在新任县令和富商方家的合力支持下, 村外山脚处，广袤平原间，开辟出了大晋头一个棉花种植基地，又带动着周围乡里、县外种上了棉花，如此一来，产得多了，棉花价格自然不再如开始时那般高不可攀，江陵人过冬穿上了小枣村产的棉衣，也盖上了厚实松软的小枣棉被。
诚然小枣村人并没有不让外头的人种棉花，也没有捏着杂交蚕的法子不放，但作为开拓者，无论是杂交蚕丝还是棉花，十有八九仍产自小枣村。
短短几年，小枣村一跃成为夏江县第一村，而夏江县，也隐隐有了江陵第一县的名号。
村妇眼笑成了一条缝儿，摆摆手大咧咧地道：“县太爷一年都不知来村里多少回，见怪不怪哩，哪儿会跟我们这些乡野婆娘计较。”又喊吴氏，“英娘记得来啊，不过嘛，要等县太爷走了后!”
合得来的牌搭子不好找，牌瘾犯了的妇人端的是高低也得玩上几把。
丹娘正在奶哇哇大哭的女儿，吴氏笑着啐了那妇人一口，旋即进屋来帮忙哄娃娃——打牌哪有宝贝孙女儿讨人欢喜?
午后烈日更盛，顶着大日头，平仲带领众人巡视了一遭。
他眯着眼望向前头阡陌相连的棉花田，打量着田里面容依旧黝黑，却神采奕奕的庄稼汉，不由想起了宋初夏说过的一句话：小枣村，俨然咸鱼大翻身也。
方德生看见这幅欣欣向荣的画面亦笑裂了嘴，仿佛眼前种的不是棉花，而是一片金窝窝海，即将酿成汹涌波涛，源源不断地汇入方家，如此离方家成为大晋首富的那一日，不远矣。
遂双手合十，默念列祖列宗，方家这一代在他手里发扬光大啦。
然而就在方德生沉浸于和老祖宗的心灵对话时，有人十分煞风景地打断了他。
来人是一对极年轻的夫妇，两人一身的书卷气，无疑是毛蛋和二丫。
“方东家，寸金堂今年又来了十个娃娃。”
“堂里屋舍不够住，也该修新的哩。”
“去年村里人家收入更高了，照这样算，腾出一个人来念书，今年给的补贴也得跟着涨一涨才是。”
“还有……”
方德生的笑脸逐渐僵硬，嘴角隐隐抽搐，忙不迭打断：“说吧，要多少钱?”
毛蛋嘴一张，说了个数。
方德生听完肝一颤，顿时欲哭无泪——差点忘了，他还是一间学堂，确切来说是一间善堂的大股东。有这层身份在，方家在他手里，距离成为大晋首富那一日，眼见又远了一点。
但不就是钱吗?他给便是!
毛蛋和二丫相视一笑，心道夏姐儿说得没错，方大东家果真是个大好人呐。
毛蛋和二丫今春成了亲，而在这之前，他们已经在寸金堂互相陪伴了四年多。
四年时间里，先是附近几条村的幼童，后是周遭几个乡的孩子，一批又一批的蒙童被送进寸金堂读书，寸金堂如今已有学生近五十人，规模日渐扩大。
每日晨起，寸金堂里都会传出整齐响亮的朗朗读书声，书香四溢，浸润着每一颗朴素的农户心。
二人对待学生极其耐心，又沿用了夏姐儿的教学方法，让许多乡里蒙童从只会牙牙儿语，到识得了第一个字，第一次亲手写下自己的名儿，学会了第一首儿歌，再到背诗作文，知书识礼。
幼笋长成高竹，挺拔于天地间，也不过是指日可待。
平仲见状，罕见地露出笑意，道：“夏江县人杰地灵，尤其有方东家这等大善人在，何愁不能举县过不上好日子?”
方德生才大出血，听了这话儿一时分不清是夸还是损，便没了好气，皮笑肉不笑道：“县尊大人，这福分我可消受不起。”
“哦?”平仲眉一挑，“若方东家都消受不起，那何人能消受得起?”
方德生捋着美髯，眼珠子一转，又笑：“小夏姑娘，最爱听人捧臭脚。”夏江县首富在县令面前，还是有当个刺头的底气的。
平仲也没介意他突如其来的阴阳怪气，反而一脸的神色复杂，旋即默然点头。
这话儿，没人能反驳。
方德生也跟着沉默了，半晌，才开口：“平大人，今年乡试考期定了么?”
