苏远澄沉思片刻, 缓缓开口：“清河堤历来稳固，最近又无连日暴雨, 此番决堤，恐是人为。”
“周康涌，”李崇思咬了咬牙，“必是他作的妖, 他原先便是负责堤坝水利的官员, 靠着修筑清河堤这一功，才一路升到如今的位置。”
“他这是在逼我们……”
李崇思收起折扇，发出啪的一声脆响。
足可见他的怒气。
清河堤, 要数周康涌最为熟悉，如今决堤, 若不放他出来主持治水, 一旦灾情扩大，他们难辞其咎。可若让他借此将功补过, 那方到手的江南, 又将落回周康涌手中。
届时, 他或许有机会联合对新政不满的士绅大家，到那时，顾家也未必能与整个江南对抗。
不能放人，变数太大。
外面不知何时落起了细雨，带来阵阵寒意。
苏远澄忽然开口, 郑重其事道：“李大人，让我去吧。”
李崇思一怔，垂眸与她对视。她之前只唤他公子，而今以大人相称，可见是下了决心，以正事相求。
但他还是无法应允，出言提醒道：“决堤引发了洪水，来势汹汹，此去，你可能会死。”
苏远澄无奈地摊摊手：“那将周康涌放出去？让他将功补过，再将江南势力拱手于人？”
她顿了顿，又补了一句：“我读过《河防通议》、《治水筌蹄》，在河西丹州之时，亦修缮过当地堤坝，于水利之事还算熟悉，我有把握。”
况且，若做成了，便是大功一件。
苏远澄望着他，目光坚定。
李崇思只摩挲着扇柄，沉默不语。
此番施政，清丈田亩，力推一条鞭法，若计算无误，来年江南的税银、丰粮，可直接填满大半国库。
而两河边境，屈邵如神兵般打下了洪城，陛下极其振奋，虽群臣仍在争议不休，他却知道，北伐一事，板上钉钉。
而国库之盈乏，与北伐之成败休戚相关，万不能有失。
千余人的命，万余人的家，能换得大昭开疆拓土、百年兴盛，很值。
若阿姐在此，这也会是她的决定。
李崇思闭上眼。
窗外雨声渐密，敲在窗沿，噼啪作响，有雨珠溅到他的手臂上，很凉，还很沉。
许久后，他睁开眼，语气低沉：
“你此次前去，便再无回头之路了。成与不成，周康涌，某皆不会放。”
“所以，你可想好了？”
成了，皆大欢喜，不成，万人唾骂。
苏远澄没有丝毫犹豫，躬身一礼：“大人即刻下令吧。”
“好。”
李崇思从怀中取出按察使印信，兼吴兴郡知府令，一并递给苏远澄：“以此二物，可调集江南各路人手、银钱、粮草，某会派皇室暗卫与你同去，若有人胆敢退怯、阻挠，一律杀止。”
“下官遵命。”
苏远澄收好信物，披上护卫备好的蓑衣斗笠，利落转身，推门而出。
李崇思坐了片刻，又按捺不住起身，走到露台处，凭栏望去。
雨幕之中，那道身影已翻身上马。
“苏远澄！”
他忽然扬声，叫住了她。
马背上的人轻勒缰绳。
“若你能平此次水患，五品官服加身，我亲自为你请！”
“所以，活着回来。”
骏马飞驰，苏远澄没有回头，只举起手，朝他挥了两下。
*
清河堤。
已过三日，洪水仍怒如狂龙，裹挟着沿路的泥沙、断木、屋梁，四处奔涌冲撞。
昔日良田已成汪洋，浑浊的水面漂浮着泡胀的家畜、破碎的门板，还有，未来得及逃脱的百姓……
侥幸存活的村民四散着躲在山顶、趴在屋檐，用木棍或长臂，捞着水里的财物粮食。
哭声被水声淹没。
苏远澄征用了沿岸渔民的船只，急调来吴兴郡的粮仓，以重金募集水性上乘之人，一批沿道搜救，一批深入河堤。
她自己也随着船，逆流而上，往最汹涌的河堤口去。
一番奋力前进下，船在距决口百丈处艰难悬停。
苏远澄扶着船舷，远远眺望。
果然如她料想一般，洪水虽大，河堤的决口并不算严重，约十来丈宽。可决口周边的石堤上，隐隐可见细密的裂痕，已然是再拖不得。
平堵需要大量物料和时间，可立堵又怕压力骤增，洪水冲破别处堤坝。
所幸探查的船只来报，堤坝其余处仍完好坚固。
苏远澄当机立断，决定立堵决口。
