他的目光越过陈靖的发顶，望向窗外那一株绿荫如盖的大树。
夏日的暖风吹过树梢，拂动枝叶簌簌作响，淡金色的日光落在树叶上，留下片片浓翠的阴影。树荫深处看不见影子，却传出了啁啾婉转的鸟鸣声。
叶问石平静地想：他已经太老了。
无可逆转的衰老带走了他曾经的野望和心气，留下的是历经岁月打磨后的叶首辅。身体里沸腾的热血已经冷成了一潭静水，只剩下利益和谋算。
他想起孙女叶臻，这个年轻的孩子有着仍显天真的野望和追逐权势的本能。然而等到她到了自己的年纪——不，甚至不需要等到自己这个年纪，只需要五年、十年，她就不得不从永远也够不到的野望中痛苦的清醒过来，接受自己注定的命运。
而这一切，只因为她姓叶。
接受自己注定的命运是痛苦的。叶问石想，很少有人能坦然地接受自己一生中的诸多掣肘，以及无法扭转的方向。
至少现在，坐在南朝至高位置上的那位不能。
.
“真正能够决定南朝大政的，不是南朝皇位上坐着的那位君王，而是云泽王氏、宁陵赵氏、晋阳陈氏这三姓。”
“三姓世家站在南朝整个士族的顶点，而南朝士族站在了整个南朝的顶点。”
明湘霜白的裙摆曳过一尘不染的地面，腰间环佩相击，发出清脆的叮当声。
她落座，朝对面的宁斐做了个请的手势：“六安瓜片。”
宁斐欣然端起茶盏，大赞好茶。
“我不喝六安瓜片。”明湘随口说道，“给你全部带走好了。”
宁斐思忖片刻，面露犹豫：“又吃又拿不太好吧。”
明湘：“……不要算了。”
宁斐赶紧改口：“我觉得我们之间倒也不必过于客气。”
明湘懒得接他这句话。
宁斐停止了玩笑，正色道：“我记得南齐现在的皇后应该出身云泽王氏。”
“是的。”明湘道，“南齐太后出身宁陵赵氏嫡脉，王皇后是云泽王氏当代族长之女，如果没有意外，王皇后所生太子，很可能会娶晋阳陈氏的女儿为太子妃。”
宁斐露出个哭笑不得的表情：“这还真是……皇后轮流做，明年到我家啊！”
“可以这么理解。”明湘点头，“这是南齐三姓心照不宣的一种权力分摊方式，事实上南齐宫中高位妃嫔，无有不出身世家者，即使三姓女没有儿子，有资格问鼎帝位的皇子也只会由世家女生出。”
她望向屋外苍蓝的天际，云絮在天边聚而复散。
明湘悠悠叹了口气：“老东西要死啦！”
宁斐一口茶呛进了喉咙里，咳了半天，不可思议地看向明湘。她神情温柔平缓，仿佛刚才那句话只是他的幻觉。
明湘转头对他莞尔一笑：“喝慢点。”
“郡主。”宁斐好不容易止住了咳嗽，“你的话题，能不能不要跳跃这么快——还有，‘老东西’是谁？”
“南齐王皇后的父亲，云泽王氏族长，南齐中书令王谈。”明湘神情温和地望着天边那片云絮，“羁鸟念旧林，池鱼思故渊，云泽王氏南迁百年，从未有一刻停止思念祖地，王谈毕生的念想就是北伐，如今他的寿命快要终了，人死前总会做些不理智的事。”
“所以，王谈会不顾一切推动北伐。”
云泽，现名桐县，位于大晋七州中的襄州。云泽王氏祖地在此，后虽迁入京城，但祠庙仍在云泽。
百余年前云泽王氏身为士族之首，随桓氏皇族南迁，自然顾不得远在云泽的祖宗祠庙。或许他们还存了回来的念头，然而大晋立国，南北对峙，云泽也随着大晋重新划分州域而改名桐县。至此以后，云泽王氏再也没能踏上云泽的土地。
宁斐满脸不可思议：“王谈官至中书令，竟然看不清如今南北孰强孰弱吗？”
“只缘身在此山中。”
明湘淡淡一哂：“不止是王谈，你以为宁陵赵氏、晋阳陈氏不想北归吗？南朝启用的陈桥就是晋阳陈氏的分支子弟，当年陈桥受了陆彧牵连被打压下去，这次如果没有晋阳陈氏在背后出力，陈桥未必能迅速起复。”
她意味深长道：“人对一样东西过分渴求时，总会因此失去敏锐的判断能力，这是南朝的不幸，也是我们的机会——前提是，北边不要生变。”
宁斐若有所思地扬起眉。
“我明白。”他微笑起来，“郡主说这么多，就是为了提点我，宣化不容有失。”
明湘也笑了：“当然不是，我信得过长兴侯府赫赫威名，我只是想告诫你，回宣化的路上注意安全，毕竟明枪易躲暗箭难防。”
那一瞬间宁斐想开口，突然又短暂地停顿了一下。
他想起来，湘平郡主的父亲武安王，就是在归京的路途中遇刺身亡的。
最终他短暂地颔首：“我明白。”
明湘轻轻地嗯了一声：“你妹妹的婚事定下了吗？”
宁斐顿时抬手按住了眉心。
“别提了。”宁斐的表情像是回想起了难以言喻的惨相，“她的婚事……可能要慢慢择选，她和我母亲会留在京中一段时间，到时候怕是还要劳烦你照拂一二。”
明湘应下。
室内有片刻的静默，宁斐终于起身告辞。下台阶时一只白猫从他面前飞窜而过，差一点撞在宁斐身上，被宁斐下意识伸手一把捞住。