“依照惯例，今秋八月初六。”平仲道。
方德生砸舌：“不到两个月了啊。”
平仲“嗯”了声，两个月后，荆湖北路将迎来新一届乡试。
终于要来了。
*
那头书院里，宋初夏连打了好几个喷嚏，揉着鼻子想谁又在背后说她坏话?
不想刚走进课室，里头就响起一阵哄笑，只见众学生把范辛围成了个圆，个个都竖着耳朵听他讲从前的那些乡野见闻。
老汉儿模样没怎么变，一张老脸依旧黑皱，但他这个人，却早已士别三日，今非昔比。
三年前范辛左不过在书院学了大半年，就跃跃欲试下场考童子试，结果自然是无果。
因此事，范辛再次成为寸金书院话题人物，众学子纷纷笑话他“老蒙童折戟童子试”。但也有人表示理解，毕竟老汉儿这把岁数了，夕阳余残红，光阴更胜金，自然能考则考，不乏佩服他勇气可嘉的意思。
当然，无论是嘲笑他的人，还是佩服他的人，种种言论，似乎都对范辛没有丝毫影响，他回来后一声不吭，扎进书本便开始学。
自打那以后，范辛起得比东桥街的鸡早，睡得比东桥街的狗晚，拿出了头悬梁锥刺股的决心，在第二年春，再次踏进了童子试的考场。
这回考试，不出意外又在寸金书院掀起了一阵热闹，众人翘首以盼范老汉二闯县试的结果，甚至有好事的学生在荷花池旁的石桌上摆开了赌局，赌他能过抑或不能过。
“大家不要挤，买定离手!”
“就赌一文钱的!”
不想被众夫子撞见，王全知气得胡子都歪了：“作为学生不好好读书，还敢沾赌，岂有此理!”
宋初夏却笑：“王夫子，当年你不也和我打赌吗?赌约虽已作废，可你……还没喊我‘祖师爷’，不会想赖掉罢?”
王全知一噎，指着她“你、你、你”了半天，也没蹦出半句话儿来，反而恼羞成怒，拂袖而去。
宋初夏耸耸肩，看向胡天胡地闹成一片的学生，心想打赌可以，赌博不成，一文钱的赌博也是赌博，总归是件坏事儿。
当下心思一转，笑吟吟地走上前去，高声道：“同学们!”
闻声众学生齐齐转头看她，待看清来人后，脸都白了，你推我搡地直想四下找地儿躲——女阎罗来抓人啦，快逃!
宋初夏很是纳闷，她平常挺和蔼可亲的呀，怎的学生们越来越怕她了，跟活见鬼似的。
众学生：和蔼可亲个鬼!
宋初夏不由叹息，看来作为夫子和学生之间天然隔着天堑鸿沟，她也很无奈。
宋初夏只能对学生们摆出生平最和蔼可亲的笑容，道：“同学们，莫慌，我过来呢，其实是想加入你们。”
加入他们?不是来逮他们胡作非为来的么?众学生莫不都面带怀疑。
到底还是有胆子大的学生，鼓起勇气小小声问：“先生，你也想猜范辛考试过不过么?”
宋初夏点点头。
原来是真的，众人立时松了一口气，呼啦啦地又围着赌桌说笑起来。
宋初夏微微一笑：“不过，赌博是万恶之源，赌一文钱也是赌。”见学生们脸色再次一白，她好悬没笑喷，忍了又忍才继续，“读书人嘛，当然要用读书人的方式解决。”
众学生再次松了一口气，但……“什么是读书人的方式?”他们奇道。
“这都不懂。”宋初夏走近石桌，一把将上边的铜钱拢到自个儿跟前，“我们就赌，输了的人抄一遍四书五经，怎么样?够文雅吧?”
众学生“嘶”一声，好残酷的赌注!
“那赢了的人呢?”
“赢了的人，看别人抄书喽，多有意思。”宋初夏笑嘻嘻道。
众学生“嗐”一声，输赢都是受折磨，才不要赌。然而冷不防一抬眼，就看见女阎罗沉了脸，众人心里一慌，连忙小鸡啄米似的点头。
这才是好孩子，宋初夏满意一笑，叫人拿来一张大纸和笔，在桌上铺开，提笔在纸中央画了一条竖线。
“来，左边过，右边不过，写下你们的名字。”
学生们到底少年心性，心想这赌注虽然奇特，但细想竟不乏趣味，看别人抄四书五经?当真有意思极了!
少年热血上头，纷纷抢着在上头写下了自己的名字。
宋初夏也提笔写名儿。
最后她拿起纸张一瞧，登时惊了，纸张右边写得密密麻麻，而左边只有一个名字。