佐助也拿了一块木牌。他写的时候鸣人故意站在旁边探头想看，佐助侧了侧身挡住了，写完才转过身来。鸣人只来得及看到一个收笔的动作。
"写了什么？"鸣人凑过去。
佐助把木牌系在树枝上，转身走开了。"……晚点告诉你。"
广场中央的篝火已经燃起来了，火光把周围所有人的面孔都映成暖橘色。鸣人和佐助在篝火旁边站了一会儿，看火星升腾起来融进冬夜的深蓝里。有人在弹三味线，有人在围圈跳舞，孩子们的笑声混在火焰噼啪的声响里。
"去年除夕在岩顶。"鸣人的声音被火光和人群声衬得有些模糊，"今年在广场。"
佐助偏过头看他。"明年换个地方。"
"去哪？"
"没想好。"
鸣人笑了一声。他看着篝火里跳动的火光，那些火焰像是在夜风里不断地更换着形状，从一簇散成另一簇。佐助站在他旁边，火光把两个人的影子投在身后的雪地上，长长地并排着。
快午夜的时候人群开始往广场中央聚集，等着倒计时和天灯升空。鸣人拉着佐助往人群边缘走了几步——人太多了他不太习惯挤在正中间。两个人在一棵挂满旧心愿牌的老树旁边找到了空位，站定了。
远处的钟楼传来第一下钟响。人群骚动起来，倒数声从四面八方响起。鸣人在倒数声里偏过头看佐助，篝火的光落在佐助的侧脸上把他眉眼的轮廓照得格外分明。
倒数的数字跳到零的时候，广场上第一盏天灯升了上去。紧接着第二盏、第三盏、无数盏天灯从人群里冉冉升起，像一颗颗暖橘色的星缓缓地攀上冬夜的幕布。鸣人仰头看着那些灯越升越高，在头顶铺成一片流动的光河。
"佐助，"他在人群的喧嚷里侧过头，"新年快乐。"
佐助也侧过头来。火光和天灯的光在他瞳仁里融成暖色。"新年快乐。"
两个人站在老树旁边，周围是欢呼声和笑声，头顶的天灯正一片一片地飘向夜空深处。鸣人伸手在袖口下面碰了碰佐助的手指，佐助反手扣住了他的。
新年第一天的早晨依然晴朗。阳光照在雪地上反着耀眼的白光，连屋里都被那阵反光映得亮堂了几分。鸣人坐在餐桌前剥橘子吃，佐助端了两杯热茶过来在他对面坐下。
"昨天那个愿望牌——"鸣人把一瓣橘子塞进嘴里含混地说，"我现在能看了吗？"
佐助端着茶杯喝了一口。"你还没告诉我你写的什么。"
鸣人嚼完橘子想了想。"我写了'平安。一起。'"
"就这？"
"就这。"鸣人又剥了一瓣橘子，"这四个字够了。"
佐助看了他一会儿。"……我写了'冬天。夏天。春天。秋天。都在。'"
鸣人把橘子送到嘴边的动作停了一下。他看着佐助把目光转向窗外雪地反光的侧脸，嘴角那个弧度又浮上来了。他没有说什么，把橘子塞进嘴里嚼了咽下去。
"那我们的愿望差不多。"他最终说。
佐助从窗外收回视线看着他。"嗯。"
新年假期里两个人在家窝了几天。鸣人把那块灰色的愿石从本子里取出来放在书桌上，阳光照到的时候石面上会泛起一层淡淡的温润光泽。他偶尔批文件累了会抬眼看看那块石头，然后继续低头写字。
一月中旬的时候佐助提了一句："春天去海边的行程我定了。"
鸣人正趴在床上翻灰色本子，闻言抬头："什么时候？"
"三月下旬。和去年差不多时间。"
"去几天？"
"三天。火车票和住宿已经订了。"
鸣人把本子合上坐起来。"你又提前订了不告诉我。"
佐助正从衣柜里拿外套，闻言头也没回。"提前准备。"
鸣人笑了笑没有再追问。他把灰色本子放回床头柜上，看着那本深灰色封面在灯下泛着安静的暗光。这本也快写满了，前两本已经满满当当排在了书柜格子里。他开始想第四本用封面是什么颜色。
二月初的时候木叶发生了一件不大不小的新鲜事。忍界联合总部发起了一项"伴侣忍者联合任务评估"计划，邀请各村提交符合条件的双人搭档，通过实战任务评估协作能力。木叶这边的名单里赫然出现了七代目火影和暗部总长的名字。
鸣人看到通知时愣了半天，转头看佐助。"你报的？"
"鹿丸报的。"佐助站在窗边看通知副本，"他说我们符合'长期共事且私人关系认定'的标准。"
