耀眼的金芒从眼前一掠而过，褚尧屏退了宫人，亲自抬手扶正腰间革带：“皇陵前两年才刚刚大修过，按照惯例，廿载内不许再兴土木，以免扰了先祖清净。”
纤长的手指拏着盘扣慢慢摸索，“哒”一下扣实孔内：“工部年初开支里必然没有这一项，父皇此时提出重修皇陵，他打算挪借哪笔款项？”
“圣上万万不可啊！”
金銮殿上，户部尚书齐耕秋以头抢地，急得放声大呼，他已年过半百，每天还将大把精力用在划拉算盘珠上，张口就是一流水的数字滔滔不绝。
“九阴枢之乱后，甘州军备受损严重，光是征募兵员、修复工事，就花费五万三千两之多。这还没算兵器折耗的开支。加上去年起江南江北之地水旱灾害不断，收成本就低了从前三成，安顿流民额外贴补了十万两，若再把赈灾款挪来修皇陵，实在是……”
武烈帝听到后来没了耐心，抬手把奏折摔到他脸上，重重拍打着椅背：“荒谬，荒谬！”
话音被一阵剧烈的咳嗽声打断，武烈帝不要陈之微擦拭，猛地向前倾身：“朕为先祖修缮陵寝，既是孝心，也是为我大胤长远国运考量，尔等百般推脱，究竟是何居心！”
齐耕秋心算如神，偏偏就是算不清人情世故，闻言他半点不怵，梗着脖子喊起来。
“国运几何，那是猴年马月才能见到的收益。若为这个就弃成百上千的流民和北疆安定于不顾，才是板上钉钉的损耗！逝者的体面再重要，能贵过活人的性命吗？”
此言一出，武烈帝反而敛了怒色。
他缓缓靠向椅背，昏蒙老浊的瞳光已然失去了威慑之力，却于流转间泄露出几分阴恻。
他用手帕揩掉唇边血渍，道：“齐卿既言活人的命最要紧，那么朕此举，也是为了太子的将来着想。”
目光落在一声不吭的褚尧身上，换上一副慈爱形容。
“吾儿命苦，幼年没了生母照拂，朕忙于朝政亦多有疏失。太子体弱一直是朕的一块心病，只要能扭转吾儿气运，靡费些钱财算得了什么。再者朕膝下唯有一子，将来继承国祚之人非他莫属，今朕以孝诚供奉先祖，恳求祖荫庇佑吾儿，江山根基牢固，难道不是众卿家乐见其成的吗？”
朝堂上鸦雀无声。
褚尧敛袖站着，不必抬头就能感受到四面八方投来的目光。
这样的场景他再熟悉不过。这些年，“替太子改运”几乎成了一个百试不爽的借口。如今龙体抱恙，群臣纵有再多不满，也越发不敢拿社稷传承冒险。
然而唯有褚尧清楚，那些敬神拜鬼之举，最后成全的到底是谁的心愿。
齐耕秋愣了一愣，扭头对褚尧喃喃道：“太子殿下……”
禁足不出的一整年间，东宫虽然凭借各种手段在朝臣中博得了些许支持，但这种信赖迄今仍只浮于水面。他迫切需要做点什么，把朝臣的倾向变成自己实实在在的根基。
褚尧横跨一步出列，举手加顶，长揖了下去：“父皇这些年一心为儿子绸缪，儿臣看在眼里，感激不尽。”
武烈帝神情未改，听他继续道：“齐大人方才之言有失偏颇。修缮皇陵，于外可尽显我上朝天威以慑蛮夷，于内亦可昭示国力富足以安民心，而绝非大人口中的鹜于虚声。”
齐耕秋胸口起伏说不出话，坐在上首的武烈帝却稍霁了颜色：“依吾儿之意，修缮皇陵一事确有必要了？”
“父皇深谋远虑，儿臣敬服。”褚尧一派坦然地答道。
至此，武烈帝那阴气沉沉的下三白眼里，方才露出点笑模样。
他心想，东宫便是设法保全了虞珞的名声又怎样，余生气运捏在自己手里，羽翼渐丰的小雀也只是小雀而已。
成不了雄鹰。
“然——”武烈帝的笑僵在了脸上。
褚尧从容不迫地继续道：“齐大人的担忧也并非毫无道理。今岁天灾频仍，内忧外患，国库支出理当以国事为先，若为儿臣一人颠倒了轻重，不仅于父皇的贤名有碍，更加折损了儿臣的福报，如此扭转气运，儿臣实难承受得起。”
武烈帝微微色变，消瘦如骷髅的脸上面皮翻涌，似连每一道细小的褶皱都在向外释放着不满和怒气。
“吾儿这是何意？”
褚尧视若不见：“父皇明鉴，既然官中这条路走不通，私下募捐未尝不是一法。”
齐耕秋插进嘴：“向谁募捐？”
“自然是分封各地，蒙朝廷优待多年的褚氏宗亲。”褚尧不紧不慢地从袍袖中取出早就准备好的名册，扎扎实实的一沓，看起来搜罗了很久。
“父皇力行削藩的这几年，对各旁系宗亲依旧算得上优待，非但佃租地税一应全免，连其私下置办产业，也多采取默许态度。儿臣粗略估算过，仅燕藩一地，由宗亲经营的房店铺面就多达三千三百多间。若按最低标准补征过往三年的商税......”
齐耕秋脑子转得飞快：“旬日之间便可征银百万，届时不仅赈灾和军费有了保障，还能结余一笔填充国库，来年推行轻徭薄赋也有了底气。”
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