“娘子万万不可！那刘三爷难缠，您若被认出……”
“无妨。”苏晚抚了抚鬓角，那里空无一物，早没了昔日侯府夫人的珠翠华贵，“淮州无人识黎昭月，只有为生计奔波的寡妇苏晚。我以锦心坊管事的身份，为合作商谈水运，合情合理。”
傍晚，码头漕帮堂口人声鼎沸，河水腥气混着烟草味扑面而来。苏晚与竹儿通报身份后，被引至偏厅等候。
不多时，一个身材魁梧的中年汉子掀帘而入，四十上下年纪，绸衫配硕大玉扳指，眼神倨傲，正是刘三爷。
“哟，竟是位标致小娘子。”刘三主位落座，目光轻浮地扫过苏晚，“周坊主倒会用人，谈生意都养眼得很。”
竹儿怒眉紧蹙，苏晚却神色淡然，从容开口：“刘三爷谬赞。今日前来，是为敝坊与胡商合作的一批粮食，求三爷通融水路运费之事。听闻三爷要加收三成，敝坊小本经营，实在难以承担。”
刘三端杯呷了口茶，慢悠悠道：“苏管事倒是直白，可你口中这批粮食，来路去向，胡商当真跟你说全了？淮州地界，有些生意碰着烫手。”
他显然已然猜到粮食的真正去向。苏晚不慌不忙：“胡商是正经商户，粮食往北行销，来路清白。费用若难减免，不知三爷可否在运送上多加上心，确保货物能平安准时抵达？这额外的辛苦费，敝坊还是愿意支付的，只是三成……实在力有未逮。”
刘三眯眼打量她，似在掂量这女子的底气。恰在此时，一名漕帮弟子匆匆入内，在他耳边低语数句。
刘三脸色微变，再开口时语气竟松了：“看苏管事爽快，三成改一成五，我派最好的船和老手押运，万无一失。”
苏晚心头微怔，当即应下，示意竹儿递上定金银票：“多谢三爷体谅。”
出了堂口，傍晚的河风吹拂在脸上，带着水乡特有的温润。
“他怎么突然松口了？”竹儿满心疑惑道，“而且，方才看娘子的眼神也怪得很。”
苏晚望着码头装粮的队伍，面色沉凝：“你去查，方才那传话的弟子，此前见过什么人。”
二人赶去货栈见胡天彪，他正焦灼踱步，听闻结果顿时惊道：“一成五？怎么可能！那刘扒皮向来吃人不吐骨头。苏娘子，你莫不是应了他别的条件？”
“未曾。他是临时改的主意。”苏晚话音刚落，竹儿便匆匆折返。
“娘子，查到了！是赵二爷派人传了话，那弟子只说让刘三爷行个方便，别的不肯多说！”
“赵衾？”胡天彪眉头紧锁，“漕帮帮主二公子！刘三是大公子赵铭的心腹，赵衾和赵铭夺权已久，他怎么会突然插手？”
苏晚唇边泛起一抹冷诮，世上从无不劳而获的方便，赵衾此举，必然藏着算计。
“兵来将挡，先顾着粮草出港。胡大哥，船离港后立刻按第二套方案，把后续粮食分散藏匿，地点仅限你我知晓，对外就说粮草已尽数运走。”
胡天彪重重点头应下。
次日一早，苏晚安顿好锦心坊事务，便以查探丝线原料为由，带竹儿去了城西集市。这处毗邻码头，三教九流混杂，她寻了家茶寮靠窗落座，不动声色听着邻座闲谈，句句皆是漕帮内斗的零星传闻，愈发印证了赵铭与赵衾的矛盾已趋白热化。
坐了约莫半个时辰，几个腰间挂着漕帮腰牌的汉子走了进来。为首一人身材高瘦，面色阴郁。
茶寮老板显然认识他们，立刻堆着笑迎上去：“王头目，您来了，快里面请，雅间给您留着呢。”
那被称作王头目的高瘦汉子“嗯”了声，目光在扫过苏晚这一桌时却停了下。苏晚垂下眼睑，端起茶杯，假意品茶。
那王头目并未过多停留，带着人径直进了里面的雅间。
“小二，结账。”苏晚当即结账离店，径直往对面陈记货栈而去。
货栈看似普通，伙计们却身手利落，显然都练过武功。她索性在对面竹编摊驻足，借着挑提篮的由头，与摆摊的老婆婆搭话。
“阿婆手艺真好，对面陈记生意也是人来人往的。”
老婆婆随口道，“那是自然，漕帮的产业呢，生意能不好吗？这码头一带，多少生意都得经过他们手。”
“漕帮的产业？”苏晚故作惊讶，“我听闻漕帮有位刘三爷，很是了得，这陈记也是他管着吗？”
老婆婆摆了摆手，“刘三爷管船路，这货栈是赵二爷的，可不是一路人。”
