脚印很轻，显示来人轻功不俗，且刻意掩饰行踪。但雨后松软的地面还是留下了痕迹。萧关山循着脚印追踪，走了约五十步，脚印消失了。前方是一条小溪，溪水不深，清澈见底，对岸是乱石滩，无法追踪。
他站在溪边，望向对岸。乱石滩过去又是一片密林，远处山峦起伏，云雾缭绕。这无双坳地形复杂，藏匿千百人也不足为奇。
“看来这趟北行，不会太平了。”萧关山自语道。
他回到尸体旁，用剑掘了个浅坑，将死者掩埋，立了个简易竹牌为记。江湖中人，曝尸荒野是为大忌，既然遇见，便当尽一份心意。
做完这些，日头已偏西。秋日短暂，山林中光线迅速暗淡下来。萧关山知道，必须在天黑前走出无双坳，否则夜间行路，危险倍增。
他最后看了一眼新坟，转身大步离去。竹影在他身后拉得很长，秋风再起，竹叶沙沙，仿佛在诉说着未尽的秘密。
而在他怀中，那封密信和玄枭匕首，如同两块烙铁，灼烧着他的心神。北方之路，才刚刚开始，更大的风波，恐怕还在后头。
萧关山握紧剑柄，眸光沉冷如秋水。无论前方是刀山火海，还是龙潭虎穴，他既已踏上这条路，便不会回头。
……
翠薇坡
马车停在草坪上，夕阳的余晖洒在粼粼河面上，侍卫们忙碌着埋锅造饭，炊烟在暮色中袅袅升起。
崔书梅坐在马车里，纤细的手指挑开竹帘，目光越过忙碌的人群，望向远处连绵的青山。
河边的丫鬟小桃正蹲在浅滩处打水，粉色的裙角沾了泥，她不在意地笑着甩掉水珠，那笑声清脆，惊起了芦苇丛中的几只水鸟。
“小姐，喝口茶解解乏。”丫鬟小竹捧着青瓷杯钻进马车，杯壁上凝着细密的水珠，在昏黄的光线中闪着微光。
崔书梅接过茶杯，指尖触到冰凉的瓷壁，不由得微微一颤。她抬头望向窗外，恰巧有两只喜鹊扑棱着翅膀从林间掠过，飞向远处的山头。
这景象让她忽然想起去年此时，她还在崔府老家的后园，和堂姐妹们用竹筛捕鸟，笑声洒满了整个春日庭院。如今不过一年光景，父亲崔亭立由地方调任吏部尚书，她则奉旨进京参选皇妃，命运像被一只无形的手推着向前，不容回头。
“小桃怎么还没回来？”她放下茶杯，轻声问道。茶水温凉，带着一丝苦涩，像极了此刻的心境。
小竹刚要答话，一声尖锐的叫喊划破了黄昏的宁静。
两人迅速掀开车帘，只见小桃站在河边，手指颤抖地指向河心，脸色煞白如纸。暮色渐浓，河面泛着暗沉的光，一具身影随着水波轻轻浮动。
“姑娘！水里有个人！”小桃的声音因惊恐而变形。
崔书梅的心脏猛地一跳，她立刻向马车旁的侍卫挥手示意。四名侍卫迅速拔出佩刀，奔向河边，水花飞溅间，已将那人拖上岸来。
那是个年轻男子，约莫二十出头，一身深色衣袍被河水浸得透湿，紧紧贴在身上，勾勒出瘦削却坚实的轮廓。黑发凌乱地贴在苍白的额头上，几缕发丝下，浓密的睫毛紧闭着。
最引人注目的是他左肩处，深色的布料已被暗红的血迹浸染大半，即使隔着距离，也能看出那不自然的肿胀。
侍卫统领周统赶了过来，蹲下身探了探男子的鼻息，又检查了伤口，眉头越皱越紧。
“小姐，”周统起身走到马车旁，压低声音，“这人肩上中的是弩箭，伤口周围发黑，怕是喂了毒。这荒郊野外的，翠薇坡前不着村后不着店，突然冒出这么个受伤的人，恐怕……”
他的话没说完，但意思已经明了。崔书梅自然懂得，进京路上最忌节外生枝，何况父亲在朝中树敌不少，若这是个圈套……
她的目光再次落在那男子脸上。即使在昏迷中，他的眉头依然紧锁，嘴唇抿成一条倔强的直线，仿佛在与什么无形的东西抗争。胸口微弱的起伏证明生命仍在顽强地延续。
“既是活人，岂能见死不救。”崔书梅的声音平静却坚定。她转身从马车里取出一条厚厚的羊毛毯子，“拿去给他裹上，抬到干燥的地方，别冻着了。再仔细检查是否还有其他伤口。”
周统迟疑了片刻，终究还是接过毯子。他跟随崔亭立多年，深知这位小姐外表柔弱，内心却自有主张，一旦决定，便不易更改。
侍卫们将男子抬至林边一处平坦的空地，小竹寻来干柴生起篝火，跳跃的火光驱散了渐浓的暮色。小桃则躲在马车旁，只敢瞪大眼睛远远望着，不敢近前。
