去刘家村要走山路，约摸一个半时辰，说远不远，说近也不近。
一开始是一段平坦的土路，走得尚算轻松。程万山一路沉默，只偶尔叮嘱程愫跟紧。
程愫则默默观察着沿途的田亩和村落，与他程家村附近的地貌做着比较，这是农学博士的职业习惯，这也分散了些许心头的紧绷感。
往前走道路渐渐崎岖，开始上山下坡。早上水气重，打湿了裤脚，太阳出来之后，脚下被冻硬的泥土也开始开化，变得有些粘滑。
程万山年纪大了，走久了便有些气喘，额角渗出细密的汗珠，但他紧紧攥着包袱，步履未停。程愫人小，走得却稳，有时还下意识地伸手虚扶一下他爹。
太阳升高后湿冷的空气才开始逐渐暖和起来。路过一片林子时，父子俩停下歇脚，喝了点水润喉。
程万山看着儿子沉静喝水的侧脸，忽然哑声开口：“九郎，若是……若是刘秀才也不肯收，你别灰心。爹……爹再想别的法子。”
程愫抬起头，擦去嘴角的水渍，目光平静：“爹，尽人事，听天命。我们诚意到了，问心无愧就好。读书的路不止一条，您别太忧心。”
这话程愫说过好几遍了，可他爹就是不死心，执拗的非得找个秀才教他读书。本来这一趟程愫不想来的，他觉得希望不大。但想了想，随他爹去一趟也好，好让他爹死心。
走了一个多时辰，刘家村的轮廓终于出现在眼前。
比起程家村，刘家村显然更富庶些，青砖瓦房多，村道也整齐。在村口打听了一下，他们找到了村里头那座颇为气派的刘家宅院。黑漆大门，门楣上竟然还悬着耕读传家的匾额，让它在这个村里看起来格格不入。
程万山整理了一下衣衫，深吸一口气，上前叩响了门环。不多时，一个年纪尚小的小童开了门，疑惑地打量着这对衣着简朴的父子。
程万山连忙堆起笑容，问道：“是刘家村的刘秀才家吗？”
小童点点头，他看着比程愫大上两三岁，大概处于变声期，公鸭嗓的声音响起：“是，请问你们是什么人？有何事？”
程万山说明了来意，小童道：“您请稍等，我去跟主人家说一声。”
等待的时间并不长，但程万山心里却觉得格外漫长。他紧紧握着程愫的手，这么冷的冬天，他的手心却全是汗。
程愫能感觉到他爹的紧张，他自己心里也绷着一根弦，私心里也希望今日顺利，让自己的老爹不再这么忧心。
没一会儿，小童出来引他们进去，穿过整洁的院子，来到一间布置清雅的书房，很快他们见到了刘秀才。
刘秀才很年轻，三十出头模样，穿着细布长衫，面容清隽，正坐在书案后翻阅书卷，见他们进来，只略微抬了抬眼，并未起身。
程万山拉着程愫躬身行礼，将带来的见面礼奉上，言辞恳切地说明来意，极力夸赞儿子聪颖好学，恳请刘秀才收下指点。
刘秀才听完，目光在程愫身上扫过，又看了看那几样礼物，脸上没什么表情。他端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，声音平淡得像在陈述天气：
“程老爷爱子之心，刘某知晓。令郎看着倒也伶俐。”
他顿了顿，语气转折得毫无波澜，“只是，刘某不才，蒙祖荫在此苦读，只为明年秋闱一搏。举业艰难，闭门谢客犹恐分心，实在无暇他顾，亦无力教授生徒。令郎年纪尚小，天资可期，不妨……另寻良师。刘某，爱莫能助。”
话说得客气周全，拒绝得却干净利落，甚至连钱氏精心准备的见面礼都未多看一眼，那份疏离仿佛写满了莫要耽误我前程的意思，比冰冷的雨雪更让人心寒。
程万山脸上强撑的笑容僵住了，嘴唇嚅动了几下，想再恳求，却见刘秀才已垂下眼，重新看向手中的书卷，摆出了送客的姿态。
所有准备好的说辞，所有卑微的期盼，都被对方寥寥几句话撞得粉碎。
他喉头哽得发疼，最终只是叹了口气，哑声道：“打扰刘秀才了。”
程万山拉起程愫，几乎是踉跄地退出了书房。
包袱原样拎了回来，里面的酱菜、山菇、茶叶和肉脯，此刻仿佛成了无声的笑话。
程万山很是难过，他没想到对方拒绝的如此干脆，这下是不成了。程愫倒还好，他早料到会有此结果，所以并没有很失望。
“爹，咱们回去吧。”
程万山无奈的点点头，出了书房，两人沿着院中小路往前走，原先引路的小童不在，他俩被院中的草木绕花了眼，没找到原来的路，绕了一截，走到了一个独立小院的门前。
