多扰，起身行礼告辞。
出了别院大门，她回头望了望门楣的匾额。腊月的日头正落在鎏金大字上，亮得刺眼，她抬手遮了遮光。
罢了，回吧。
到家时，灶房正飘着腊八粥的甜香。
林母握着粥勺搅锅，见她进来，头也没抬：“先去炕边暖手，粥熬得差不多了。”
林知桃自顾自地挨灶边小板凳一屁股坐了，双手搭着膝头，良久没动。
林母这才转眼觑她，把粥勺往锅沿一搭，在围裙上擦了擦手：“怎么这副模样？发生什么事了吗?”
林知桃拣了根干柴丢进灶膛，“哥哥说，他不能亲自作保。”
林母眉头动了动：“昨儿不是应得好好的？”
“他说了好些缘故。”林知桃眼落在灶膛的火苗上，“馆阁的差事清贵，多少双眼睛盯着。他怕落人口实，连累端王府的脸面。也不是全不管，叫嫂嫂寻几个有功名的秀才去作保，一样合规矩。”
“还有李百万攀的那位吴提举，嫂嫂也叫人打听了。两家虽是拐着弯的远亲，但内眷年节都有走动。王府不便出面，犯不上为个外人和同朝里同僚生分。”
火苗窜起来，把她的眼仁映得亮闪闪的：“娘，道理我都懂。哥哥如今官场上要顾忌的事多，不能由着性子来。可我听了，心里头还是闷得慌。”
她拿火钳拨了拨灶里的灰：“从前在澹州，街坊谁家有难处，哥哥帮得比谁都快。如今柳娘子是我掏心的朋友，我又同他是亲兄妹，他竟没出上什么力。”
林母听完重新拿起粥勺，慢慢搅着锅里咕嘟冒泡的豆子。
“人在什么位置，就得操什么心。他如今不是澹州那个埋头读书的秀才了，身上牵着官声，牵着王府的脸面，一步都错不得。找秀才作保，也是他和县主费了心思的，不算敷衍。”
“那不一样。”
林母把粥锅从灶上端下来，放在旁边的草垫上：“当初咱们听见三司度支副使的名头，不也心里打鼓？你哥身在官场，顾忌的比咱们多十倍。再加上端王府这层亲，好些事不是想做就能做的。”
林知桃捏着火钳，一下一下拨着灶里的柴炭。
“至于你嫂嫂，你也别怨她。”林母挨着灶膛坐下，“她自小在王府长大，凡事都要掂量个轻重利弊，是环境磨出来的性子，不是存心冷待你。你细想，她还特意叫人去打听吴家的底细，换了旁人，谁费这个功夫。”
林知桃轻轻点了下头：“我知道不该怪哥哥嫂嫂，可心里头就是……”
林母叹口气：“娘是市井里摸爬滚打惯了的，遇事大不了撕破脸吵一架。他们不行，脸面比什么都重，这辈子都得端着分寸走。”
屋里静了一歇，灶膛余温未散，米香萦绕在空气中。
林知桃手上拨弄的动作猛地一停，抬起头来：“不对！端王府不出面，就剩苏公子一个人顶在前头。苏家替柳娘子出了头还垫了银子，吴家那边会怎么看待苏家？”
林母也反应过来：“苏公子那边，是得想个周全的法子。不能让他出了钱，还替人挡祸。”
“可眼下还能找谁。”林知桃捏着火钳，往炭灰里轻轻一挑，暗红的炭星翻上来，转瞬又暗下去，“整个汴京，能和三司的人说上话的——”
话在这里陡然收住。
林母见她半截话卡着，忙问：“怎么？想起什么门路了？”
林知桃没马上答话，慢慢站起身，拍掉膝头沾的柴灰：“没有，我再想想。”
再想想……
第96章
炕沿烧得温温的，林知桃盘腿坐着发愣。
心里头翻来覆去，只念着宋山玉三个字。
他会不会有法子？
上回安平来送党参，她把人叫到绣房里，话是怎么说的来着？
“除了分成，我没有别的能给。”
安平回去以后果然没再来过。
如今遇了难处又巴巴地凑上去写信，她这样简直不要脸！
王婆子说闲话还得讲个由头，她这算什么？用人朝前不用人朝后。
况且那病来得蹊跷，跟他沾上边似乎就会发作。
她既给不了他想要的，就不该欠他更多。
罢了。
横竖天无绝人之路，不找他也罢。
她趿拉着鞋下了炕，摸到桌边坐下。
砚台里剩着半盏残墨，她又添了点温水，捏着墨条慢慢研。