他端起茶润了润嗓子，那边的林公子还在耐心地等他回话。时鸿犹豫几分，试探道：“此事关乎他人清誉，在下实在不便对外人言说。更何况，连我自己都不是很确定……”
“不便？”宁鸾挑眉，露出一抹了然的笑意，“时鸿将军可曾记得，当初带走玄烈剑时，曾许下什么承诺？”
“过后再取……报酬？”时鸿几乎将这事抛之脑后，经她提醒才猛然想起。他下意识伸手抚上腰间的佩剑，玄烈剑挂在腰上，赤红的剑穗随着动作轻晃。
他本想将此事烂在肚中，直至东窗事发。可当日的承诺，确实至今未有机会兑现。
“那么时小将军，可愿用前几日的所见所闻，作为当日许诺的报酬？”宁鸾虽这般问着，心底却早已有了答案。
时鸿此人向来重诺，既已松口，断无反悔之理。果然，时鸿指尖随意把玩着赤红的剑穗，沉默良久后，终于轻叹一声，如释重负道：“我说。”
“那日我听闻，父亲为我寻的媒人隔日就会上门，心里烦闷。偏巧一抬头，屋里正中悬挂的碧水剑竟凭空生了层锈。可库房里常备的磨刀石，那夜我去寻时，却一块都找不出来。”
他嗓音低沉，目光紧盯住虚空中的一点，似乎已然陷入了沉思。
“下朝后，我本就不愿回府。索性绕道去了坊市，想寻块上好的磨刀石，好好打理那柄锈掉的碧水剑。”
他顿了顿，眼中带上几分迷离，“说来蹊跷，那日我问遍整条街坊，除望春楼外，便只剩西市尽头那家铁匠铺还有磨刀石卖。我正在铺子前等着掌柜取货时，谁知竟迎面撞来一个……十分古怪的女子。”
“古怪？”宁鸾疑惑挑眉。
“是，古怪至极。”时鸿下意识点头，指尖缠绕的剑穗越绞越紧，“那姑娘从巷口转出时，手里正举着串糖葫芦。糖衣玲珑剔透，山楂鲜红欲滴，一看便是刚买的。”
看着宁鸾愈发疑惑的神色，时鸿心情复杂，喉结滚动几番，才犹豫道：
“她蹦跳着向我走来，糖葫芦随着动作在空中划出弧线。起先我并未留意，可多瞥两眼后，竟发现那糖葫芦划出的轨迹，分明就是剑招路数！”
“更荒唐的是，”时鸿垂头扶额，语气中带上几分懊悔，“下一刻，那糖葫芦便结结实实地贴在了我的胸前。”
第93章 语无伦次 仅仅是唤出她的真名，原来也……
“我也没想到, 只是一眨眼的功夫，那串糖葫芦便结结实实地贴在了我的衣襟前。”
时鸿面带痛色，语气里带着几分难以启齿的尴尬。宁鸾闻言, 下意识将目光落在时鸿的衣服上, 却只见他今日的常服干干净净, 并无半分糖渍的痕迹。
他显然也察觉到了宁鸾的视线, 糖浆那黏腻的触感仿佛又密密麻麻地爬回指尖。他下意识抬手抚上胸口, 触到的却是一片清爽干燥的织锦面料。
“后来呢？”宁鸾问。
时鸿顿了顿，还没从那股黏糊劲儿中缓过神来。他忙端起茶来喝了一口, 试图压下心里那股若有似无的甜腻，过了几息才开口：
“那女子从我胸前扯下糖葫芦, 像是这才缓过神来。她一边连声道歉，一边赶紧摸出张绢帕替我擦拭糖渍。我本也不欲与她计较，只想赶紧拿了磨刀石回府更衣。却不想……她擦着擦着，动作忽然慢了下来, 眼神直勾勾地, 竟盯住了我这把剑。”
说到这里, 时鸿顺势解下腰间悬挂的玄烈剑, 将其平放至案上。时隔多日，那剑身通体流光溢彩, 一如当初取走时的模样, 想来是主人一直悉心养护的缘故。
宁鸾暗自点头, 心道当初将这剑赠予时鸿, 果真不曾明珠暗投。那边的时鸿却是长叹一口气, 侧过脸去，连耳根都红得透彻：
“我原以为她也是个懂剑爱剑之人，正想问她是否认得这剑, 否则为何会看得如此专注？可那女子竟抢先开口，自称自幼习武，不仅认得此剑，对持有这把剑的人更是……神往已久，执意要与我一较高下。”
神往已久？一较高下？
宁鸾闻言不禁勾起唇角，也不知是哪家的姑娘，竟想出来这般对症的搭讪手段，更不知会是谁，听着试剑比武，便如此轻易的上钩。
下一瞬，轻易上钩的时鸿便抬手捂住额头，似乎也在确认当初自己是不是真中了邪。
