"设备在哪里？"小樱压低声音问, 目光扫过空旷的候车厅。
佐助的写轮眼在昏暗的光线中搜索。他感知到了微弱但持续的电子信号, 从地下传来, 方向在站台尽头靠近铁轨的位置。他沿着站台走过去, 在一处标着"机房重地"的铁门前停下。门锁是新的——和地铁枢纽里的电子锁同款，防破解级别也类似。
小樱用同样的手法释放了一束微弱的雷属性震荡，门锁咔哒一声弹开。门后是一条向下的楼梯, 和旧厂房如出一辙。两人下到地下一层，空间不大，只有大约三十平方米, 中央摆着一台比地铁枢纽小得多的环形装置，只有一圈金属框架, 镶嵌着同样的蓝色晶体，中心漂浮着一颗拳头大小的灰褐色组织。
但和旧厂房、地铁枢纽不同的是, 这个房间里没有任何防护措施。没有能量丝线，没有灰色傀儡，甚至连监控摄像头都没有。
佐助停在了门口。
"太顺利了。"他说。
小樱也感觉到了不对劲。她环顾四周, 这个房间太干净了, 干净到不像是有人在使用——操作台上没有灰尘堆积，但也没有任何个人物品，显示器处于待机状态，机箱没有任何运转的嗡鸣。那台环形装置虽然亮着蓝色的光, 但球体内的脑组织没有蠕动，金色纹路黯淡无光。
"这是假的。"小樱说，"一个空壳。她故意放在这里等我们来摧毁，消耗我们的时间和精力。"
佐助走到环形装置前面，草薙剑出鞘，剑刃刺入球体。球体内部的气压平衡被打破，淡蓝色的液体顺着剑刃流出来，里面的灰褐色组织松垮地塌缩下去。但整台装置没有触发任何警报，没有自毁程序，连指示灯都只是在液体流尽后平静地熄灭了。
"诱饵。"佐助收回剑，"为了让我们以为'七个节点'是真实存在的。实际上她可能只有三到四个真正的节点，剩下的全是用来分散我们力量的假目标。"
两人没有在火车站多停留，原路返回地面，向电视台方向移动。电视台大楼是城市里为数不多的高层建筑之一，信号塔高耸入云，从远处就能看到塔顶隐约闪烁的红光。但走近之后，同样的安静笼罩着整栋大楼。一楼大堂里的守卫——几具灰色傀儡——全部静止不动，关节处的能量丝线已经断裂，像断了线的木偶一样垂手站立。
佐助在小樱的掩护下快速搜索了电视台的一至五层，在顶楼的控制室里发现了第二台环形装置。和火车站那台一样，表面完整、指示灯正常，但内部没有真实的活性组织，球体里装着的只是一个模拟脑部结构的塑料模型，浸泡在染成淡蓝色的蒸馏水里。
"都是假的。"小樱靠在顶楼的控制台旁边，喘了口气。电视台楼层的楼梯爬了不少，虽然体力上不吃力，但心理上的失望比物理疲惫更消耗人。她转头看向窗外，城市在晨光中铺展开来，废墟、倒塌的桥梁、烧焦的街区，在阳光下像一副巨大的疮痍画卷。
"面具女在拖延时间。"佐助站在窗边，目光望向远处的跨江大桥。从电视台的位置可以看到大桥的全貌——钢索结构，桥面中断了一大段，中间的断裂处有蓝光在闪烁，"她真正的核心节点在跨江大桥。火车站和电视台是她用来消耗我们体力的幌子。"
"那陈伯和赵刚——"小樱猛地站直。
佐助已经转身朝楼梯走去："他们去大桥侦察。如果大桥是真正的核心，他们会在外围遇到远超预期的防御。"
跨江大桥上空的雾气正在散去。陈伯和赵刚在清晨时分抵达了桥南端的引桥处，两人躲在一辆翻倒的公交车后面观察。桥面上的景象让他们同时屏住了呼吸。
大桥中间断裂的那一段钢架上，横亘着一道由金属框架和蓝色晶体组成的环形装置，比地铁枢纽那个大三倍以上。三道环形框架以不同的速度旋转，释放出的银白色能量丝线比之前见过的任何一次都更稠密、更明亮，像一张覆盖了整座桥梁的发光蛛网。环形装置下方悬挂着三个独立的球体，每一个都有人头大小，灰褐色的脑组织在其中跳动，金色纹路的脉动频率完全同步，像是在进行某种三位一体的协调运算。
更可怕的是桥面上的"守卫"。数十具灰色傀儡整齐地列队在引桥两侧，每一具都握着那种细长的金属棍，蓝光在棍尖蓄势待发。和之前松散地被击溃的灰色傀儡不同，这些守卫的姿态更加警觉，他们的头颅微微转动，纯白色的眼球在眼眶中缓慢地扫视着周围。
"这他妈是军队。"赵刚低声骂道。
