宝钗上前替薛姨妈斟上一盏茶，道：“母亲莫要焦心，凡事且慢慢计较。”
“还谈什么慢慢计较！”薛姨妈叹道，“你如今已然十九，亲事再定不下来，往后便要被人称作老姑娘。难道我们便这般悬着不成？”
宝钗垂着头，手指捻弄衣襟边角，片刻，轻轻叹一口气：“哥哥的亲事尚且没有着落，我不曾出阁，外人只当是太太疼惜哥哥，不肯叫我越在他前头，这话原也说得过去。如今瞧来，林妹妹那边的盘算已是行不通，太太不如先把心思放在哥哥身上。”
宝钗顿了顿，接着道：“太太可还记得先前家里老伙计往南边贩货，回来说是路上路过济南府，得到我们旧时的亲眷夏家的招待。他说起那夏家，家底殷实，膝下没有儿子，只养得一位姑娘。不如叫哥哥借着出外行商的名头，绕道往济南府走上一趟，再寻个妥当的中人从中撮合，说不定便能为哥哥求下这门亲事。到那时候，母亲也不必日日为家中生意后路愁闷。”
薛姨妈点了点头：“你说得有理。那林家世代为官，瞧不上我们商户出身，攀不上也就罢了。那夏家不过早年靠着我们漏下的些许生意起家，他家的姑娘，未必求不到手。”
不多时，薛蟠醉醺醺自外头归来。
薛姨妈便唤他进来，把方才商议的事一一说与他听。
薛蟠听了却不肯应，露出口内两颗大金牙，身子一晃，高声反驳：“母亲不是说要托姨娘出力，替我求娶林妹妹？谋划了这么多时，怎的又作罢，反倒叫我去娶什么夏家姑娘！我不去。”
薛姨妈厉声呵斥：“你这起子糊涂念头，趁早收起来。林家的姑娘，岂是你能妄想的？看你如今这副模样，也别做那痴心妄想的梦。”
薛蟠酒意上涌，便张口回嘴：“母亲这便是偏心。这些年，你时时盘算妹妹和宝玉的亲事，便是老太太那边几番不乐意，你也不曾歇了心思，断不肯叫妹妹远嫁出去。我这般盘算，也都是为着家门。若是我们能和林家这般官宦人家结亲，家里生意还有什么可愁？便是妹妹的婚事，我也能替她寻个家世品貌胜过宝玉许多的人家。”
薛姨妈听得朝他啐了一口：“又是在哪灌了满肚子黄汤，说出这等没体面的浑话！只管说你的亲事，何苦拉扯上你妹妹。我几时偏心？为你的婚事，我操了多少心力。”
“我晓得，母亲一心念着我和妹妹，才久住在这府里。”薛蟠难得脑子清明，说出这番道理，“可母亲也该想想，倘若我娶得林妹妹，妹妹何至于还待在闺阁，我们与荣国府的亲事，不也就顺势成了。”
这话正戳中薛姨妈心底的痛处。
她眼眶一热，抬手捶了薛蟠一下：“我何尝没有这般盘算！也要看你有没有这份造化。我原已经托了你姨娘从中周旋，谁想那林家姑太太手段厉害，竟把你从前在金陵街头打死人的旧事翻了出来。若是林家的姻亲柴家把这件事抖落开来，你这条性命还保得住保不住？”
薛姨妈越说越急，说到末了，落下泪来。
宝钗连忙上前扶住母亲，也顾不上女儿家该有的拘谨，开口劝薛蟠：“哥哥，你且听母亲一句。从金陵搬到京城，母亲哪一桩事不是为你筹谋。我们寄居贾府，不为我，大半都是为哥哥，盼借着府里的情面，稳住京中余下的生意。可亲戚的照拂终究有限，凡事还得靠自家立身。早先周贵妃家分走我们一部分内务府的买卖，前年林家又把胭脂水粉这一大宗生意拿了过去，再不上心，往后金银器物的差事，也要被旁人抢去。济南夏家专给皇家采办木料，若是两家结亲，于家门，于哥哥，都是莫大好处，未必便比林家差。林家读书世家，本就轻看经商人家，就算哥哥当真娶了林妹妹，终日被人家看轻，又有什么趣味。不如往济南去，夏家这门亲事实在是难得。”
宝钗句句说得实在。
薛蟠见薛姨妈哭得伤心，宝钗眼圈也红红的。
他素来心性粗疏，被母女二人轮番劝着，一时竟寻不出话来辩驳。
脸上一阵红一阵白，闭口不再争执，只闷声坐在炕沿，两只手攥得指节泛白。
几番嘴唇翕动，想要再说些什么，终究垂头丧气，不再言语，烛火映着他口内两颗金牙，忽明忽暗，衬得他一脸憋屈，瞧着十分可笑。
薛姨妈擦去脸上泪痕，指着他说道：“你若还认我这个母亲，往后便离听香院远远的。再叫我听见你生出半分歪念头，我便去求老太太，把你送回金陵去。”
