这一连串的信息，虞满倒是没想到，她迅速消化着何铭话中透露出的格局——顾康时太守与张家打擂台，陈家是顾太守的马前卒，醉仙楼则与张家有所关联。而何铭此刻的追问，是知晓或者说拉拢，以及她背后可能存在的势力。
其实她也察觉陈家一事处理得太过简单，她脑中霎时间闪过裴籍的身影。他那神秘的行踪、麾下精悍的谷秋、还有那间别院……若说她背后真有什么“势力”，那最可能的，便是裴籍！
虞满心中瞬间转过无数念头，面上却露出恰到好处的惊讶与茫然，她斟酌着词语，缓缓道：“何东家此言，真是让我……受宠若惊，亦惶恐不已。我的出身想必何东家也查了明白，一介民女，经营小本生意，所求不过家人平安，衣食无忧。此番遭难，能侥幸脱身，一是仰仗父母官明察，二是得多位乡邻仗义执言，三是……或许运气尚可。至于东家所说的背后之人……”
她顿了顿，迎上何铭探究的目光，语气坦然：“我确实不知。”
言罢，她似是玩笑般说道：“无人，何东家便不同我合作了吗？”
何铭是何等精明之人，见她如此回答，知道再追问下去也不会有明确结果。他哈哈一笑，仿佛刚才那凝重的气氛从未存在过，顺势转移了话题：“自然不会，既然娘子不愿多言，何某也不便强求。只是提醒娘子一句，树欲静而风不止。另外，据何某得到的消息，那位贵人——定王，不日便将抵达我们东庆县了。届时，恐怕这潭水，会更加不平静。娘子还需早作打算才是。”
他将那张金玉满堂的方子轻轻推回虞满面前：“这道菜，便当是何某预祝娘子，能在贵人面前大放异彩的贺礼吧。合作之事，就按娘子之前所言，一言为定！”
虞满也不再客气，收起方子起身敛衽一礼：“多谢何东家告知。合作愉快。”
……
陈府。
陈景安指节发白地捏着那张薄薄的信纸，目光死死锁在最后一行字上——“定王将至，东庆恐有变数，吾兄当谨言慎行，不可妄动。”
不可妄动？！
他胸腔里一股邪火猛地窜起，烧得他五脏六腑都隐隐作痛。为了摁死那个不知天高地厚的虞满，他耗费了多少心力？买通地痞、安插内应、伪造借据、甚至拿银子喂县衙那头豺狼！本以为十拿九稳，能将虞家连同那碍眼的满心食铺一并解决，谁承想，那女人竟如此难缠，不仅全身而退，还反咬一口，让他丰裕楼名声扫地，成了全县的笑柄！
说来说去，都怪那该死的虞家人！他阴鸷的目光扫过跪在冰凉石板上的虞芳玉，若不是她娘家这门穷亲戚惹出来的麻烦，他何至于此？！
一股烦躁涌上心头，他下意识伸出手。旁边侍立已久、妆容精致的周姨娘立刻心领神会，柔媚地将一盏刚沏好的热茶递到他手中，顺势抛给地上跪着的虞芳玉一个充满得意与挑衅的眼神。
虞芳玉垂着头，放在膝盖上的手悄然攥紧，指甲几乎要嵌进肉里，但她依旧维持着脊背最后一丝僵硬的挺直。
陈景安猛地灌了一口茶，非但没能压下火气，反而激得他更加烦躁，“砰”地一声将茶盏顿在桌上，溅出的茶水烫得周姨娘微微一缩，却不敢出声。
“没用的东西！”他低斥一声，不知是在骂办事不利的手下，还是在骂眼前让他丢尽颜面的虞芳玉。他盯着虞芳玉那张即使苍白也难掩清丽的脸，越看越觉得碍眼。
“来人！”他冷声吩咐候在门外的仆婢，“夫人不慎染了风寒，需要静养。从今日起，没有我的允许，不得踏出院子半步！小娘子年幼体弱，恐被过了病气，暂时挪到西厢房由嬷嬷照看，无事不必去打扰夫人静养！”
“是！”仆婢们齐声应道，低眉顺眼，不敢多看。
“不——！”虞芳玉猛地抬起头，眼中满是惊恐与哀求，“夫君！菱姐儿还小，她离不开我！求您……”
陈景安不耐烦地打断她，目光转向一旁难掩喜色的周姨娘，一锤定音：“府中近日的杂事，一应由周姨娘打理。中馈对牌，稍后让人送到你房里。”
周姨娘瞬间喜笑颜开，连忙躬身行礼：“妾身定不负老爷信任！”
安排完这一切，陈景安只觉得心头那股恶气才算稍稍宣泄。他拂袖起身，不再看地上瞬间面无人色的虞芳玉，大步离开了院落。
定王要来……这丰裕楼，无论如何还得再撑起来，哪怕只是个空架子，也不能在贵人面前露了怯！他得好好想想，该如何挽回局面。
陈景安的身影刚一消失在门外，周姨娘脸上那得意的表情便如同潮水般褪去。她扫了一眼垂手侍立的仆婢，淡淡吩咐：“都下去吧，这里不用伺候了。”
