"你的意思是现在就去？"赵刚皱眉，"天快黑了，而且暴雨刚停，路上全是积水。就算我们能摸过去，那个地方到底有什么根本不知道。"
"所以现在就去。"佐助说，"趁对方还没从这场战斗中完全消化信息。赵刚，你留下来守这里。林薇，你熟悉西郊的地形，给我们带路到外围。"
林薇没有犹豫太久。她回身收拾了弩箭和一把匕首，又从角落里翻出一份压箱底的详细地图——西郊工业园区的规划图，纸质已经发黄，但上面标注了每一个仓库、每一条管道、每一道围墙的位置。
"这个仓库，"她指着地图上一块被红线圈出来的区域，"是爆发前军方征用的物资储备点之一。地图上显示有两层地下结构，比地面建筑面积大出三倍。如果有人在西郊搞什么名堂，只可能是这里。"
佐助的目光落在那个红圈上。地下两层，加厚的墙体，独立的供电系统——确实符合操控中心的特征。他用写轮眼把地图的每一个细节都记入脑中，然后抬起头。
"小樱，你留在这里恢复。"
小樱立刻摇头："我跟你去。"
"你的查克拉——"
"休息一个小时就够了。"小樱坚持，"而且如果你需要医疗忍者的支援，我是唯一有远程治疗能力的人。这个世界没有忍术，你受了伤怎么办？"
佐助看着她倔强的眼神，没有再拒绝。他走到一旁，开始检查装备——草薙剑的缠柄需要重新绑紧，飞镖和苦无的数量需要清点，写轮眼的状态需要确认在最佳水平。刘东默默递过来一瓶水和一块压缩饼干，佐助这次接了，三两口吃完。
一个小时后，天色彻底黑透。暴雨后的夜空意外地澄澈，云层散开大半，露出稀疏的星辰和半轮月亮。月光照在积水的水泥地上，像铺了一层碎银。远处偶尔传来丧尸低沉的呜咽，但比暴雨前稀疏了很多，仿佛那场大雨冲刷掉了某种躁动的气息。
佐助、小樱、林薇三人从地下停车场后门出发。赵刚带着其他人把铁栅栏重新焊死，用所有能找到的重物抵住了入口。临别时刘东追出来，塞给小樱一个揉得皱巴巴的平安符——他母亲在他毕业那年给他求的，他一直贴身带着。
"你留着用。"刘东说，眼睛红红的，"我什么都没了，就剩这个。你们要回来，这里还有人等你们。"
小樱把平安符郑重地收进口袋，冲他笑了笑，然后转身跟上了佐助的脚步。
西郊的路比想象中难走。暴雨冲垮了部分路段，柏油路面裂开大口子，露出下面的土层和碎石。废弃的车辆横七竖八地躺在路上，有些被冲到了人行道，有些底朝天翻在绿化带里。月光下的城市废墟呈现出一种诡异的静美，破碎的玻璃窗反射着银白色的光，像无数双睁着的眼睛。
佐助走在最前面，写轮眼的感知覆盖着周围五十米的范围。小樱紧跟在他身后三步处，百豪的查克拉虽然没有全部恢复，但基本的战斗力和感知已经回归。林薇走第三位，她的步伐很轻，显然在三个月末日中锤炼出了过硬的潜行能力。
"前面五百米就是工业园外围了。"林薇压低声音，指了指前方一片影影绰绰的厂房轮廓，"最外围是铁丝网围墙，但多半已经损坏。地图上标了一个备用入口，在东南角，是当年施工时留下的临时通道，知道的人不多。"
三人沿着工业园的外围绕了大半圈，找到那个备用入口——一道锈蚀的铁栅栏门，被藤蔓和杂草半掩着，门锁已经被撬开过，铁链垂在地上。林薇用手电筒照了一下门缝，地面上有新鲜的痕迹，像有什么东西被拖拽进入过。
"有人来过。"她说。
佐助蹲下查看痕迹。那拖痕很宽，大约半米，边缘整齐，不像是人类拖动物体留下的凌乱刮擦，更像是一种......定轨式的移动。他想起那些灰色身影整齐划一的步伐，几乎能断定同样的"东西"曾经从这里进出过。
"进去。"佐助推开铁门，发出吱呀一声锈蚀的呻吟。三人鱼贯而入。
园区里比外面更阴森。厂房巨大的轮廓在月光下像沉默的巨兽，有的窗户还在亮着灯——不是电灯，而是某种发出暗红色光芒的应急光源，像一只只充血的眼睛从黑暗深处注视着他们。空气中有一种微妙的气味，和那灰色身影体内流出的灰褐色液体一样，带着金属和化学溶剂的混合气息。
"那边。"林薇指向园区中心一栋不起眼的平顶建筑，"军需仓库，应该就是它。"