薛蟠咬着牙，半晌，喉咙里闷闷挤出一声：“知道了。”
薛姨妈拿定主意：“这几日，你去铺子里请几位老掌柜过来，我置酒款待他们。过了中秋，便叫他们带着你南下贩货，顺路往夏家走动，把这门亲事敲定。他家只剩一位姑娘，里外诸多事务都要操持，你在外行事，须得留心分寸，莫要丢了咱们薛家的脸面。”
薛蟠垂首应下。
京城另有一处，唤作翠玉楼。
楼上雅间之内，几位世家公子，伴着几名当红的歌姬饮酒取乐。
席间立着一人，身形高挑，生得一副好相貌。
一众友人起哄，逼他饮下一大杯酒。他常年在外游历，面皮晒得微深，酒入腹中，脸上便泛起一层潮红。
上首坐着位穿紫衣的公子，朗声笑道：“柳兄弟久不回京，酒量倒是半点没减。来，再给柳二爷满上。”
伺候在旁的云儿姑娘，当即提起酒壶，替柳湘莲斟满一杯。
柳湘莲摆了摆手：“不能再喝，再饮便要醉倒了。”
云儿抿着嘴笑：“便是醉了，便在我这里歇下。床褥暖和，人也贴心，爷还怕受寒不成。”
一旁蒋玉菡笑道：“他如今不比往日，从前走到哪便在哪留宿。现下已是定了亲的人，若是这些风流事传到府里，倒要惹得那位姑娘心里不快。”
冯紫英听得诧异：“这话怎么说？莫非柳兄弟出外一趟，竟定下亲事了？我这几日琐事缠身，不曾打听消息，你也不曾递帖子知会我，倒是我礼数亏了。快讲一讲，是哪家的姑娘，我也好回家备一份厚礼送来道喜。”
提起亲事，柳湘莲面上略有些羞赧。
只是男子成家原是正经事，他也不遮掩，坦然回道：“说来也是机缘凑巧。前几日我回京，在郊外驿站撞见琏二爷，二人一处小饮几杯。他急着往平安洲办事，怕待他回京，我人又远走，便赶着替我做媒。说的是东府珍大嫂子的妹子，生得容貌出众，正是我寻了许久的绝色佳人。我想着也该成家的年纪了，又是贾府出面做媒，便应下这桩婚事，还把家传的鸳鸯剑送过去作聘。只待琏二哥归来，我备上礼物登门谢过媒人，便可择日完婚，往后不再四处漂泊。”
冯紫英听着，神色渐渐古怪，举起酒杯对着柳湘莲：“你先干了这一杯，我有几句实在话要对你说。”
柳湘莲瞧他神色异样，只得把酒饮尽，问道：“你快说，莫不是专为灌我酒才编出一番说辞，我可不依。”
云儿坐在一旁嗑瓜子，眉眼弯弯，笑着插话：“冯大爷不会哄你，当真有要紧话讲。”
见几个人神色都不对劲，柳湘莲心里越发疑惑：“究竟是什么，只管讲来。”
蒋玉菡隐约猜到几分内情，想要打个圆场：“原约了宝二爷过来，听说染了病，这几日不曾出门。你们可知是什么缘由？想来大抵是被那位从扬州来的林妹妹绊住身子。”
“我离京数年，京中诸事知之甚少。还不曾登门拜会宝玉，哪里晓得什么表妹。只依稀记得他有位表姐家，那家在南京那边排场可大得很！”
冯紫英摇着头笑：“并非那一位。他家姐妹原是不少，个个生得品貌不一般。只说与你的那位，并非珍大爷的嫡亲妻妹。那两位姑娘，乃是珍大奶奶继母带过来的。说起来，确实是两个绝色的女子。你若是只要个绝色的，倒也无话。”
柳湘莲听出话音不对，开口追问：“你这话是什么意思？”
“她们家又姓尤。这话还是宝玉亲口说的，说真真是一对尤物。”
柳湘莲脸色立时沉了下来。他素来明白，往日在京城，也知晓贾珍为人行事，片刻便品出这话底下藏的意味。
蒋玉菡见他面色不好，忙从中劝解：“外头传言未必便作得数。都说珍大爷有意纳那二尤，也不过是市井闲话。那二姑娘早已有了婆家，今年春天便嫁了张家，夫妻住在槐树胡同，离我新买的宅子不远。她同母亲和妹子应就是说与你那位，跟着张家一处度日。”
云儿嗤嗤笑出声：“听说那姓张的度日还要靠着珍大爷接济银钱。珍大爷隔几日便往那边去一趟，丢下几两银子。那张家男子拿了钱便去赌坊。若是珍大爷长几日不去，他手头紧了，还催着叫家里那位去请珍大爷上门吃酒，好讨要银子。”
冯紫英道：“外头人人都说，东府里头，也就门前那两座石狮子还算干净。我拿你当朋友，才同你说这些。”
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