她先是调人赶制“埽工”，用在书上学到的法子，以竹木为骨头，外裹梢草、秸秆等软料，内里夹杂沙土、碎石，卷制捆扎。此种“埽”，柔软却有韧性，入水能紧密贴住决口。
光有“埽”承不住巨大的水压，得有重物镇水。苏远澄点了一艘大船，到附近山中运取大石、碎石，装满一船，又选出四名水性最好的河工，将船开至决口处，执斧凿穿船底，让载满石块的船沉入决口，阻塞洪流。
这一役，苏远澄身先士卒，站到了离决口最近的台子。
号令声音起，斧凿同时落下，大船轰然下沉。汉子们忙扔斧弃船，纵身跳入水中，奋力朝两岸游去，岸边之人则紧紧拉住绑在汉子们腰间的粗绳，不让他们被虹吸所吞。
一炷香、两炷香……
“堵住了！堵住了！”
水势逐渐减缓，岸上爆发出震天的欢呼，苏远澄用力眨了眨干涩的眼，咧嘴一笑。
突然间，一个大浪袭来，猝不及防将她拍入水中。
“苏大人、苏大人……”
苏远澄是在一阵剧烈的咳嗽中醒来的，入目是低矮的帐顶。
她咽了咽口水，意识逐渐回笼。
“大人醒了！”守在一旁的女医师面露喜色，赶忙上前扶起她，将温水递到她唇边。
“堤坝如何了？”苏远澄呛进不少水，声音嘶哑得厉害。
“都好，都好，堵住了！不再发水龙了。”女医师朝她笑笑，眼中满是敬佩。
苏远澄长舒一口气。
她做到了，她赌赢了。
一旁的女医师眸光微动，瞥了她两眼，低声试探道：“大人，您可知晓，您……已有了三月身孕。”
“万幸拉起来得及时，您醒了便没什么大碍了，孩子也还算康健。”她又补了句。
苏远澄却是怔住了。
孩子。
她下意识抚上小腹，恍惚能感受到有什么在跳动。
“大人？”女医师小心翼翼地喊她。
苏远澄回过神，轻声道：“我知晓了，多谢。”
“不敢不敢。”女医师连连摆手，而后起身告退，将营帐留给这位新母亲。
叮嘱过医师莫将此事外漏后，苏远澄方才有时间整理起思绪，她的掌心再一次贴上小腹，轻轻地拍了拍，又捏了捏，此处竟有个小生命，她有些不敢置信。
从水里离开，又自水中回来。
是那个孩子吗？
苏远澄眼睫轻颤，一股难以言状的情绪在心头蔓延，酸涩，又柔软。
“你来得可真不是时候。”
“但这次，就不赶你走了。”
*
曌元十五年，五月初四，端午前夕，清河郡决堤，洪涛肆虐，淹三县，毁庐舍千余，流民数万，朝野震动。
五月初七，女官苏远澄临危受命，亲赴决口。澄身先士卒，率民夫数千，工埽障船，昼夜抢筑，凡十余日，合龙告成，水患得平，百姓感泣其德，立生祠以祀。
六月，时按察使李崇思肃毕江南，归京复命，帝大悦，厚赏，欲封其安南王。崇思不受，上书请任苏远澄为吴兴郡长史，秩正五品。帝允之，退封崇思安南郡王。时知府周康涌因罪遭黜，上位空悬，澄之权形同知府。
同年，屈邵连下匈奴三城，士气大盛。然朝中粮援不继，加之天堑阻隔，天寒难攻，不得已退兵枭山关外。
次年五月，江南赋税大增，暂解北伐粮饷之困，澄升任知府，主江南新政。
同年秋，邵复出兵，与敌三月鏖战，佯装败退，诱敌出关，设主军伏于深谷，大破之，斩首万余，收枭山关。
邵地故土，一步之遥。
然时逢寒冬，粮饷不佳，将士多病，邵复屯兵。
又二年，一条鞭法推至江南各城。澄督清丈，革弊政，摊丁入亩，佃农得释，田畴倍收。又促海贸，倡植棉花，制棉衣，输粮秣、银饷、冬衣于河西，北伐赖之以振。
澄功上加功，曌元十九年春，入户部，升任尚书。女帝召对，澄陈天下财赋之要，帝深然之。长公主容令月力推之下，一条鞭法颁行全国。
同月，澄于东莱密谈吕相，论北伐之续止，一夜过后，朝野一心，共支北伐。内行政革，外图疆复，大昭上下一新。
兵强马壮，粮草充足，屈邵不欲拖延，发兵邵地，为减将士伤亡，亲领轻骑一万，绕道荒山，三月迂回，潜至邵地之后，神兵天降，前后夹击，匈奴溃败，得破邵地。