"长期共事——私人关系认定——"鸣人逐字读着那些官方措辞，"他就是想让我们出个任务对吧。"
佐助把通知折好放进外套口袋里。"评估任务不算正式记录。两天时间，在木叶周边的林区完成。"
"什么类型？"
"追踪和目标获取。模拟场景。"
鸣人想了想觉得挺有意思。他和佐助并肩战斗过太多次了——从终结谷到第四次忍界大战，从各种围剿到保护任务。但"评估"这个词让这些战斗多了一层别的意味，像是把两个人之间的默契摆在台面上让人打分。
"行。"他说，"去就去。给他们看看什么叫真配合。"
任务当天早上天气晴冷。两个人穿了轻便的作战服，佐助腰后别着草薙剑，鸣人背了一个小型补给包。评估的起点在木叶东边的树林入口处，那里已经有联合总部派来的观察员在等着了。观察员是个戴眼镜的年轻人，看到火影亲自来了明显有点紧张，手忙脚乱地递过任务卷宗。
任务内容是追踪一个"目标"——由联合总部安排的影分身——穿过林区后在山腰一处标记点截获。不允许使用大规模破坏性忍术，主要考察追踪、配合和决策效率。
鸣人接过卷宗翻了翻，塞进背包里。"开始？"
观察员点头计时。
然后接下来的两个小时里，佐助和鸣人展示了什么叫无需交流的配合。鸣人在林间的查克拉感知就像一张铺开的网，佐助根据他反馈的方位不断调整路线。遇到岔路时鸣人刚指向左边，佐助已经转向左边了。遇到需要掩护的隘口时佐助的千鸟锐枪刚亮起来，鸣人的影分身已经在前方制造了佯动。
目标在山上标记点被截获时比预估时间快了不少。观察员在后面追得气喘吁吁，手里举着记录板一路跑上来，墨镜后面的眼睛瞪得圆圆的。
"……七代目大人，暗部总长大人，这个速度——"他低头翻了翻记录，"我们此前评估的其他搭档平均耗时在三小时左右。"
鸣人拍了拍手上的灰笑了笑："还行，我们比较熟。"
观察员又看了一眼佐助，后者正把草薙剑收好，表情如常。观察员识趣地没有再追问，在本子上记了几笔就告辞了。
回程的路上两个人沿着林间小路慢慢走。任务提前完成了，午后阳光从树冠缝隙里漏下来在两人的肩头跳跃。鸣人走了一段路之后忽然开口："佐助，我刚才追踪的时候发现了一件事。"
佐助偏过头看他。
"你提速的节奏跟着我的感知变化走。我感知收窄的时候你就提速，我感知铺开的时候你就放慢。"鸣人侧头看他，"你什么时候学会这个节奏的？"
佐助继续往前走，步子没有变化。"……很久了。"
"很久是多久？"
"和你追我的那几年一样久。"
鸣人被他这句话堵了一下，然后笑了出来。两个人继续走在午后的林间路上，积雪在脚下被踩实了又弹起来一些细碎的白粒。阳光从枯枝间照下来把两个人的影子拉得细细长长的。
回到木叶时已经是下午了。佐助说要去暗部基地处理几份收尾文件，鸣人自己先回了家。他推开院门时看到门口的台阶上放着一个细长的小布袋，布袋口系着一条深蓝色的细绳，底下压着一张字条。
他弯腰捡起来拆开布袋，里面是一枝干透的冬青——深绿的叶子边缘微微卷曲，几颗红色浆果还挂在枝头。字条上是一行陌生的笔迹，但盖着暗部的印章："总长大人吩咐转交。他说今天的任务是合作评估，所以花也换双人份。"
鸣人握着那枝干冬青在台阶上站了一会儿，然后笑了。他把冬青拿进屋里插进茶几花瓶里，和那几枝还没完全谢掉的山茶花并排立着。干冬青和鲜山茶放在一起有一种反差的美——一个沉默坚韧，一个热烈蓬勃，像他和佐助身上某些恰好互补的部分。
傍晚佐助回来时看到了茶几上那枝干冬青，目光在瓶口多停了一瞬。"……收到了？"
鸣人正在厨房热菜，声音隔着墙传过来："收到了。暗部那个转交的文书字写得挺好的。"
佐助换了拖鞋走到厨房门口。鸣人正背对着他用锅铲翻着锅里什么东西，围裙带子在后腰系了个松垮垮的结。他走过去伸手把那个结重新系紧了，指尖擦过鸣人的后腰。
鸣人拿着锅铲的手顿了一下。"……系好了？"
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