宁长明闻言，绷紧的脊背略微放松，眼中的疑惑却是更深。向来听说望春楼从不做赔本买卖，不知这林公子意欲何为？
“只是，”宁鸾微微一顿，似在斟酌，又道：“若仅是宽限时日，终究治标不治本。丞相府的困顿，并非一日之寒，更非朝中所发例银可以轻易周转。”
宁鸾抬眼望向宁长明，漆黑的眼瞳仿佛能看透他心底的挣扎。
“宁兄一身才学，却一则未报家国，二则受困于府邸债台高筑，岂非可惜？”宁鸾带着笑意，意有所指。
“林公子的意思是……？”宁长明眼眸微动，似乎也察觉到了什么。
“我有个提议，不知宁兄可愿一听？”宁鸾放下折扇，双手交错撑在桌案上，“望春楼虽然涉足各类行当，可是南北贸易、与异族消息往来这一块，却始终未寻到可以撑起大局的得力之人。”
宁鸾微微侧首，看向窗外，“望春楼货物种类繁多不假，可如今异族商人大举入京，将其特产物资的价格把控极牢，若我们要售卖同样的物品，竟来回都是亏本之数，属实令我痛心。”
虽说着痛心，宁长明分明从林公子的语气中听出了笑意。他揣测着对方意图，却依旧不敢妄下定论。
“我久闻宁兄行走四方，更是多次往来于异族京州之间，对商路水道都了如指掌。甚至……当日宁兄提供的商路图，也是精密至极。先前我自知难以招揽宁兄，只得退而求其次，找宁兄要了那图。可如今却是不同了。”
宁鸾轻笑出声，似乎几乎认定心中所想之事板上钉钉。看着宁长明逐渐低沉下去的脸色，她恍若未闻，继续说道：
“我们派出去的商队虽有地图指引，但对具体的风土人情亦不熟悉，差点又让本掌柜做了赔本买卖。”宁鸾语气轻巧又字字清晰：“因此，我想请宁兄加入望春楼，为我效力。”
“毕竟……终究是自己人，用起来才最是踏实。”
宁长明彻底怔住，脸上写满了难以置信。他未曾料到，对方的招揽竟懒得如此直接，言语中甚至带着不容拒绝的笃定，仿佛已将他收入囊中。
而宁鸾也没多给他思索的机会，继续道：“当然，入了望春楼，以宁兄的见识底蕴，我愿以高薪聘你，至少绝不会低于你往日行商所得。若货物好卖，甚至还会有额外的分红。”
“而宁兄往来南北走镖所需的护卫、车马、物资等，楼中皆可配备，一应开销由我承担。宁兄只需在每次进货前，将往来货物清单报与我知晓，你我共同商议定夺后，便可采买。”
“而至于宁兄过去的商队人马，若有忠心得力的，亦可一并带来，经我筛选后入楼，工钱皆可商量，绝不亏待。如何？”
宁鸾将条件一一摆出，清晰明了，将宁长明所有顾虑都打算得周全。
宁长明陷入沉思，已然明白了对方的笑意从何而来。
这林公子心思细腻，随说是将他收入麾下，却也给了他极大的自主权。若是赚了，他自是可以多劳多得，而若是亏了，还有他林公子的望春楼为他兜底，属实是稳赚不赔。
这不仅是给他一个出路，更是雪中送炭，为他编织了一条将丞相府拖出险恶泥潭的绳索。林公子笑，是因为在开口之时，这位神秘的大掌柜便已然算定了他无从拒绝。
宁长明脸上苍白一刻，又随着思绪慢慢回涌。
他垂眸看向杯中沉浮起落的茶叶，不禁想起自己和家族那飘摇未定的命运。精心算计一辈子的父亲病倒在床榻，母亲断了汤药，整日里深思倦怠，昔日门庭若市的丞相府也因太子的倒台而门可罗雀。
他想起他当年跪在祠堂，宁愿做贩夫走卒也不愿再入庙堂，正是看尽了家族的兴衰不过一瞬，更是想在樊笼之中求得一份自由。
而如今，自由似乎离他越来越远，他被这家族的沉重担子压着，就要踏入另一个看似光鲜的牢笼之中。
只可惜……时至今日，他已然没了别的选择。
半晌，沉默的宁长明抬起头，眼底再没了挣扎的彷徨，只剩一丝疲惫与孤注一掷的决然。他再次站起身，对着宁鸾深深地躬身到底，嗓音干哑得像一口没水的枯井：
“长明……多谢林公子厚爱。”他字字清晰，猛地深吸一口气，“长明愿为公子效犬马之劳，以报公子对宁家的再造之恩。”
