他悄然退后几步，直到退到巷子口，才停下脚步，靠在斑驳的土墙上等着。
大约过了一炷香时间，土坯房的门“吱呀”一声开了。青年走出来，手里拎着个木桶，看样子是要去打水。他看到巷子口的江斯南，整个人如遭雷击，僵在原地，手中的木桶“哐当”一声掉在地上。
江斯南缓步上前。
青年脸色煞白，嘴唇哆嗦着，半天才挤出两个字：“你……你怎么……”
“我怎么找到这儿来的？”江斯南替他问完，语气平和，“你方才离开时虽然走得快，但脚步沉稳，显然对这片巷道熟悉得很。我顺着你留下的脚印——这地方前几日下过雨，有些低洼处还有泥泞——不难找。”
青年后退半步，背抵在土墙上，声音发颤：“你……你想怎样？银子我还你就是！”说着就往怀里摸。
江斯南按住他的手：“不急。你那点把戏，我早看穿了。先是在我面前故意掉包袱的同伙，然后是你及时出现，一个唱红脸一个唱白脸，无非是利用人的贪念，想骗点钱财罢了。”
青年浑身一颤，低下头，不敢与江斯南对视。
江斯南从怀中掏出那枚“白玉麒麟”，在手中把玩着：“这东西，是石头粉压的吧？外面涂了一层蜡，看起来有些光泽。雕工尚可，但匠气太重，真正的好玉雕，麒麟的须发该是飘逸的，你这儿的，”他指着麒麟的鬃毛，“线条太硬了。”
青年猛地抬头，眼中满是惊愕：“你……你怎么……”
“我怎么知道？”江斯南笑了笑，“本公子好歹经商多年，真玉假玉，还是分得清的。”
青年着急了，赶紧作揖：“公子饶命！小的一时糊涂，以后再也不敢了！求公子千万别告官，我……我这就把银子还您！”他从怀里掏出那锭银子，双手奉上，手抖得厉害。
江斯南没有接银子，反而弯腰将他扶起：“你叫什么名字？”
青年怔怔地站起，喉结滚动：“我……我叫吕刚。”
“吕刚。”江斯南重复了一遍，凝视他片刻，将“白玉麒麟”递还给他，“你对这京城街巷之事，了解多少？”
吕刚愣愣地接过那假玉麒麟，像是没听懂这话的意思。
“我是问，”江斯南耐心道，“这京城的大街小巷，三教九流，民生百态，你了解多少？”
吕刚这才回过神来，声音仍有些发紧：“我……我打小就在京城里混，爹娘去得早，带着弟妹们，什么活儿都干过。码头扛过包，茶楼跑过堂，也……也干过些不体面的事儿。”他羞愧地低下头，“这京城的大街小巷，没有我不知道的。东市什么时候米价最便宜，西市哪家当铺掌柜心最黑，南城乞丐帮的地盘怎么划分，北城那些暗门子背后是谁在撑腰……我都知道些。公子，您……您想打听什么？”
江斯南没有立刻回答。他转头看向那间土坯房，门缝里，三个小脑袋正偷偷往外看，见江斯南看过来，又慌忙缩了回去。
“你今后，别再干这骗人钱财的勾当了。”江斯南转回头，看着吕刚，“帮我做事，每个月我给你一百两银子，如何？”
“一……一百两？”吕刚瞪大了眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵。他一个月累死累活，运气好时也不过挣三两银子，这够他们兄妹四人紧巴巴过一个月。一百两？那得是他几年的收入！
“公子……您说的是真的？”他的声音发颤。
江斯南从袖中掏出一张银票——不是方才那十两的碎银，而是一张盖着红印的百两银票。他放到吕刚手里：“这是第一个月的工钱。”
吕刚的手抖得更厉害了。他盯着那张银票，又抬头看向江斯南，眼圈开始发红，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话。最后，他忽然又跪了下去，这次不是恐惧，而是重重磕了个头：
“公子……我吕刚从前走歪了路，爹娘在世时没教好，自己也没出息。您……您不告官，还这般信我，给我活路……我吕刚若再有二心，天打雷劈，不得好死！”
江斯南再次扶起他：“我要你做的，不是什么刀口舔血的险事。从今以后，你把京城大小街市给我盯紧了，茶馆酒肆、码头镖局、市集庙会——凡是人多口杂的地方，你都去转转。不必刻意打听，只需多看多听，发现什么奇怪的人、异常的事，或者听到什么不寻常的传言，就记下来，到星辉楼找我。”