周统蹲在男子身旁，从靴筒中抽出一把短刀，在火苗上反复炙烤。刀刃烧红后，他小心翼翼地挑开男子肩上已被血浸透的衣料。
伤口暴露在火光下，一个深可见骨的血洞，周围皮肉乌黑发紫，显然中毒已深。奇怪的是，箭伤虽重，却避开了要害，毒也未及心脉，这实在过于侥幸，几乎像是……
周统摇了摇头，甩开脑中荒谬的念头。他专注地用刀尖探入伤口，轻轻一挑，一枚黑色的箭镞应声落地，发出沉闷的声响。几乎同时，暗黑的血汩汩涌出，带着一股难以言喻的腥气。
“药。”周统伸手，一名侍卫递上金疮药，却被他摇头拒绝。他熟练地在男子身上摸索，很快从腰间摸出一个牛皮小袋，袋中装着几个小瓷瓶。他拔开其中一个的塞子，凑近闻了闻，点点头，将白色药粉均匀撒在伤口上。
神奇的是，血流几乎立即减缓。男子在昏迷中低哼一声，身体微微抽搐，额头上渗出细密的冷汗。
“统领，这……”一旁的侍卫惊讶地看着这一幕。
“他自己的药，自然最对症。”周统简单解释，手上动作不停。他用清水清洗伤口周围，又敷上金疮药，最后用干净的布条层层包裹。整个过程娴熟老道，仿佛曾无数次处理过类似伤情。
换上一名侍卫的干净衣物，再盖上毯子，男子的呼吸渐渐平稳下来。篝火的光芒在他脸上跳跃，照亮了一张清瘦却棱角分明的面容，高挺的鼻梁，薄而紧抿的嘴唇，即使闭着眼，也能感受到那股与生俱来的凛然气质。
崔书梅站在马车旁，默默注视着这一切。夜风拂过，带来河水的湿气和林中草木的清香，她拢了拢披风，心中却莫名地平静下来。
救或不救，不过是遵从本心，至于后果……她望向京城方向，那里等待着她的，又何尝不是未知的迷雾。
就在这时，男子睁开了眼睛。
那是一双极其清冷的眼睛，如同深秋寒潭，清明而锐利。他的目光缓缓扫过周围众人，最后定格在马车窗内崔书梅的脸上。四目相对的刹那，崔书梅感到心头微微一颤。
暮色已深，篝火的光映照着她白皙的面容，眉如远山含黛，唇若初绽朱砂，一双杏眸清澈如泉，眼波流转间似有星辰明灭。
她静静坐在那里，恬静的目光里散发出温暖的光晕，仿佛春水初融，悄然化开他一身的寒冷与剧痛。
男子微微动了动干裂的嘴唇，声音沙哑却异常清晰：“多谢姑娘相救。”
崔书梅微微颔首，没有答话，只是轻轻拉拢了车帘，遮住了那道直射而来的目光。车帘落下前，她看见男子嘴角似乎勾起一丝极淡的弧度，转瞬即逝。
车帘内，她背靠着车壁，听见自己的心跳在寂静中格外清晰。小竹悄悄递上一杯新沏的热茶，她接过，感受着温热的瓷壁传达到手心，这才发觉自己的指尖冰凉。
“姑娘，那人醒了。”小竹小声说道。
“嗯。”崔书梅轻应一声，抿了口茶，茶香在口中弥漫，稍稍平复了心绪。
“周统领说，那人伤势虽重，但毒已解了大半，性命应是无碍了。”小竹继续汇报，“只是还需静养几日，才能行动。”
崔书梅放下茶杯：“传我的话，今晚在此扎营，明日再行。”
“可是姑娘，按行程我们明日傍晚前必须赶到驿站，否则……”
“按我说的做。”崔书梅的声音依旧柔和，却带着不容置疑的坚定。
小竹应声退下。马车内重归寂静，只有远处篝火燃烧的噼啪声隐约传来。崔书梅重新挑开一线车帘，透过缝隙望去。
男子已重新闭上眼睛，安静地躺在篝火旁，毯子盖至胸口，呼吸均匀绵长。周统坐在不远处，手中擦拭着佩刀，目光却不时扫向那男子，警惕未减。
夜色完全笼罩了翠薇坡，星河渐现，在墨蓝天幕上铺展开来。崔书梅靠在软垫上，睡意全无。
她想起临行前父亲的话：“书梅，此去京城，步步需谨慎，事事要三思。朝堂之上，风云变幻，你此去选妃，不仅是你的命运，也关系着崔家的未来。”
命运。
她轻轻咀嚼着这两个字。从小到大，她的一切似乎早已被安排妥当，读书习字，琴棋书画，修养心性，只为有朝一日能匹配天家。
她从未质疑过这条道路，就像从未质疑过日出东方、日落西山一样自然。直到今日，直到看见河中那个濒死的身影，直到与他目光相接的刹那。