宁鸾沉默看着他弯下的背脊，手指不由得微微一颤，却又立即缩进袖中。她缓缓站起身，虚扶起宁长明，“宁兄不必多礼，此后，便都是自己人了。”
屋角的鎏金香炉还在暗自散发着桂子香气，楼下人声幽微的熙攘中，旧日兄妹齐聚一堂，一个面具尽遮，一个满目沧桑。二人相对而立，中间隔着的，是那回不去的旧日时光。
……
宁长明心中大事已定，未曾想不仅缓了那欠债之期，更是在未来长久的日子中，谋得了可观的收益保障。他心中犯空，却又有了一份沉甸甸的踏实感。
宁鸾坐回桌前，抬手轻叩桌案。门外一动，却是那碧衣侍女碧珠敲门进屋，垂首静静等待宁鸾吩咐。
“去问问许大夫，今日是否得空。若是他闲着，便让他候着，待会儿随宁公子一同去丞相府看诊。再让账房支一千两银票，一同交予宁公子，以备不时之需。”宁鸾语速不快，却带着不容置疑的力量。
见碧珠领命出去了，她笑着扭头看向宁长明，“宁兄不必有负担，就当是提前支取酬劳了。”
“林公子，这……”宁长明愕然，下意识想推拒，却一时竟不知该说什么。
宁鸾话锋一转，言语中带着一丝精明的冷静，“你既入我望春楼，你若心系家宅，坐立不安，又如何能为我安心办事？更何况，我也得派人去丞相府看看，你所说的是否属实。”
宁长明哑口无言，心中顿时五味杂陈。对方的话尽是冰冷的算计，却字字在理，他一时辩驳不得，只得再次拱手，抱拳道：“公子思虑周全。”
宁鸾轻笑一声，差点压不住原本声线。她掩饰般的站起身来，走到窗边，负手望着楼下人头攒动的坊市。过了半晌才开口道：
“宁兄，过去的便让它都过去吧。丞相府繁荣一时，未必没有那再起之日。京州与南部的商路，尚需倚仗你的才干打通。此举不仅关乎你我，更是关系着京州城中的万千百姓的生计。”
宁鸾缓缓转头看他，语气沉静，“宁兄责任重大，明白么？”
宁长明随着她的目光望向窗外，看着那熙熙攘攘的百姓，深吸一口气，斩钉截铁地道：
“长明必竭尽全力，定不负公子所托！”
第55章 应景一角 我关注他，并非旧情难忘。而……
宁鸾倚在窗台上, 含笑目送宁长明缓步走出望春楼。宁长明俊朗的脸上带着几分茫然，扭头看了一眼，那提着红木药箱的许大夫, 正一板一眼地跟在他身后。
不过多时, 二人便随着拥挤的人流走向远方。
一阵凉风吹来, 冻得宁鸾下意识打了个寒颤。
青露见宁长明走了才推门进屋, 见状连忙又转身出门, 拿来一张厚毛披风，严严实实地给宁鸾裹上。
“好啦, 再这样裹下去，你是不是打算再拿麻绳把我捆成粽子？”宁鸾笑着打趣, 转身在案几旁坐下。青露为她换上一盏滚烫的热茶，茶香萦绕中，宁鸾取下了鸾鸟面具放置一旁。
青露撇撇嘴，一边将自家小姐伺候得妥妥帖帖, 一边忍不住开口道：
“若小姐再受寒伤了身子, 就是把奴婢裹成十个粽子也抵不了罪！小姐见了那大公子就这般欢喜？竟连自己的身子都顾不得了。”
宁鸾摇摇头并未答话, 抿了口热茶, 暖意渐渐蔓延全身。这时，青霜也推门进来, 神色凝重而严肃。
“回主子, 程王爷今早天未亮便进宫了, 看那方向, 多半是往太后所在的奉先殿去了。……似乎与一封信有关。”
青霜语气犹豫。她不明白, 主子分明已不再是镇南王府的宁王妃，却仍对那程王爷异常关注。主子前尘尽忘，难不成还要旧情复燃？
宁鸾拨弄茶盏中飘起的茶叶, 转头望向窗外皇宫的方向。从此处望去，恰好可以看到奉先殿后那高高耸立的朱红漆楼，那是历代皇亲国戚死后安放之地。
“你们是不是好奇，我为何如此在意程慎之的动向？”宁鸾缓缓开口，目光掠过眼前两张一模一样的脸。
青霜轻轻点头，青露却已迫不及待地发问：“小姐，难道您想起了什么？那王爷可不是您的良人，他满心只有功绩和恩情！您可别再被他的外貌给骗了！”