小院旁边的一条岔路上，缓缓行来两人。前面是一位身着藏青长衫的老者，他虽然头发花白，但看起来精神矍铄，步履稳健。
落后半步陪着说话的，正是方才拒人于千里之外的刘秀才。此刻的刘秀才，脸上全无方才的冷淡矜持，反而带着一种发自内心的恭敬，微微躬着身，仔细聆听着老者的话语。
那老者似乎正与刘秀才谈论着什么，目光随意扫过程家父子，尤其在程愫身上停留了一瞬。他眉头几不可察地动了一下，忽然停下了脚步。
刘秀才见罗先生脚步停了，疑惑道：“先生？”
罗丰在这里见到这父子俩很是意外，前几天他有事去了趟镇上，依稀记得在集市口见过这两人。当时他人坐在马车里，并未下车。只是当时听到这父子两人的谈话，他略有好奇罢了。
至于程万山和程愫，他俩压根就没见过罗丰，更别谈认识他了。
见罗先生盯着这父子俩看，刘秀才主动解释道：“那位是程万山，是带着他的儿子程愫特地来向我求学的，希望我能教他读书。但先生您也知道，学生正在全力备战秋闱，哪有余力教别人读书，是以刚才便拒绝了。”
罗丰并未理会刘秀才的话，而是提高了几个声调，朝着程万山和程愫说道：“两位且慢。”
他的声音不高，却自带一股沉稳的气度。
刘秀才和程万山父子俩都停了下来。刘秀才有些疑惑地看着罗先生。程万山则是茫然又带着一丝本能的紧张。
罗丰并未理会刘秀才的疑惑，而是径直走到程愫面前，微微俯身，目光温和却又带着一丝锐利的打量着他。
“孩子，老夫看你有些面善。月余前，与人据理力争，言及《大胤律》户婚之条的，可是你？”
程愫没想到他跟魏海珍争执的事情都传的这么远了，就连刘家村都知道。
他抬起头，不卑不亢地行礼：“回老先生的话，正是小子。”
罗丰本来觉得日子无聊，便让下面的人给他讲些趣事来听。谁知给他讲的事情中便有这么一遭，也是赶巧了。
加上前几日在镇上偶然听到程愫说“师傅领进门，修行在个人”的言论，罗丰对他的印象很深。
罗丰眼中掠过一丝赞赏，点了点头：“不错，年纪虽小，言却有据，临事不乱。你方才去找刘襄拜师了？” 他瞥了一眼程万山手中原封未动的见面礼。
程万山连忙上前，躬身回答：“是，老先生。在下程家村程万山，携儿子程愫，前来拜访刘秀才，恳请指点我儿子的学业。奈何刘秀才忙于举业，无暇他顾。” 他语气里满是失落。
一旁的刘秀才听见他这话，赶忙看向罗丰，找补道：“先生，您也知道我的水平，让我教人，这不是误人子弟吗？”
罗丰“唔”了一声，并未对刘秀才的决定置评，反而饶有兴趣地看着程愫：“既如此，你父子二人远道而来，空手而回，未免可惜。老夫闲来无事，可否考你一考？”
程愫看向父亲，程万山此刻也摸不清这老者是何方神圣，但见刘秀才对其恭敬有加，心知他必非凡人，连忙道：“小儿愚钝，能得老先生考校，是他的福分。九郎，仔细回老先生的话。”
程愫眼里有几分惊讶，空手而回未免可惜是什么意思？难不成这个老者要教他读书？
考校他？这不就是面试吗？
他赶紧打起精神，仔细听着对方的问题。
罗丰问道：“都读过什么书？”
“《千字文》、《三字经》、《弟子规》、《论语》、《孟子》、《大学》……”程愫把自己读过的这些书都一一列举。
“哦？你还读过四书？”
程愫点点头，“读过一些。”他自搬家以后，但凡有闲暇时候都在读书，冬日里活也少，人也懒得动弹，便只剩下读书这一样消遣了。
“那好，老夫便考考你四书。”他开门见山，声音不大，却带着一种让人不由自主凝神的气场。
“《论语·子路》篇有言：子适卫，冉有仆。子曰：庶矣哉！冉有曰：既庶矣，又何加焉？曰：富之。曰：既富矣，又何加焉？曰：教之。此段话，你可知晓？不必背，说说你如何理解这‘庶、富、教’三者之序？”
这问题看似基础，实则直接叩问为政，乃至治家的根本逻辑。刘秀才在一旁也微微凝神，想听听这村童如何作答。
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