风源闻言，面色倏然一紧，“公子！殿下前脚刚离京，宫中后脚便来人，这未免太巧！怕是……”
明臻抬手，止住了他未尽之言。曲起手指，用指节在坚硬的紫檀木棋盘上，不轻不重地叩击了几下。
声音清越，在安静的院落中异常清晰。
几乎是在余音散尽的瞬间，两道身影自廊檐阴影处无声飘落，单膝点地，垂首待命。两人皆作寻常护卫打扮，气息内敛，若非主动现身，几乎与周遭环境融为一体。
明臻这才扫过二人，“殿下将你们留下时，可另有交代？”
两人对视一眼，左侧那人率先开口，措辞谨慎，“回公子，殿下明令：属下二人自此唯公子之命是从，护卫公子周全。除事关公子安危之重大威胁，余事不必回禀。”
右侧那人紧接着补充，“殿下说了，万事当以公子意愿为先。即便遇有潜在风险之事，若公子有意自行处置，亦当遵从。”
明臻静静地听着，指尖的棋子轻轻转动。阳光落在棋子边缘，折射出一点温润的光泽。“如此，今日宫中来人相关诸事，不必特意报与殿下知晓。”
“是！”两人毫无迟疑，齐声应诺。
明臻挥了挥手，二人又如来时一般，悄无声息地退入阴影。
院中重归宁静，唯有风吹叶动的沙沙声，和棋盘上无声的硝烟。明臻重新将视线投向棋局，拾起一枚黑子，代替那无形的对手，落在了白子刚刚构成的虎口边缘。
攻势，已然形成。
“更衣。”
第81章 皇帝召见
明臻步入御书房, 步伐沉稳，于御案前撩袍行礼，“明臻参见陛下。”
“平身。”皇帝的声音自上首传来, “知道朕为何诏你进宫？”
明臻起身，垂眸立于下首, “陛下应是为了世家之事, 尤其是…袁家。”
“哦？”皇帝微微前倾, 目光如实质般落在明臻身上，“为何不觉得，朕是为了黎昭与你之间那些不成体统的事情？”
明臻答得不疾不徐：“陛下若为此事, 早在风闻之初便会传召, 不必延宕至今。如今我身上, 唯一值得陛下此刻召见的, 大抵便是与袁家相关的干系了。”
“倒是坦率，查到哪一步了？”
“袁家家主行迹确有可疑, 部分线索隐隐指向北狄。”明臻答得谨慎。
“朕不喜虚言。”皇帝的声音沉了几分，“天幕既已点破未来格局, 朕也无须与你兜圈。朕要的, 是能钉死袁家，乃至撬动整个世家的铁证。既然那天幕推崇备至, 朕也想亲眼瞧瞧, 未来的明相, 究竟有几分真本事。”
“明臻领旨。”明臻躬身，无半分迟疑。
短暂的静默后，皇帝话锋忽转，“至于你与黎昭……都说明家公子，芝兰玉树, 才冠京华。如今再添未来宰辅之名，想来提亲的媒人，怕是要踏破明府门槛了。”
“陛下谬赞，愧不敢当。”明臻的声音依旧平稳，却抬起眼，目光澄澈地迎向天子审视的视线，“明臻此生，心有所属，至死不渝。”
“年轻人，一时情热，朕明白。”皇帝摆了摆手，神色莫辨，“但你也该清楚，古往今来，可有哪位帝王能真做到一心一意？他肩上有江山社稷，更有皇嗣传承之责。朕虽应了他，暂且压下此事不予追究，但……”
皇帝顿了顿，“趁此时机，你也好好思量清楚。前路并非只有风月。既然至死不渝，更应当替他选择最好的路。”
明臻一揖，“陛下教诲，明臻谨记于心。但打着为他好之名行伤害之事，恕明臻做不到。”
他直起身，背脊挺直如竹，声音在空旷的御书房内落下：“前路纵有荆棘，愿与他同行，殿下想必亦如此。”
御书房内，香炉青烟袅袅，一时寂然无声，无声的角力在空气中悄然弥漫。
皇帝凝视他良久，挥了挥手：“退下吧。”
“多谢陛下。”
明臻转身，退出御书房。阳光洒落在宫道之上，映着他孤直的身影。
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京城中如何，黎昭自是不知道。船队于第三日薄暮时分，抵达淮州码头。淮州地处运河与淮水交汇处，商贾云集。
今日，码头早已清出一片空地。淮州知府领着府衙属官、当地有头脸的乡绅富商，并几位身着锦袍、气度不凡的男子——正是王、陈两家在淮州主事的族人，已列队恭候多时。