赵衾。苏晚心中了然，买下提篮转身离去，吩咐竹儿：“查清楚赵衾名下所有明面上的产业，他既递了线头，我们便得织好这张网。”
与此同时，淮州一处精致别院内，王头目正躬身向窗边男子回话：“二爷，苏娘子今日查探了陈记货栈，果然是个聪明人。”
男子转过身，指尖摩挲着玉佩，正是赵衾。他面容不算俊朗，一双凤眼却极具神采，嘴角勾起玩味笑意：“刘三那蠢货，还以为拿捏住了人家。不急，饵已撒下，且看她敢不敢咬钩。”
他出手帮苏晚，一来是恶心赵铭与刘三的贪婪，二来，这突然冒头、胆识过人的寡妇，早已勾起他的兴趣。这般人物，说不定能成他夺权路上，一枚最趁手的棋子。
关键在于，她够不够聪明，够不够胆大。而现在看来，她似乎，两者兼备。
接下来两日风平浪静，锦心坊新图样获周坊主盛赞，胡天彪那边的粮食也顺利启运北上，未出半点岔子。可第三日午后，一个陌生小厮找上锦心坊，递上一封无署名帖子，只带一枚水纹暗记。
“我家主人在望江楼设席，请苏管事赏光。”
望江楼，淮州城最有名的酒楼之一，临江而建，价格不菲，非寻常百姓所能消费。
苏晚接过帖子，并未立即打开，“不知贵主人是？”
小厮微微一笑：“苏管事去了便知。我家主人说，苏管事是聪明人，定然不会让他失望。”
这是不给她拒绝的余地，“回去禀告你主人，苏晚准时赴约。”
待人走后，苏晚拆开洒金笺，张扬行书写着时间地点，无半点落款，却透着十足的底气。竹儿急道：“定是赵衾！望江楼是他的地盘，您不能去！”
“他若想害我，不必多此一举。”苏晚眼神冷静，“刘三是明狼，赵衾是暗蛇，与其被他暗处窥伺，不如当面会会。你按寻常模样随我出门，再去知会胡爷，无我的信号，绝不可轻举妄动。”
暮色染江，橘红漫天。苏晚携竹儿乘车至望江楼，伙计见她报出名号，径直引至三楼僻静雅间。推门将开，江风扑面而来，渔火点点映在江面。
负手立在窗前的赵衾闻声转身，他比苏晚预想的年轻，笑容分寸得当，不显热络亦不傲慢。
“苏管事，幸会。”
“赵二爷，冒昧相邀，苏晚愧领。”
二人目光短暂交锋，各自落座。雅间内只剩二人，赵衾执壶斟酒，开门见山：“苏管事从京城来，掌锦心坊，助胡商运粮北上，这份本事，赵某佩服。”
苏晚未碰酒杯，淡笑道：“不过是坊主抬爱，混口饭吃，谈何本事。胡商运粮是正经买卖，我不过居中牵线，赚些跑腿钱罢了。”
赵衾也不在意，自顾自饮了一杯，目光落在苏晚那根素银簪上，似笑非笑：“苏管事过谦了。刘三那厮坐地起价，寻常商贾早已退避三舍，苏管事却敢单刀赴会，勇气可嘉。”
他声音压低了几分，“明人面前不说暗话。苏管事，你助北地运粮，所图为何？钱财？还是另有所求？”
江风卷动烛火，光影在苏晚沉静的脸上明暗交错。她抬眼迎上他的目光，语气坦荡：“我一介寡妇，无依无靠，乱世之中，只求安身立命，攒些银钱傍身。助胡商是利人利己，除此之外，别无他求。”
赵衾盯着她看了片刻，忽然朗声大笑，靠回椅背：“好个利人利己！我就欣赏苏管事这般通透人。”
他不再追问运粮之事，话锋一转，语气带着十足的诱惑力：“既然苏管事重利，赵某倒有一桩大生意，不知你可有兴趣？”
苏晚心头一动，面上恰到好处地浮出几分意动，缓缓开口：“愿闻其详。”
第25章 二人对赌
“锦心坊的绣品，在淮州是一绝。但我漕帮行船南北，所见各地富绅权贵，其所好并非只有江南的婉约。若能将锦心坊的绣品，加上一些……更迎合北方乃至西域口味的纹样，通过我漕帮的渠道销往各地，这其中的利润，可比苏管事如今辛苦牵线，要丰厚百倍。”
“二爷抬爱，”苏晚小心道：“锦心坊绣品能入二爷法眼，是坊主的福气。只是此事关乎坊内根本，苏晚人微言轻，恐难做主。且绣品革新，非一日之功，需从长计议。”
赵衾对这个答案并不意外，笑容更深：“无妨。赵某有的是耐心，苏管事可以慢慢考虑。”
他举起酒杯，隔空向苏晚示意：“无论如何，今日能与苏管事一叙，甚是愉快。希望日后，我们能有合作的机会。”