仆婢们对视一眼，不敢掺和，连忙垂着头鱼贯而出，并贴心地带上了院门。
方才还略显拥挤的院落，瞬间只剩下虞芳玉和周姨娘两人。
周姨娘缓缓踱步，走到依旧跪在地上的虞芳玉面前，居高临下地看着她。她伸出保养得宜、涂着鲜红蔻丹的指尖强行抬起虞芳玉的下巴，迫使她与自己对视。
“我的好夫人，”周姨娘的声音带着寒意，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“你可曾想到，自己也会有今日？像条丧家之犬一样，跪在我面前？”
虞芳玉猛地扭开脸，挣脱她的钳制，即便落魄至此，她眼中嘲讽，她冷笑一声：“呵……你以为，这中馈之权，你能拿得了多久？不过是他一时之气罢了！”
“多久？”周姨娘仿佛听到了什么好笑的话，轻轻笑了起来，那笑声却令人不寒而栗，“我不在乎能拿多久。我只在乎……现在它在谁手里。”
她俯下身，凑近虞芳玉的耳边，用只有两人能听到的声音，一字一句，如：“夫人，你猜猜，在这段静养的日子里，你那心肝宝贝菱姐儿，会不会也不小心……染上风寒呢？或者……是更厉害些的，比如……天、花？”
天花二字如同惊雷，在虞芳玉耳边炸响！
她浑身剧颤，猛地抬起头，眼中爆发出狠厉与惊惶，声音尖锐地嘶吼道：“你敢？！周媚儿！你敢动菱姐儿一根汗毛，我做鬼也不会放过你！！”
周姨娘直起身，嫌恶地拍了拍方才碰过虞芳玉下巴的手指，仿佛沾上了什么脏东西。她看着虞芳玉那副濒临崩溃的模样，脸上露出一种近乎残忍的快意。
“我有什么不敢的？”她轻声反问，“自从我的孩儿，我那还没长大就夭折的孩儿死的那天起，这世上，就再没有什么事，是我周媚儿不敢做的了。”
她逼近一步，目光如刀，死死钉在虞芳玉惨白的脸上：“天花……怎么会是天花呢？我的好夫人，你来告诉我，当年我的孩儿，他那身可怕的红疹，究竟是怎么来的？嗯？”
虞芳玉瞳孔骤缩，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，只能死死地瞪着周姨娘。
周姨娘看着她这副模样，忽然仰头大笑起来，直到她笑够了，才用那双盈满恨意的眼睛看着虞芳玉，一字一顿地道：“虞芳玉，你这双手，从踏进陈府大门的那一天起，恐怕就没干净过吧？！”
说罢，她将方才擦手的那方丝帕，如同丢弃秽物一般，狠狠地扔在了虞芳玉的发饰上，然后转身离去。
那方带着浓郁香气的丝帕，轻飘飘地覆盖在虞芳玉的发髻上，却仿佛有千钧之重，压得她瘫软在地，望着周姨娘消失的方向，眼中只剩下无尽的恐惧与绝望。她知道，周媚儿不是在吓唬她。为了报复，那个女人，什么都做得出来。菱姐儿……她的菱姐儿！
……
食铺忙碌，虞满一个人掌勺，饶是她手脚麻利，也有些吃不消，便起了再寻一位大厨的心思。这日打烊后，店里负责跑堂和采买的年轻伙计阿茂，搓着手，有些不好意思地蹭到虞满面前。
“东家娘子，”阿茂黝黑的脸上带着点紧张的红晕，“俺……俺有个不情之请。俺阿姐，她……她做饭食味道极好！真的！街坊邻居都说好！就是……就是舌头特别灵，尝过一遍的菜，大概咋做都能琢磨个八九不离十！您……您能不能给她个机会试试？”他怕虞满不信，又急急补充道，“俺拿俺的工钱担保！要是阿姐做得不好，您扣俺工钱！”
虞满见他说得恳切，眼中满是期待与忐忑，不由笑了。她正需要人手，便点头应允：“成啊，既然阿茂你这么说，那就让你阿姐明日过来试试工吧。”
阿茂闻言大喜，连连道谢，转身要走，却又迟疑地停下脚步，挠了挠头，有些难以启齿地补充道：“那个……东家娘子，俺得先跟您说一声，俺阿姐……她跟常人有些不太相同……”
“哦？怎么个不同法？”虞满被勾起了好奇心。
阿茂张了张嘴，似乎不知该如何描述，最后只含糊道：“您……您明日见了就知道了。但她干活绝对没问题！手脚利索着呢！”
次日，一位穿着干净但明显陈旧布衣的女子跟着阿茂来了。她约莫二十出头，身形清瘦，面容姣好却带着一种近乎透明的苍白，眼神很静，像两潭深不见底的秋水。她对着虞满微微福了一礼，没有说话，只是安静地站在那里，双手交叠在身前。