他顿了顿，补充道：“注意，不要打草惊蛇，就当自己是个寻常闲汉，听听闲话，看看热闹。”
吕刚用力点头，声音里带着哽咽：“小的明白！公子放心，别的本事我没有，但这察言观色、听风辨事的本事，这些年为了混口饭吃，倒是练出来了。”
“那就好。”江斯南拍了拍他的肩，“先去安顿弟妹。明日巳时，到星辉阁后门，找掌柜吴先生，他会告诉你具体怎么做。”
吕刚连连应声，将那张银票小心折好，贴身收起。他看着江斯南转身离开的背影，忽然又追了两步，深深一揖：
“公子大恩，吕刚没齿难忘！”
第二日，吕刚果然准时出现在星辉阁后门。
他换了身干净的旧衣裳，头发梳得整齐，脸上洗得干净，虽然依旧瘦削，但精神了许多。吴万瑅按江斯南的吩咐，给了他一些碎银做日常开销，又细细交代了注意事项。
从那日起，吕刚就成了京城街巷间一道不起眼的影子。
他不再行骗，却比从前更懂得察言观色。清晨，他会出现在码头，看着一艘艘货船靠岸，工人们喊着号子卸货。他蹲在石阶上，手里拿着个窝窝头，边啃边听那些脚夫、船工闲聊——谁家的货被扣了，哪条漕运线上新设了关卡，最近南边来的商船少了……
午时，他混迹于各处的茶馆酒肆。有时在城东的“悦来茶楼”，要一杯最便宜的粗茶，一碟盐水花生，就能坐上一个时辰。茶楼里三教九流都有，有贩夫走卒，也有落第书生，有退休的老吏，也有走南闯北的行商。他们聊天气，聊收成，聊官府的告示，也聊些不知从哪儿听来的朝堂传闻。
“听说北边又要打仗了？”
“胡扯，明明是和亲，公主的嫁妆都备好了。”
“你们知道城西那块荒地吗？好像被个大户人家买下了……”
“买那破地方做什么？种庄稼都不长！”
吕刚默默听着，从不插话，只是偶尔续点茶水，剥颗花生。
下午，他会去镖局门口转转，看那些镖师练武，听他们吹嘘走镖路上的见闻；也会去青楼赌馆附近的巷子，但他从不进去，只在外头听听动静——那些喝醉的客人、输红眼的赌徒，往往会在巷子里吐露些平时不会说的话。
晚上回到家，吕刚会就着油灯，将一天所见所闻记下来。他不识字，或者说，只认得寥寥几个。大多数时候，他用画图代替文字：画一座屋檐，旁边几个人影，表示在某处听到的对话；画一把刀，一道光，表示听说某处有械斗；画一只鸽子，一封信，表示听到关于密信传递的传言……
这些图画简陋，却精准。江斯南第一次看到时，翻着那本粗糙的草纸册子，点头道：“你能记下这些，已是难得。”
除了这些“异常”，吕刚也记下了许多寻常事。
比如，他告诉江斯南，京城的人口比三年前多了近两成。很多外地人拖家带口来京城谋生，找不到住处，就在城墙根搭窝棚，或者几户人合租一间小院。房租涨得厉害，以前一个月五百文能租到的屋子，现在要八百文，还抢着要。
“公子，您说怪不怪，”有一日吕刚汇报时说，“现在大舜国四海升平，没打仗，没饥荒，按理说百姓该安居乐业。可这两年，从未见过这么多人涌进来。照这个趋势，往后人口还得涨。”
江斯南若有所思：“你怎么看？”
吕刚挠挠头：“小的不懂大道理，但觉得……人多了，总要住房子吧？可现在京城里的房子就这么多，租的租，卖的卖，空地越来越少。我前几日去城西看了，那边还有大片荒地，离城里也不算太远，要是有人买下来盖房子，租给那些外来谋生的人，肯定能赚钱。”
江斯南眼睛一亮：“继续说。”
受到鼓励，吕刚胆子大了些：“我算过一笔账。现在城里一间普通小屋，月租八百文，一年就是九两六钱银子。如果在城西盖一片屋子，不用太好，能遮风挡雨就行，一间屋子的成本……大概二十两银子？那租出去两年多就能回本。往后就是净赚了。”
他顿了顿，补充道：“而且这生意稳当。只要京城还有人不断进来，就不愁租不出去。比做茶叶、绸缎那些生意风险小多了——茶叶要看天时，绸缎要跟同行竞争，可人总要住房子，这是刚需。”
江斯南听完，沉默良久，忽然笑了：“吕刚，你是个做生意的料。”
吕刚不好意思地低下头：“公子过奖了，我就是……就是瞎琢磨。”