“二哥说的这是甚么话！”沈三爷自觉受辱，生气道：“自幼父亲教诲铭记于心，沈氏正房子嗣，便是拼得命尽，也要力保家门繁荣昌盛，声名显赫。”
“四弟五弟不谈，大哥武将征战殁于沙场、二哥孤身纵横捭阖在朝堂，而我虽居仕途却无甚建树，此趟期留京城，为己是小，更想成二哥左膀右臂，共挑沈族兴荣重担。”他顿了顿：“此乃吾的初心，二哥爱信不信！”
“你那些川扇儿送出去几把？”沈泽棠神情稍缓和。
沈三爷老实回道：“你那里一把，给吴郎中一把，其余的……还未及送出。”
沈泽棠颌首，幸得派人盯跟着，才未酿出大祸，他说：“川扇价昂非你那点俸禄能授，吴郎中奏疏弹劾你贪墨，其举心诡，可释为项庄舞剑，意在沛公矣。”
“天地可鉴，我是不知的。”沈三爷醍醐灌顶，他可无半点要害二哥的心思。
“那厮为讨功，心急了！幸得你只送出一把……还有回寰于地。”沈泽棠默少顷低声道：“你仔细听我要说的话，仅说这一次。皇帝削藩之措不容更改，庆王与昊王联手对阵，彼此兵戎相见只在朝夕。如今内阁首辅徐炳永，仗皇帝器重结党营私、诛除异己，朝堂大数官员为其效力，恐其也有夺朝野心。至于吾……七年前吾已投靠昊王麾下，定要助他登皇位揽皇权。”
“二哥你……”沈三爷脸色惨白，他竭力想让自己镇定却是徒劳，嘴唇抖索实难言语。
“……这是我欠他的。”沈泽棠笑了笑：“你现可能解吾的良苦用心？旦得此事败北，吾与沈氏一门势必如倾覆之巢，焉有完卵可存，而你远在蜀地定能逃过一劫，日后沈族复兴才算后继有人。”
沈三爷眼睛莫名发潮，二哥所背负的重任，远非他所能想和能及的。
他果然是天真无知，未曾帮忙反差点招惹大祸，愈想愈羞惭，终是道：“二哥若是早些交心，吾怎会有这般鲁莽之举，必踏踏实实守在蜀地任官，不给你增添烦恼。”
沈泽棠起身走到窗前，但见窗外，朔风天，萋草地，冬色连波，波上寒烟砌，竟是彤云密布大雪将至之兆。
他沉吟道：“吾不受徐炳永所用，必遭其摒弃，朝堂之上愈发艰难。年过后将起异变，你带上妻儿远离这事非之地为宜，至了蜀地锦城，记得三年之内把空追回、以丰补歉，再勿有贪墨之心，恪尽职守，勤于政事是王道，且吾但得捷报，定会招你回京候任。”
沈三爷静听片刻，轻轻问：“二嫂晓得这一切么？”
沈泽棠抬手揉着眉宇间的疲倦，半晌才道：“你二嫂年纪轻又爱娇，现有了身子，自然不能告诉她实情……”
沈三爷颌首，想说甚么终是咽了回去，又聊了会儿，恰徐泾进来禀事，他才告辞离开。
……
徐泾执壶替沈泽棠斟盏滚滚的茶，忍不住问：“二爷对三爷和盘托出，若他……”
沈泽棠打断他：“老三性子吾最清楚，他才能虽不及四弟，却最知荣辱，忠诚有信，胜败间能张能弛韧劲很足。”
徐泾松口气，恰见还摊于桌面的奏疏，拿起简略看过，蹙眉道：“显见吴郎中是徐炳永的人，这奏疏该如何是好？真呈给皇帝批红？”
沈泽棠“嗯”了一声：“得还给永亭（冯双林），不能让他难做，更况一把川扇儿还掀不起甚么风浪。”
话音才落，听得外头有人隔帘回报：“二夫人来了。”
他急忙起身去迎，田姜已笑盈盈至门前，瞧徐泾也在，有些犹豫道：“你们是在聊事么？我去外厅再等等罢。”
“他正要走了。”沈泽棠握住田姜的手指，凑近唇边呼口热气，怪凉的。
徐泾摸摸鼻子，其实不想走，其实他想留，已瞅到翠梅在后拎着食盒子……
翠梅抿嘴轻笑：“徐先生若再走的晚点，外头可就分没……”她还未说完哩，人已一溜烟无影子。
田姜揭开剔红花卉攒盒盖，里头细屉八格儿，有脆黄黄核桃穰，白生生鲜荸荠，青翠翠酸橄榄，圆巧巧鲜莲子，湿渍渍杏梅脯，还有透糖大枣、酥油松饼等满当当。
她又拿出一碟糯米蒸软香糕，热腾腾直冒烟气儿，递给沈二爷一块，自个拈一块蘸白砂糖，津津有味地吃着。
沈二爷有点哭笑不得，他素日不大碰这些……却也只勾勾唇角，幸而没有想像那么难入口，只是手指黏粘的很。
吩咐翠梅去端铜盆热水来。
田姜抬眼见沈二爷若有所思在看她，索性挨捱至他身边蹭了蹭：“作何这样盯着我瞧？不认识了？”
“怎会呢！”沈二爷另只手揽她坐腿上，很柔和道：“见你胃口这般好，我有说不出地欢喜。”
第534章 祭社爷
腊月二十三，灶王爷要升天。
祭灶限男忌女，是以天色将昏未昏时，灶房东面灶王龛处，两边挑起大明角灯、悬挂红彤彤灯笼，映得恍如白昼一般。
虽不能参与祭灶，后宅女眷及孩子便守在房里，透过窗牖瞪大眼睛，满脸兴奋地东瞧西望。
沈老夫人倚着靠背引枕正面坐炕上，何氏崔氏薛氏也围着炕桌各占一面，炕桌上摆着七八碟糖糕细果，一壶松萝茶，还有几碟蒸熟的熏肉腊肠，烧鸡糟鱼，酱醋鲜椒拌的凉食，用来佐酒吃着玩。