"精准的观察。"面具人鼓掌，合成音发出啪啪啪的声响，"你的感知能力确实异常。我说了，你们是全新的变量。这让我很兴奋。三个月来第一次有让我兴奋的事情发生。"
林薇猛地扣动扳机，弩箭射穿了屏幕的左下角，液晶屏碎裂出一片雪花状的黑斑。但面具人的图像依然完整，她重新调整箭矢，对准了屏幕中心。
"别冲动。"佐助按住她的手臂，"这只是一个远程通讯终端。她人不在这个房间。"
"聪明。"面具人说，"我的本体当然不在这么危险的地方。但这座地下设施是我的心血，我不能让你们把它毁掉。所以——"她的声音停顿了一下，然后变得更加冰冷，"我准备了一个小小的告别仪式。"
操作室的灯光忽然全灭。应急灯的暗红色光芒也被切断，整个房间陷入彻底的黑暗。几秒钟后，某种低沉的震动从脚下传来，像巨大的引擎在深处启动。
佐助的写轮眼在黑暗中依然能视物。他看到地板上的缝隙里涌出细密的灰色气体，带着浓郁的化学溶剂气味。气体上升的速度很快，已经漫到了脚踝。
"毒气。"佐助说，"往外撤！"
三人转身冲出操作室。大厅里那些圆柱形容器上的蓝色指示灯也开始快速闪烁，容器内部产生了大量气泡，那些漂浮着的人体开始抽搐。最先有一个容器的玻璃壁出现了裂纹，灰褐色的液体从缝隙中渗出，滴落在地面上，发出嘶嘶的腐蚀声。
"快！"林薇大喊。
三人冲向楼梯口。灰色气体从操作室涌出，像涨潮的海水一样迅速淹没了大厅的地面，追着他们的脚后跟漫上来。佐助回头看了一眼——离他们最近的一个容器已经碎裂了大半，里面的躯体正挣扎着从裂缝中挤出，蜡质的手臂在空中胡乱挥动，和那些灰色傀儡一样的动作，但更加疯狂。
楼梯在脚下震动。整座地下设施像一头被吵醒的巨兽，开始发出愤怒的轰鸣。佐助在最前面开路，小樱在中间推着林薇向上跑，毒气的速度越来越快，墙壁上暗红色的应急灯在他们身后一盏接一盏地熄灭。
冲出金属大门的那一刻，三人扑倒在工业园区泥泞的地面上，大口喘息着。灰色气体从门缝中涌出，但被室外的空气稀释后很快消散。月光照在他们脸上，带着暴雨后特有的清凉。
佐助站起身，回头望向那栋平顶建筑。地面在微微震动，建筑周围的土壤出现了裂纹，像有什么庞大的东西在地下翻涌。
"她在自毁设施。"佐助说，"把所有证据和样本都销毁。"
小樱爬起身，拍了拍膝盖上的泥："但她没有销毁那个操作室里的数据终端。那台主机还在，如果她真的启动了自毁，为什么还要留着一台能被她远程访问的主机？"
佐助微微眯眼。小樱说的有道理——如果面具人要彻底销毁痕迹，应该连主机一起炸掉才对。但毒气释放的速度很快，操作室的设备却没有出现爆炸的迹象，更像是一种"清除活物"而不是"清除设施"的措施。
"她在保护数据。"佐助说，"毒气是为了杀死入侵者，但设施本身和里面的数据，她还想保留。"
林薇喘匀了气，看向佐助："那我们现在怎么办？回停车场？"
佐助沉默了几秒。月光下他的侧脸轮廓分明，写轮眼已经收回，恢复了乌黑的瞳色。他望向园区更深处的方向，那里有几栋更破旧的厂房，其中一栋的屋顶上有什么东西在反光——像是天线，又像是某种监测装置。
"回。"他说，"带着地图回去。明天再来。"
小樱看着他，读出了他没有说出口的话：今晚只是侦察，真正的潜入还在后面。那个戴面具的女人对这个世界的了解远超他们任何人，而她显然已经盯上了他们。在敌暗我明的情况下，贸然追击只会落入陷阱。
回到地下停车场时，天边已经泛起了鱼肚白。赵刚在铁栅栏后面守了一整夜，看到三人归来，肩膀明显松了下来。刘东扑过来抓住小樱的手臂，满眼都是"太好了你们没事"的激动。陈伯在角落里戴着老花镜飞快地记录着什么，他面前摊着一本新翻开的笔记本，第一页就写满了刚才林薇描述的地下设施细节。
佐助走到最里面的角落，靠墙坐下。小樱挨着他坐下来，把刘东给的平安符重新放进口袋。她偏头看了看佐助的侧脸，他的眉间有一道浅浅的皱痕，说明他正在全力思考。
"她在用那些人做实验。"小樱轻声说，"把活人改造成傀儡。那些灰色身影，每一个都曾经是某个人。也许有父母，有孩子，有过平凡的生活。"
"嗯。"佐助应了一声。