否则怎么会一听对方夸赞玄烈剑，又自称喜好武艺，竟二话不说，就真就答应了那极其突兀的邀约。
宁鸾瞧他满脸懊悔，心下顿时也泛起几分复杂。她原以为已经足够了解这位小将军，此刻才知道，当初还是低估了剑和比武在他心中的分量。
想来，即便拿着糖葫芦的是位彪形大汉，只要对玄烈剑不吝赞美之词，再温言软语地邀他比试，这时鸿怕是也会晕头转向，不假思索地点头应下。
如若青霜有朝一日真开了窍，莫非她得在望春楼搭个擂台，破例搞一出比武招亲不成？
她正暗自摇头，时鸿却已沉浸在回忆里，继续说了下去：
“拿了磨刀石后，我本想先回府中换身衣服。可那女子却说，城郊外有一处极好的武演场，正好可以用来比剑，还不必担心惊扰百姓、引来官兵。我看她说得兴致勃勃，竟真的心动了，顿时觉得这提议再好不过。”
时鸿想起那女子一边啃着失了糖衣的糖葫芦，一边将手搭上腰间软鞭的模样，只觉当初的自己当真是着了魔，仿佛女子所说的一切，都是那样的理所应当。
如今想来，竟处处都透着不合常理。
“我们二人顺着她引的方向一路出城，中途还穿过了一片荒废的村庄。那时正值晌午，村里却寂静得吓人，四下里只有间歇的鸟鸣，看不到半点人影。一股寒意从我背后升起，这才让我骤然清醒了几分。”
他无意识地抚上桌案上摆放的玄烈剑，冰凉的剑鞘传来一丝熟悉的触感，让他感到些许安心。
“那时我本已满心戒备，觉得不如即刻回城。可那女子却径直指向村口，笃定地说：武演场就在前方。我顺着那方向望去，一片空地开阔平整，倒真像是一块极好的练武之地，心头犹豫便少了几分，还是走上前探看。”
见宁鸾听得专注，时鸿面上掠过一丝混杂着懊恼与无奈的复杂神色。他苦涩开口：
“直到走近了才看清，那空地竟是块废弃不久的农耕荒地，地面尽是漆黑灰土，像是被火烧过留下的痕迹。空地边缘还七歪八扭地插着个小木牌，用焦黑的炭枝，当真歪扭着写了‘武演场’三个字。”
他深吸一口气，至今仍想不明白：在当初那般处处透着诡异的场景中，自己是如何三言两语被那女子说得放下心防，当即兴致勃勃地提剑相迎，出手时更是半分未留余地。
而一旁的宁鸾却觉得，在这处处别扭的情景之中，仿佛千丝万缕的线索都指向了同一处。
异族。
……
本应在坊市中追踪慕达莎的青霜，此刻正掩藏在茂密的树丛深处，极力向不远处的荒僻村落看去。
乍看之下，那村落虽略显破败，可村民们三三两两聚在一处，或蹲在屋前整理农具，或倚着土墙低声交谈，俨然一派寻常的田园光景。
可青霜却下意识觉得，有什么东西被她忽略了，一股隐约的不安她心头挥之不去。她目光逐一扫过村舍房屋，细细对比着与上次来时所见的不同。
电光火石间，她瞥见一位村民紧裹的花色头巾，这才顿时一怔。
上一次她一路追踪慕达莎，即便路途中有所耽搁，抵达时也仍是清晨。按理说，即便是再偏远的村落，此时也该有村民陆续出门，开始一天的劳作。
可那一日，除了慕达莎的身影在村中一闪而过，就只有时鸿与那名柔弱女子在此稍作停留。除此之外，整座村庄空空落落，竟不见半个村民的人影。
这实在太不寻常。
那日真当是关心则乱，她一心沉浸在偶遇时鸿的恍惚之中，对这般明显的异样，竟是恍若未见。
她的目光顿时锐利了起来，再次透过枝叶缝隙，如刀锋划过一般，再度审视起这些所谓的“村民”。
这一细看，那些看似寻常的劳作与闲谈，处处透着蹊跷。他们行走之间的步伐太过沉稳，头巾缝隙间露出的眼神太过于锐利。而头巾的包裹，似乎并非是为了抵挡这并不猛烈的寒意。而是……
青霜紧盯一位“村民”的颈后，那里露出一缕并未理好的漆黑发丝。那发质并非如京州城中人那般光亮顺直，而是带着蜷缩似的天然卷曲。
这根本不是什么城郊的零散村落。
或者说，它曾经或许是。可如今，此地早已成为了异族人精心挑选、鸠占鹊巢的巧妙据点。