黎昭站在船头，负手而立，江风吹动他亲王常服的袍角。他目光漫不经心地扫过码头上黑压压的人群，最后落在知府那因紧张而微微冒汗的圆脸上。
“臣淮州知府吴德，率淮州上下，恭迎瑞王殿下！”
“吴知府不必多礼，诸位都起来吧。本王奉旨南巡，途经淮州，倒是劳烦诸位兴师动众了。
“殿下说哪里话！殿下驾临，下官等荣幸之至！”吴德连忙起身，侧身引路，“驿馆早已备好，酒宴也已齐备，为殿下接风洗尘。”
黎昭颔首，在众人的簇拥下登上早已备好的车驾。偶有百姓在封锁线外探头张望，低声议论着这位阵仗惊人的亲王。
驿馆设在城内清静处，修缮得颇为精致。丝竹声起，身着轻纱的舞姬翩跹而入。吴德频频举杯敬酒，几位世家代表也不甘落后。
黎昭来者不拒，时而询问某道菜肴的来历，对吴德等人话里话外的试探，或含糊应之，或干脆岔开话题，只谈风月。
酒过三巡，气氛愈加热络。吴德使了个眼色，一名管家模样的人捧着一个紫檀木匣子上前，躬身呈到黎昭案前。
“殿下远道而来，一路辛劳。下官等无甚敬意，些许淮州土产，供殿下把玩解闷，还望殿下笑纳。”吴德笑道。
黎昭挑了挑眉，示意富贵打开匣子。匣内红绸衬底，上面躺着一对羊脂白玉如意，玉质纯净无瑕，雕工精湛，一看便知价值不菲。
“哦？玉如意？”黎昭伸手拿起一支，手把玩着，带着几分漫不经心的喜爱，“成色不错。周知府有心了。”
吴德见他收下，心中一松，脸上笑容更盛：“殿下喜欢便好。淮州虽比不得京城，但也有些新奇玩意儿。明日下官陪殿下四处走走，看看淮州风物，也可去海关衙门瞧瞧——当然，一切都听殿下安排。”
“嗯，好说。”黎昭将玉如意放回匣中，似乎有些酒意上涌，以手支额，懒懒道，“这一路坐船也闷得慌，明日便去看看。”
宴席直至亥时方散。黎昭被富贵搀扶着，脚步略显虚浮地回了驿馆上房。
房门关上，隔绝了外界声响。黎昭脸上醉意瞬间褪去。
“东西收好了？”他问。
“按殿下吩咐，所有礼品，无论大小，皆已登记在册，单独封存。”富贵低声道，“那对玉如意，价值不下五千两。”
黎昭擦干手，“出手倒大方。看来这淮州海关，油水比想象中还厚。”
他走到窗边，看着外面沉沉的夜色，“明日去海关衙门，你让咱们带来的户部李主事多看、多问，但不必当场发作。工部的赵员外郎，重点看码头扩建和货栈仓储的账目。礼部的人，跟着便是，记录往来人员。”
“是。”
“还有，”黎昭转身，“让咱们的人盯紧袁三、王七、陈二他们，看他们今晚和谁接触，传递什么消息。”
“明白。”
次日，黎昭睡到日上三竿方起，俨然一副宿醉未醒的模样。用过早膳，这才懒洋洋地吩咐摆驾海关衙门。
淮州海关衙门临河而建，颇为气派。衙门口，吴德并海关监督、提举等一众官员早已候着。见到黎昭车驾，忙不迭上前行礼。
黎昭下了车，依旧一副惫懒样子，“都起来吧。本王就是随便看看，你们该做什么做什么，不必拘束。”
话虽如此，谁敢真的让王爷“随便看看”？吴德等人陪着小心，引着黎昭一行人进入衙门。
时近中午，码头上正是忙碌的时候。力夫喊着号子搬运货物，税吏拿着簿册核对，喧嚣嘈杂。
黎昭背着手，慢悠悠地走着。随行的户部李主事和工部赵员外郎却不敢怠慢，一个仔细查看货箱、相关账册。
黎昭似乎对这些不感兴趣，走了一会儿便喊累，到一旁临时设的茶座休息，喝着冰镇的酸梅汤，看着江景。
忽然，他鼻子动了动，看向不远处正在卸货的一艘中型货船。那船上飘来一股若有似无的味道，与他之前在京城某些番邦贡品中闻到的有些类似，又不完全一样。
“那船卸的什么货？”他随口问身边的吴德。
吴德看了看，笑道：“回殿下，那是南洋来的商船，卸的怕是香料、胡椒之类吧。这南洋货色，气味是独特些。”
黎昭“哦”了一声，没再追问，心中却记下了那艘船的形制和一角隐约可见的徽记——一个变体的海字纹。
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