那栋建筑从外表看确实毫不起眼。灰色水泥墙面，几乎没有窗户，一扇厚重的金属门紧闭着。但小樱注意到了建筑周围的地面——雨水洼里泛着异常的光泽，像有什么油性物质混入了水中。而且周围的草丛倒伏方向一致，全部朝着建筑外缘呈放射状，仿佛有大量的东西曾从这里涌出。
"那些灰色傀儡，就是从这里面出来的。"小樱说，"倒伏的草是他们行走时留下的。"
佐助走到金属门前。门锁是电子式的，控制面板亮着微弱的绿灯，说明内部供电依然正常。他用写轮眼观察控制面板的内部结构——几根电线连接着电路板，其中一根有轻微的过电痕迹。
"小樱，用电击破坏这个面板。"
小樱点头。她凝聚查克拉于指尖，释放出小范围的雷属性震荡——不是真正的雷遁，只是模拟电流的微弱放电。指尖接触控制面板的瞬间，绿灯变成了红灯，然后熄灭。金属门内部传来咔哒一声，锁舌弹开。
"呵。"小樱甩了甩手，"跟你闯过那么多地方，电子锁早就会破了。"
佐助嘴角微微动了一下——几乎看不出来，但小樱捕捉到了。她笑着推开金属门，门后是一条向下延伸的楼梯，墙壁上装着暗红色的应急灯，照亮了陡峭的阶梯。
三人的脚步声在狭窄的通道里显得格外清晰。楼梯很深，向下走了大约三层楼的高度才到底。底层的空间豁然开朗——是一个巨大的地下大厅，面积堪比一个体育馆，高度超过十米。大厅里排列着无数半透明的圆柱形容器，像一个个竖立的巨型试管，每个容器里都漂浮着东西。
小樱走近最近的一个容器，看清了里面的内容后，她的呼吸猛地一滞。
容器里漂浮着一具人体。完整的、赤身裸体的人体。皮肤呈现出那种蜡质的哑光质地，五官安详地闭着，和那些灰色傀儡一模一样。但更令她恐惧的是，每一具人体的后颈处都插着一根细长的导管，导管连向容器顶部的装置，装置上闪烁着和那些金属棍一样的淡蓝色光芒。
"他们在制造这种东西。"林薇的声音从牙缝里挤出来，她举着弩，手指却止不住地发抖，"这些容器里全是半成品。都是人——曾经都是活人。"
佐助扫视整个大厅。容器密密麻麻排列着，粗算下来至少有三百个。每一个里面都漂浮着一具静止的躯体，有的已经完整成型，有的还在培养液中半透明地生长着器官。大厅尽头有一道双开金属门，门上标注着"操作室"。
他朝那扇门走去。小樱和林薇快步跟上。金属门没有锁，一推就开，门后的场景让所有人都停下了脚步。
操作室里有一整面墙的屏幕。大部分屏幕闪烁着数据流和波形图，中央最大的那块屏幕定格在一张人脸上——一张戴着金属面具的脸，只露出下巴和嘴唇，嘴唇涂着鲜艳的口红，微微上扬，像是某种嘲讽的微笑。
"欢迎来到我的实验室。"一个声音从音响中传出，电子合成的，但比灰色傀儡的机械音多了几分抑扬顿挫，"外来者。我观察你们很久了。"
林薇的弩箭瞬间对准了屏幕。佐助的写轮眼旋转，在房间中搜索着任何可能的藏身之处。小樱的拳头握紧，绿色的查克拉在指节间跳动。
"你是谁？"佐助冷声问。
屏幕上的面具人动了。嘴唇开合，发出笑声——那种经过合成处理的笑声，被削去了所有自然的起伏，平得像一条直线："我是谁不重要。重要的是你们。你们的能量特征和我收集到的所有样本都不同。那种绿色的、蓝色的能量，还有你眼睛里的红色图案——这是全新的变量，是我三个月来第一次遇到意料之外的东西。"
"你控制了那些丧尸？"小樱质问，"这个世界的末日是你造成的？"
"不、不、不。"屏幕上的面具人摆了摆手，用合成音模拟出否定的腔调，"病毒不是我的作品。我是后来者，是你们所说的'末日'爆发后才来到这座城市的。我只是利用现有的条件做研究。那些丧尸——'感染者'，我更喜欢这个称呼——它们是绝佳的生物材料。可塑性强，接受度高，对能量指令的反应速度超出预期。"
佐助的目光扫过屏幕周围的设备。主机箱、数据线、备用电源——没有明显的陷阱，但那些闪烁的指示灯表明系统正在运行大量任务，其中有几项任务的后台进程标着"外部指令输出"。
"你在远程操控那些灰色傀儡。"佐助说，"用的是一种能量信号，类似查克拉但更粗糙。"
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