"这个世界的病毒只是她的工具。"小樱继续说，"她从末日中找到了机会，一个拿人命做试验的机会。那些容器里的半成品说明她的研究已经进行了相当长时间。如果我们不制止她，会有更多的人被变成那种东西。"
佐助转头看她。她的绿色眼眸在昏暗的光线中像两潭清澈的湖水，里面有愤怒，有怜悯，还有一层更坚定的东西——那种经历过大大小小战役后沉淀下来的、不容动摇的决意。
"明天我去看看那栋有监测装置的建筑。"佐助说，"你留在这里恢复查克拉。"
小樱这次没有争辩。她知道自己的创造再生消耗过重，强行跟上只会拖累他。但她伸手握住了佐助的手指，轻轻攥了一下，用这个简单的动作传递了她所有没说出口的话：小心，早点回来，我等你。
佐助回握了一下她的手指，然后闭上眼睛开始调息。万花筒写轮眼的瞳力在这个世界消耗得比预计更快，他需要尽可能多地恢复。小樱靠在他旁边的墙壁上，也闭上了眼睛，百豪的查克拉在体内缓缓循环，修补着细胞深处的细微损伤。
黎明前的黑暗沉得像墨。地下停车场里只有陈伯翻动笔记本的沙沙声和赵刚轻轻打磨工兵铲的摩擦声。雨水从通风口滴落，啪嗒啪嗒的节奏像一个慵懒的节拍器。
而在这座城市的更深处，在坍塌了一半的立交桥下面，在废弃的地铁隧道最底层，在某间还亮着血红色光芒的房间里，那个戴着金属面具的女人正站在另一面屏幕墙前，屏幕上播放着昨晚地下大厅的监控录像——佐助推开操作室门的画面、小樱挥拳击碎容器的画面、他们三人消失在楼梯口的背影。
面具下的嘴唇弯起了更大的弧度。
"有趣的变量。"她低声说，声音不再是合成电子的，而是真实的、带着一丝沙哑的女声，"非常有趣。能量体转移者——我一直在寻找的东西，居然自己送上门来了。"
她伸出手指，在触摸屏上划了几下。屏幕上调出一份文档，标题是"跨维度能量体捕获方案 v3.2"，创建日期是末日爆发后的第二十七天。
她点击了"执行"按钮。
……
作者有话说：
无
第240章
清晨的光线从通风口的缝隙中渗下来, 落在佐助的眼睛上。他睁开眼，几乎在醒来的第一瞬间就完成了从休息到战斗状态的切换——身体仍然放松，但感知已经铺开，覆盖了整个地下停车场。
小樱还在他旁边睡着, 额头靠在他的肩膀上, 呼吸均匀而绵长。百豪的纹路已经彻底消退, 她平日里那种红润的气色也恢复了大半, 但鬓角的发丝仍然有些凌乱, 在清晨微光的映照下像蒙了一层薄薄的银边。佐助没有动, 维持着原有的姿势，让她多睡了一会儿。
刘东蹲在角落里啃半块干硬的压缩饼干，见佐助醒了, 赶紧凑过来压低声音说："陈伯一晚上没睡，把那张地图翻来覆去画了好几遍，他说发现了什么。"佐助侧过头, 陈伯已经站在他面前，手里捧着那张西郊工业园区的规划图, 图纸上覆了一层透明的塑料膜，上面用记号笔密密麻麻标注了新的符号和箭头。
"你看这里。"陈伯蹲下来, 把地图摊在地上，用指节敲了敲园区中心那栋平顶仓库的位置，"昨晚林薇说, 你们进的是主仓库的地下部分, 对吧？但从地图的结构来看，主仓库和旁边这栋旧厂房之间有一条管道连接。我反复对比了当年的建筑图纸，这条管道标注的是'废弃排水系统'，但它管径太粗了, 而且走向笔直，更像是一条通道。"
佐助的目光落在陈伯指出的位置。旧厂房就是昨晚他注意到的那栋屋顶有反光装置的建筑，它和主仓库之间隔着大约四十米的空地，如果地下确实有一条连接的通道，那面具女人真正的操控中心很可能不在主仓库下方，而是在旧厂房的地下。
"她用一个空壳设施来吸引入侵者。"佐助低声说，"真正的核心在另一处。"
陈伯推了推老花镜，有些兴奋："对！我就是这个意思。而且你看旧厂房的结构图，它地面上只有一层，但地基打得特别深，这个深度远超过一栋平层建筑的需求。下面至少还有两层，甚至更多。"
佐助把地图上的细节刻入脑海。旧厂房的入口有几个可能的位置——正门、侧面的卸货平台、还有屋顶那个被陈伯标出来的通风管道。他权衡了片刻，侧门卸货平台应该是最合适的潜入点，距离主仓库的视线死角最近，周围有废弃的集装箱可以作为掩护。
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