“咱爹呢？”
姜柏舟：“父亲今早去码头送行，应当是提早回来了。”
说完他看向姜羡余，问道：“不是说今日来镖局做事，怎么又跑去了谢家？”
“我本来要去的！”姜羡余急忙解释，不想让姜柏舟以为他出尔反尔只顾玩乐,“就是……就是半路在茶楼看见你了。”
姜柏舟脚步一顿，意外地看向他。
门口不是说话的地方，姜羡余把他拉进府里,避到廊下无人处，这才小心翼翼地问他：“大哥，你同陆师姐……其实是两情相悦吧？”
“当真？哪个陆师姐？”
姜柏舟刚要开口，姜母忽然从回廊拐角过来,先声夺人，把姜羡余和姜柏舟同时吓了一跳。
“娘，您怎么在这？”姜羡余歉疚地瞟了姜柏舟一眼,却见他哥视线闪躲,耳背都红了。
明雅今日被覃方好邀去做客,姜母眼见午饭时辰两个儿子还没回来，便同姜父说了一声,亲自出来瞧一瞧，没想到正好听见兄弟俩说话。
她一脸兴味，眼里放光：“别打岔！你们刚刚说的是哪家姑娘？真和你哥情投意合？”
“没有，小弟他瞎——”
“是陆山长家的纯熙师姐！”
姜羡余打断姜柏舟，又推了推他：“大哥,娘都知道了你还瞒什么，让娘去陆山长家里提亲呀。”
“对啊，这是好事啊。”姜母笑着附和，谢家都开始给阿承说亲了，她家姜柏舟的亲事还没有着落，若是有情投意合的姑娘，那再好不过了。
“不可——”姜柏舟急忙反驳，却又顿住话头，说不出一个所以然。
“为什么？”
姜羡余不解，劝道：“大哥若是担心陆师姐还在孝期，咱们可以先同陆山长商量，定下婚约，等陆师姐出孝了再成婚。”
姜母这会儿才想起来，陆山长家的姑娘确实还在为母守孝。
“我说你怎么一直不肯娶妻，原是中意的姑娘有孝在身。”她并不在意，浅笑道：“不碍事，咱们就按小余说的，先同陆家定亲。”
“娘——”姜柏舟皱着眉开口，“我同她不是你们想的那样。我们、我们的确有些来往，但从未逾矩，更没有在她孝期内定情，并非什么情投意合、两情相悦。”
他在扬州书院读书时，陆山长时常拿一个关门弟子的诗文给他们看，后来他凑巧给陆山长府里送东西，才知道那些文辞精妙、字迹娟秀的诗文都出自比自己小上许多的陆纯熙之手，不禁叹服于对方的天赋与才情。
他们从此相识，偶尔在书院遇见也会打招呼。
后来陆纯熙听说他习武，送来书信向他请教武功招式。她说她在写异志话本，常问他一些武功招式和江湖传闻。一来二去来往渐多，偶尔私下会面，共同探讨武功与文字，听她说她构想的故事。
三年前陆夫人过世，陆纯熙为其守孝，闭门不出，姜柏舟才发现自己内心有多期待那些不定时会面，多珍惜那些短暂交谈的时光。
只是一直不敢逾矩，不敢泄露心声，只保留着书信往来，直到今年她即将出孝，偶尔会出门走动，姜柏舟都会想办法与她见上一面，哪怕只是打声招呼。
这回见面，是陆纯熙邀约，问他是不是又要去金陵，何时回来。他说归期不定，可能久居金陵。陆纯熙就不再说话了。
他意识到对方情绪有些不对，可他不敢问，更不敢往那处想，不敢奢求。
姜母听他说对方并非同他情投意合，顿时皱眉道：“那我问你，你是不是中意人家姑娘？”
“我——”
姜柏舟欲言又止，最后颓丧地低下头，语气酸涩：“娘，儿子配不上她，她、她应该许个清白人家。”
姜母呼吸一哽，瞪大了眼睛看着他，嘴唇微微颤抖着，眸子渐渐发红。
姜羡余同样心头一刺，万分惊讶地看向姜柏舟。
他活到十七岁突然知道身世的秘密，就被那种透不过气的压抑和委屈吞没。可他哥呢？
他哥从小就跟着爹娘死里逃生、颠沛流离，从小就知道自己身世“不清白”，知道要隐姓埋名、谨小慎微，知道哪怕自己读书也不差，也不能走仕途，无法光宗耀祖，幼时不能与玩伴交际太深，成为朋友，长大了不能追求中意的姑娘……
这样压抑与委屈，姜柏舟承受了整整二十年！还要在不懂事的弟弟面前保守秘密，营造一副美好景象，维护他的天真无邪。
姜羡余上辈子曾怨过家人唯独瞒他那么多年，如今却彻底明白自己到底如何被珍视保护着，而姜柏舟又为这个家付出了多少。
以至于姜柏舟也同他一样，面对所爱之人自惭形秽，不敢奢望。
姜羡余抬起手背狠狠擦了一下眼角，红着眼睛看向姜柏舟：“那你就甘心看着陆师姐另嫁他人吗？”
姜柏舟呼吸一滞，瞬间绷紧下颚，转头别开了脸。
姜羡余偏要跑到他面前，看着他的眼睛，执着地问：“大哥问过陆师姐吗？她更愿意同你相守，还是选择其他人？”
姜柏舟眼眸渐渐泛红，咬紧了牙关，双手紧握成拳。
“大哥！爱不是逃避退缩，不是假意成全，是保护！是同甘共苦！”
姜羡余怒其不争，口不择言道：“否则按你的意思，我们全家上下都不清白，动辄拖累旁人，那活着还有什么意思，不如一了百了算了。”
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