陈伯缩在公交车后面，老花镜反着光。他用无线电的定向天线捕捉了一下前方的信号强度，读数让他的脸色白了白："信号强度比地铁枢纽那台高出至少五倍。而且在三个球体之间循环流动，形成一个闭环。断掉其中一条供能通道，另外两条会立刻补充，几乎不可能一次性切断所有连接。"
赵刚攥紧工兵铲，拳头上的青筋暴起。他只有一条手臂，但那条独臂的肌肉结实得像铁铸的，指节咯咯作响："那也得想办法。等那两个人赶过来汇合，我们从两侧包抄，你找准机会释放干扰波，我和小樱同时突击——"
陈伯摇头："干扰波对闭环系统无效。那个装置的信号是循环的，断了任何一个点都会立刻从另外两个点获得补充。除非有人能够同时进入三个球体的核心位置进行物理破坏，否则任何电磁干扰都会被系统自我修复抵消。"
赵刚沉默了几秒，刚要开口说什么，桥面上忽然传来一阵整齐的脚步声。那些灰色傀儡动了——全部转过身，齐刷刷地面向南侧，也就是陈伯和赵刚藏身的方向。它们的头颅统一地歪向同一个角度，像在倾听着什么。
然后所有灰色傀儡同时举起了手中的金属棍。蓝光聚合，数十道能量束在空气中汇聚成一道粗壮的蓝色光柱，笔直地射向公交车。赵刚在光柱射出的前一秒猛地扑向陈伯，用自己的身体把老人撞进公交车侧面的排水沟里。光柱击中公交车残骸，铁皮瞬间融化成一个熔洞，高温将周围的空气扭曲成波纹状的幻影。
两人趴在水沟里，满脸是灰。赵刚的背部被飞溅的滚烫金属碎片灼伤了好几处，但他连眉头都没皱一下，死死把陈伯护在身下。等第一波攻击结束，他抬起头，看到那些灰色傀儡正在重新充能，金属棍顶端的蓝光再次亮起。
"跑！"赵刚一把拽起陈伯往后退。两人沿着引桥护栏下方的窄道狂奔，身后是连续射来的蓝色光束，将护栏打成蜂窝状的弹孔。陈伯跑得踉踉跄跄，无线电在背上颠得啪嗒响，赵刚几乎是用仅剩的那条手臂把他连拽带拖地架着跑。
就在第二波齐射即将来临的瞬间，两道身影从桥南侧的一栋建筑残骸顶上跃下。佐助的草薙剑上缠绕着千鸟流的电光，从空中切入灰色傀儡阵列的侧翼，剑光横扫，切断了三个傀儡的颈部。小樱紧随其后，百豪纹路覆盖半张脸，一拳轰碎了最近一个灰色傀儡的胸腔，里面的灰褐色液体喷溅而出。
赵刚停下脚步，回头看到那两个熟悉的身影杀入敌阵，嘴里骂了一句什么——但脸上的表情是笑的。
佐助没有恋战。他的目标很明确：桥中央那三球联合的环形装置。灰色傀儡只是在延缓他的前进，真正的威胁是那个闭环系统。他的写轮眼在急速旋转中捕捉着三个球体之间能量流动的轨迹——一个从第一个球体流出，进入第二个，再通过第三个回到第一个，形成一个永不停歇的循环。如果从外部攻击任意一个球体，其余两个会瞬间将能量输送到受损点进行修复和反制。
"小樱！"佐助喊了一声。
小樱在混战中听到了他的声音。她一脚踹开扑上来的灰色傀儡，百豪查克拉在双拳中凝聚到极致。她看到了佐助的目光所向——三个球体中靠右的那个，能量流动的入口处有一道细微的裂隙，似乎是装置建造时留下的焊接缝。她几乎立刻就明白了他的意思。
佐助向左侧冲刺，草薙剑直取最左边那个球体。小樱向右突进，拳头对准裂隙所在的焊接缝。两人的攻击几乎同时落下——佐助的剑刃刺入左球体底部的电缆接口，千鸟流的电流沿着线缆逆向涌入；小樱的怪力拳正中那道裂隙，焊接缝被瞬间撕裂，球体表面出现了一道贯穿性裂痕。
能量循环被打断了。中间的球体疯狂地闪烁了几下，试图向受损的两端输送补充能量，但两端的损伤太过严重，补充的能量在半途就溃散成了无形的银光。闭环崩溃，三道环形框架同时停止了旋转，蓝色晶体一颗接一颗地暗淡下去。
三个球体内部的灰褐色组织剧烈收缩，金色纹路寸寸断裂。然后整座装置发出了一声低沉的、近似生物哀鸣的振动——声音顺着桥体的钢架传导，在空气中嗡嗡作响。
桥两端的灰色傀儡同时停止了动作。它们像断了线的木偶一样僵立了一秒，然后齐刷刷地垂下了手臂和头颅，金属棍上的蓝光彻底消失。
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